真実と錯誤の捕獲作戦
作戦は、ついに実行の時を迎えた。
黒服の男たちの正体を暴くため、アレンたちは危険な捕獲作戦に踏み切る。
しかし、計画通りに進んでいるように見える状況の中で、
少しずつ違和感が積み重なっていく。
そしてその先に待っていたのは――
予想もしなかった「真実」と、新たな問題だった。
学園の裏側で進む戦いは、
静かに、しかし確実に次の局面へと進んでいく。
（アレン）
秘密基地は静まり返っていた。だが、それは嵐の前の緊張した静寂だった。
中央のテーブルに広げられた地図を見つめる。黒服の男たちの目撃情報を示す赤い点が、今では線で繋がれ、明確なパターンを形成していた。アカデミーの重要な建物を囲む警戒線……特に図書館、廃棄されたサービスエリア、そして森に重点が置かれている。
「もう待てない」
重苦しい空気の中で、僕の声が響いた。
「エドワーは怪我をしている。奴らは僕たちが調査していることを知っている。時間が経つほど、証拠を隠滅したり、反撃の準備をする時間を与えることになる。計画を前倒しにする。今日、一人を捕まえる」
誰も異議を唱えなかった。仲間たちの顔を見渡す……りん、アヤ、かんな、エリザ、ひめか、それにケンとまい。彼らの中に、僕が感じているのと同じ鉄のような決意を見た。エドワーへの心配によって研ぎ澄まされた決意を。特にひめかの瞳は、恐怖と覚悟が入り混じって輝いていた。容疑者の身長についての彼女の観察が、この決断の鍵になったことを知っている。
計画はシンプルだった。小次郎と何時間もかけて分析した結果だ。アヤのパターン情報と、涼太とアビゲイルが発見した図書館の位置を囮に使う。Fクラスの二つのチームが挟み撃ちのように動き、ターゲットを使われていないメンテナンス用の廊下へ誘導する。そこで僕とアヤとかんなが迎え撃つ。
完璧な計画じゃない……でも、うまくいくはずだ。
夕方まで待つことにした。
* * *
そして時間は過ぎ、夕刻が訪れた。長い光と深い影が、密かな動きに有利に働く時間帯だ。
バトルの実行が始まった。
すべてが異常なほどスムーズだった。囮は機能した。二人の黒服の人影が東棟近くを徘徊しているのが目撃された。小次郎のチーム、イワンとサラが率いる部隊が、音と動きで彼らを撹乱し、分断を強いた。一人は北へ逃げた。もう一人は……罠へ。
メンテナンス廊下の角に隠れ、アヤとかんながスキルを使って飛び出す準備を整えているのを確認する。影が近づいてくるのが見えた。速く動いているが、その機敏さは……神経質で、訓練されていないように見える。
本能が何かを警告した。だが、中止するには遅すぎた。
「今だ！」
アヤが鈍いデジタルパルスを展開し、廊下の照明が点滅した。黒服の男がよろめき、方向感覚を失う。かんなが刀を手に、光る氷のエネルギーの斬撃を放ち、それが男の脚に絡みついた。
飛びかかる。
簡単すぎた。
男はもがいたが、予想していたような残忍な力はなかった。床に押さえつける。黒い布の下から感じるのは、痩せた、ほとんど脆弱な体格だった。完全に動けなくする前に、廊下の反対側からもう一人の黒服の人影が現れた。こちらは大きく、がっしりしている。
状況を見て、その場で立ち止まった。
一瞬、三人が見つめ合った。獲物の上にいる僕と、影の中の新たな侵入者。
捕らえられた男が隙を突いて頭を回し、叫んだ。仮面に遮られて声はこもっていたが、聞き取れた。
「だめだ！撤退だ！」
二人目の黒服の男が反応した。攻撃はしなかった。踵を返し、以前見たものと一致する速度で走り去った。
しかし最初の男は動けなくなっていた。混乱かパニックが彼を凍りつかせたかのようだった。その隙を利用して、ケンが即席で作った強化プラスチックの手錠をはめた。
「一人捕まえた」
勝利感のない声で言った。この容易さは、失敗の味がした。
* * *
安全なルートで基地まで連れて行った。目隠しと猿ぐつわをつけて。準備された部屋は、古いサーバーの倉庫だった場所で、今は空っぽ。窓はなく、補強されたドアがある。中央の椅子に縛りつけた。
共用スペースの空気は電気を帯びていた。小次郎のFクラス全員と僕のグループが詰めかけ、期待に満ちていた。彼らの一人を捕まえたのは初めてだ。エドワーへの復讐、未解決の答え……すべてが沈黙する囚人にかかっている。
近づく。小次郎が隣に立っている。りんとひめかはすぐ後ろで、緊張している。
荒々しい動作で、囚人の仮面を引き剥がした。
若い、青白く神経質な顔が、恐怖で見開かれた目で僕たちを見つめた。十六歳以上には見えない。
生徒だ。
黒いジャケットのボタンが外れた下から、アカデミーの制服が覗いていた。
部屋中に信じられないという呟きが広がった。
「君は誰だ？」
氷よりも冷たい声で尋ねた。
男子は唾を飲み込み、震えた。
「す、鈴木……健二です。一年生……Aクラス……」
Aクラス？一年生？
その言葉は打撃のように響いた。一瞬、目を閉じる。
失敗した。すべての変数を評価しなかった。他の生徒たちを過小評価した。
「何をしている？なぜあの連中の服を着ている？」
小次郎が前に出て、彼の分析的な頭脳がすでに意味を処理している。
「も、問題を起こしたくなかったんです！」
鈴木がどもった。
「Aクラスの委員長……白石さんが提案したんです！彼女も黒服の男たちを見たんです、数週間前に。アカデミーが何もしないなら、僕たち、最高の生徒が行動しなければならないって言って。調査して、一人捕まえて尋問しようとしてました……少し前に見つけたこの変装を使って潜入して、混ざって、観察するために……」
彼が語った物語は、僕たち自身の歪んだ鏡像だった。似たようなパターンを発見していた。図書館近くの出現、森林地帯での目撃。エーテリアルの液体についての理論さえ持っていた。優秀で、組織的な生徒たち。自分たちだけが十分に賢いと信じて、独自に行動していた。
胃に空虚感が広がった。
敵じゃない。ライバルだ。不器用で傲慢だが、探している敵対勢力ではない。資源を無駄にし、仲間を危険にさらし、作戦能力の一部を明らかにしてしまった……怯えたAクラスの後輩を捕まえるために。
「君と一緒にいたもう一人は？」
すでに答えは分かっていたが、尋ねた。
「クラスメイトです！白石さんに知らせに行くつもりでした！お願いです、彼に何もしないでください！」
ケンに合図を送った。
「拘束を解け……」
小次郎が驚いて僕を見た。
「アレン先輩？」
「間違いだ」
肉体的なものを超えた疲労を感じながら言った。
「目標じゃない。妨害だ……」
Aクラスの男子を見た。恐怖に満ちた目で僕たちを見つめている。
「帰れ。君の委員長に伝えろ。ヒーローごっこはやめろって。これは試験ゲームじゃない。次に変装して徘徊したら、本物の黒服の男たちか、エーテリアルに遭遇するかもしれない。そうなったら、君たちには身を守るスキルがない」
解放された鈴木は、振り返ることなく走り去った……アヤとかんなにエスコートされて。
彼が残した沈黙は重く、失望と苛立ちに満ちていた。
「奇襲の要素を失いました」
エリザが実務的に、しかし苦々しさを含んだ調子で言った。
「そして、わたしたちの手の内をAクラスに見せてしまいましたわ」
頷いた。
「ああ。もう選択肢は一つしか残ってない。攻撃的になる。本物の連中を直接狙う。ルートは分かっている。圧倒的な力を使う。もう繊細なやり方はなしだ」
決断が雰囲気に重くのしかかった。危険だ。アカデミーで公然とした戦争を引き起こすかもしれない。だが、忍耐は尽きた。
* * *
しばらくして、みんな帰っていった。小次郎だけが残り、静かに僕を観察していた。
「アレン先輩、僕たちは失敗していないよ！」
これが失敗だと自覚しているにもかかわらず、彼はまだ精神的に揺るぎない姿勢を保っていた。
羨ましいと思った。こんな状況は以前の僕ならとっくに精神的に潰れていた。でも小次郎は精神的にしっかりしている。何が彼をそんなに強くしているんだ？彼のモチベーションは何だ？
答えが知りたかった。
「なあ小次郎、教えてくれ。何が君をそんなに強くしているんだ？」
小次郎は何も言わず、しばらく考えているようだった。答えを見つけたように見える前に。
「正直、僕自身もよく分からない……ただ、自分自身でいるだけ……だと思う」
自分自身……
その言葉が僕に考えさせた。自分が望むもの、欲しいものに忠実であり続けなければならない。自分の精神性を貫かなければ。でも、その精神性が良いものか、悪いものか、自滅的なものか、どうやって分かる？
明日のための計画はすでに頭の中にあった。でも、気分が悪いことは否定できなかった。やる気を失っている……それとも……弱っているのか。
* * *
（小次郎）
僕はアレン先輩を部屋の反対側から観察していた。
部屋を出る時、その目に映った失望を見た。抑えられた怒りを。
ミスを理解していた。予見していたんだ、あの対象の体格についての小さな疑問を。でも、間に合うように口にしなかった。指揮系統に固執してしまった。従うべき役割に。
今、アレン先輩は正面突破という危険な道を選んだ。
しかし、僕の思考は黒服の男たちではなく、Aクラスに集中していた。
なぜだ？
なぜこれほど綿密に組織されているんだ？
白石、委員長。Aクラスの生徒なら、エリートのはずだ。資源も影響力もある。単なる英雄主義や好奇心では動かない。背後には論理がある。競争の論理、優越の論理。
もしエーテリアルと黒服の男たちがアカデミーにとって新たな変数なら、それを最初に理解し制御した者が……計り知れない優位性を得る。
これは単なる調査じゃない。レースだ。
そして僕たちのFクラス、彼らの気づかぬライバル。
* * *
朝、Aクラスの教室へ向かった。教室を見つけるのは難しくない、僕たちの教室と同じ廊下にあるのだから。
教室のドアは閉まっていたが、上の窓から光が漏れていた。
ノックした。
ドアが数センチ開いた。眼鏡をかけた厳しい表情の女子が僕を見た。
「はい？」
「白石さんと話がしたい。僕は霧丘小次郎、Fクラスの委員長だ。重要な件について――」
女子は眉をひそめた。僕も違和感を覚えた。昨日解放した男子生徒がクラスに起きたことを話しているはずだが、この眼鏡の女子は妙に落ち着いている。まるで何も悪いことが起きていないかのように。
何が起きているんだ？
「彼女は下位クラスとの面談に時間を割く余裕はありません。ましてや未確認の事件について話すなんて」
目の前でドアを閉められた。
驚きはしなかった。ヒエラルキーは具体的な壁だ。白石は自分を晒さない、何も認めない。彼らは地位によって守られている。
直接的な方法では答えは得られない。
教室に戻り、静かに仲間を観察する。そして頭の中ではすでに計画を組織していた……核となるチームを頭の中で集めた：サラ、ルカイ、イワン、ひなた、アビゲイル。
全員ではない、最も戦略的なメンバーだけだ。
今ははっきりしている。アレン先輩に問題があるなら、僕も自分の判断で何かできる。
強い決意を感じた。立ち上がり、クラス全体に話しかけた。
アレン先輩とは別の、僕自身の計画を伝えた。全員が独自の判断で従うだろう。昨日の失敗を今日の成果で補いたかった。それが僕のやりたいことだ。
全員が意欲的に見えた。
「アレン先輩は正面攻撃に集中する」
低い声で説明した。
「リスクが高く、完全に警戒させてしまう。僕は並行作戦を提案する。より小規模で精密なものを。僕たちが」
サラが眉を上げた。
「偉大な先輩に逆らうわけ？」
「逆らうんじゃない。補完するんだ」
ルカイが訂正した。すぐに僕の計画を理解して。
「彼の攻撃が陽動として機能する間、僕たちは特定の情報目標を持った、クリーンな捕獲を実行する」
「その通りだ」
僕は頷いた。
「アヤ先輩のおかげで時間パターンは把握している。ラウンドに死角があることも知っている、古い温室の近く、シフト交代の直前。七分間の窓だ。スキルを協調的に使う、戦うためじゃなく、拘束して即座に情報を引き出すために。基地には連れて行かない。現場で尋問して解放する」
リスクの高い計画だった。完璧な同期と奇襲の要素に依存している。でも、論理的な優雅さがあり、グループを魅了した。
後に、アレン先輩と合流する前、午後。計画を実行に移した。
イワンとアンヌが高所からドローンで監視。サラとルカイが軽い囮として行動し、環境をわずかに変えて対象を誘導。アビゲイルが異常な知覚力で、ひなたが規律で、側面を固める。マルコと涼太は予備、必要に応じて混乱や陽動を作り出す準備。
僕は中心、核だ。
僕のスキルは戦闘用じゃない、リアルタイム戦術分析だ：弱点、圧力点、動きのパターンを評価するバイザー。
今考えてみれば、これが初めてスキルを使う時だ……正直、アカデミーのシステムの仕組みによれば、僕に適応したスキルが攻撃的ではなく戦略的だということに少し失望している。
名前は「コントロールパネル」。
黒服の男がパターン通り、時間通りに現れた。体格の広い方、本物だ。
死角に近づくと、僕は命令を出した。
「今だ！」
イワンがドローンを急降下させ、男を混乱させる甲高い音を発した。サラとルカイが両側から現れ、攻撃するのではなく、スペースを占拠し、逃走ルートを塞ぐ。アビゲイルが自分の発明品――音を吸収する闇の球体――を投げ、エリアを隔離。ひなたが「秩序制限フィールド」を展開、局所的に重力を増加させ、動きを遅くするスキル。
黒服の男が反応し、手首のデバイスを取り出そうとしたが、遅すぎた。
僕は飛びかかった。力ではなく、精密さで。
コントロールパネルのデータを使い、腕の正確なポイントに圧力を加え、デバイスを落とさせた。そして流れるような動きで、壁に押し付け、腕を背中に回して動けなくした。
「危害を加えるつもりはない」
冷たく明瞭な声で言った。
「情報だけが欲しい。誰が君たちを送った？」
男がもがいたが、スキルの組み合わせで完全に捕らえられていた。
「何も言わない！」
「名前は必要ない。組織か？企業か？政府か？君たちは何者だ？君たちはあまり秘密主義じゃないな、もうアカデミーの多くの人間が君たちを見ているぞ？」
何かの閃き――驚き、あるいは侮蔑――が仮面越しにかろうじて見える目を横切った。
「お前らはただの子供だ……理解していない領域で遊んでいるだけの」
「誰が裏にいる？」僕は圧力を強めた。
男が痛みで呻いた。
「エージェント！潜入工作員だ！アカデミーの内部に……任務はサンプルの回収だ。知っているのはそれだけだ！」
サンプル。
その言葉が響いた。エーテリアルのサンプル？液体の？データの？
つまり、彼らはエーテリアルに直接関係していない。むしろ、この黒服の男たちは……エーテリアルに関連して何かをしている、もう一つのグループに過ぎない。
「エージェントは誰だ？どこにいる？」
「知らない！影だ、プロフェッショナルだ！僕たちを雇い、装備を与える……そして結果を求める！」
圧力下での速い自白で、部分的には嘘かもしれないが、半分の真実の響きがあった。
第三者がいる。アカデミーの内部の誰かが、これらの傭兵を指揮している。彼らは主要な敵じゃない。道具だ。
「全て話せ！」
男の腕に圧力をかけると、また痛みで呻いた。
「……シンプルな命令がある――エーテリアルのサンプルを回収しろ。生徒には危害を加えるな」
「じゃあ君たちは僕たちの味方か？」
「ははは！いい冗談だな、坊主。でも残念ながら、ただの契約者である僕たちにとって、お前らとアカデミーはどうでもいい。命令に従っているだけだ」
怒り、絶望、無力感を感じた。
アカデミー中を動き回っている黒服の男たちは、アカデミーに潜入した工作員の命令に従っている雇われグループに過ぎない。
先生か？それとも……生徒？
「名前は？」最後にもう一度試みた。
男は頭を振った。今度は本物の恐怖の仕草だった。
「名前は絶対に明かさない。ただ……命令だけだ」
僕は評価した。予想以上のものを得た。
合図を送った。サラとルカイが離れた。ひなたがフィールドを解除。
解放に驚いた男が数歩後退し、デバイスを拾った。
「行け」
僕は言った。
「そして雇い主に伝えろ。サンプルは手の届かないところにある。もし生徒に対して犬を送り込むなら、今度は容赦しない」
黒服の男は繰り返す必要はなかった。特徴的な速さで木々の間に消えた。
チームが僕の周りに集まり、まだアドレナリンが流れていた。
「潜入工作員？」
サラがつぶやいた。
「スパイ映画みたいじゃん」
「でも筋が通っている」
ルカイが言った。
「彼らのプロフェッショナリズム、装備、アカデミーとの感情的なつながりの欠如を説明できる」
僕は頷き、もう頭の中で繋がりを描いていた。
エージェント。政府の？企業の？
でもアレン先輩は……きっと知っているはずだ。
その日の午後、発見を共有するため基地で合流した時、僕は冷静に情報を提示した。
アレン先輩の最初の反応は、僕とクラスが独自に危険に飛び込んだことを聞いて心配するものだった。
アレン先輩は内心、僕とクラスを叱るべきか、成果のために見逃すべきか葛藤しているようだった。
僕が「潜入エージェント」と「サンプル回収」と言った時、アレン先輩の目が特別な方法で硬くなり、顎が緊張するのを見た。
一般的な驚きじゃなかった。特定の、苦い認識だった。
「ありがとう、小次郎」
アレンが重い声で言った。
「これは……状況を変える……なぜ今まで気づかなかったんだ……」
「どうしたんですか、アレン先輩？アカデミーに潜入している人物が誰か知っているんですか？」
「……ああ……知っている」
胸が圧迫されるような感覚がした。
アレン先輩は僕が完全には見えない真実を知っている。
「……誰ですか？」
「……リリスという。リリス・ヴァランクール」
リリス？
その名前は何も意味しなかった。僕にとっては、ただの言葉、名前。
アレン先輩がよく知っているらしいその少女のことは知らない。アレン先輩だけが知る物語。
今、アカデミーの状況がますます明確になってきた。多くの派閥がある――一年と二年のFクラス、一年のAクラス、リリスに所属する黒服の男たち、そしておそらく先生たちも何か関係している。
自分たちのことをやっているグループが非常に多く、見てきたもの以上にさらに存在する可能性すらある。
真実を見つける、あるいはこの真実を理解することは、見た目よりもはるかに複雑だろう。
アレン先輩が全員を見た。僕は驚いた。アレン先輩が今……刷新されたように見えた。強く新しい決意がその目に燃えていた。
「みんな聞いてくれ。リリスと契約している黒服の男たちの正体が分かった今、計画の新しいフェーズに進める」
全員が沈黙し、アレン先輩を見つめた。その声さえ、かつてないほど決意に満ちていた。
「アカデミーに形成されたこれらすべてのグループと対峙する。それだけじゃない……これまでエーテリアルは危険だと証明してきたが、頻繁に攻撃しない。一日中現れないこともある。だから決めた。僕たちの敵はもうエーテリアルじゃない……今やアカデミーで活動しているこれらすべてのグループだ」
僕はアレン先輩の考え方が根本的に変わったことが信じられなかった。
エーテリアルはもう敵じゃない？あの怪物を脇に置いて何をしようとしているんだ？
「アレン先輩！理解できません。なぜですか？エーテリアルは危険です……それなら……」
「君が言いたいことは分かる、小次郎。でも、超自然的な存在を理解するよりアカデミーの人々自身に集中する理由は、アカデミーのすべてをコントロールする方がいいと思わないか？」
僕は今、アレン先輩が何を計画しているのか理解した。
すべてをコントロールすれば、最終的にエーテリアルの真実に辿り着く……
僕は笑顔を止められないのを感じた。
さすがアレン先輩だ。
僕はこれからもアレン先輩のすることに従う。彼は僕が達成したいことの多くを体現している……
「あ、そういえば……時間が経つのも忘れていた。みんな準備しておけ、来週はもう中間試験だ」
……あっ！？
僕も中間試験の時期だったことに気づいていなかった……こんなに早く？
仲間を見ると、全員がエーテリアルについて話していた時よりも怖がっているように見えた……
「試験」という言葉を聞いただけで。
「みんな……まさか……」
全員が知らんぷりして、僕を見ようとしなかった。
くそ！
今度は全員が落第しないように補習授業をしなければならない！
次回――
激動の作戦の後、
学園には一時的な静けさが訪れる。
だがそれは、ただの休息ではない。
迫り来る中間試験。
アレンはそれぞれの仲間と共に勉強を進めながら、
束の間の平穏な時間を過ごすことになる。
しかし――
新たな転校生。
そして、学園中の注目を集める謎の組織。
黒と紫の旗を掲げ、
「救済」を掲げる彼らの名は――
理想か、扇動か。
正義か、それとも新たな火種か。
学園の勢力図は、
さらに複雑な三つ巴へと変わっていく。
静かな日常の裏で、新たな戦いが始まる。
