データ化する脅威
学園の中で起き続けるエーテリアルの事件。
戦いを重ねる中で、仲間たちは少しずつ新しい事実に気づき始める。
不可解な現象、増えていく目撃情報、そして広がる不安。
これまでの出来事が、ただの偶然ではない可能性が見え始めていた。
状況が変わりつつある今、彼らは次の一歩を考えなければならない。
朋也がエーテリアルを捕獲したって話、どういうことなのか聞く準備はできていた。
「アレン、俺のスマホ見てくれよ」
朋也のスマホを覗き込むと、アプリの中に見慣れない奇妙なアイコンがあった。
……これは、何だ？
「どうやってこうなったんだ？」
「……入学式の時のこと、覚えてるか？ あの時、エーテリアルがたくさん出現しただろ……俺、一体と戦おうとしたんだ……驚いたことに、自分のスキルを使えて、何とか戦えたんだけどな……」
「けど？」
「倒れたやつに近づいたんだ、好奇心でさ……あの奇妙なシンボル、まるで現実にデータがあるみたいな……それに近づいた瞬間、俺のスマホが反応して……エーテリアルから何かを吸収し始めたんだよ……完全に消えるまで……その後スマホを確認したら、この変なアイコンがあったんだ」
ケンとまいのことを思い出した。二人も僕にエーテリアルを捕獲してほしいって頼んできた時、データとして捕獲することに成功していた。
……同じことなのか？
「朋也、今のところ漠然とした考えしかないけど、この分野の専門家に分析してもらった方がいいと思う」
「分析できる奴、知ってるのか？」
「ああ、ついて来てくれ」
出発しようとした時、カリが僕たちを止めに割り込んできた。
完全に彼女がここにいることを忘れていた。
「待って！ 私も言いたいことがあるの」
「どうしたんだ、カリ？」
「アヤから聞いたわ、あなたは信頼できるって……だから、これを話したいの……」
思わずアヤの方を見ると、彼女は何も問題ないかのように微笑んでいた。でも僕としては、アヤが他の人に僕のことを自慢しているのは少し面倒だった。
「さっきのエーテリアルの襲撃……その前に、私、何か変なものを見たの」
「何を見たんだ？」
「……教室で授業中、窓の近くにいたから気づいたの……変な格好をした人がいたわ……全身真っ黒で、頭も何かで覆われていて……」
変な服を着た人物……間違いなく、カリは何か異常なものを見たんだ。
「それに、まるで何かから逃げているか、何かを探しているかのように周囲を見回していたわ……とにかく、その人が理科棟の間に消えていくのを見た直後に、エーテリアル出現の警報が鳴ったの」
情報を整理する……エーテリアルが現れる直前に、全身黒づくめで完全に覆われた人物が現れた。男か女かも分からない。何かに必死で、理科棟の間に走り込んだ直後にエーテリアルが出現した。
ああ、間違いない。カリは重要な手がかりになるかもしれない何かを目撃したんだ。
彼女も秘密基地に連れて行った方がいいだろう。
アヤの協力で、朋也とカリを秘密裏に基地まで案内した。そこにはケンが何かを調べていた。
朋也とカリから聞いた話をケンに説明する。
ケンはしばらく考え込んでから、まるで狂った科学者のように笑った。
「ハハ……なるほどな……ククク…… 朋也くん、お前のスマホ、ちょっと見せてくれるか？」
「あ、ああ……もちろん」
ケンはスマホを調べ始め、それを自分のコンピューターに接続した。
「なるほどな、変なものが見つかったぜ……でも間違いなく興味深いものだ……」
「何が分かったんだ、ケン？」
「……その前に、朋也くんに一つ聞きたいことがあるんだが」
「何だ？」
「そのアイコンが現れてから、タップしてみたことはあるか？」
「……ない……」
「じゃあ、試してみようぜ」
ケンは躊躇なく画面のアイコンをタップした――
何も起きなかった。
何度タップしても、画面のアイコンは何も開かず、何も起こらない。
「ケン、どういうことだ？ 何をしようとしてたんだ？」
「なあアレン、エーテリアルが俺たちのスマホのデータと融合できる理由が分かったと思うぜ」
「分かったのか！？」
「ケケケ…… まあ、仮説に過ぎないがな、検証が必要だ……でも説明してやるよ……」
ケンは立ち上がり、タッチスクリーンのホワイトボードに素早く書き始め、図を描いた。
「これが俺の仮説だ――エーテリアルはまだデータである存在で、自分たちと同じもの、つまり俺たちのスマホに反応すると、吸収されることができる。そのデータはスマホに保持されるんだ」
「つまり、エーテリアルは倒されるんじゃなくて、僕たちのところに残るってことか？」
「正確には違うな、アレン。エーテリアルは確実に倒されてる。違いは、スマホがそのデータの本質を吸収したってことだ。プログラマーの視点から見てみろよ――プログラマーがコードを書く時、それはシステムを動かすためとか、もっと複雑なことのためだが、そのコードは常に目的に結びついてる。つまり、コードを持っていても、それをどこで実行すべきか分からなければ意味がないんだよ」
ケンのエーテリアルのデータについての仮説が理解できてきた。エーテリアルはコードが実行されるオブジェクトのようなもので、倒されるとそのコードは消えていくが、コードを吸収できる別のソースがあれば、そこに直接移動する。この場合、コードだけがスマホに吸収されたということだ。
でも、それも問題にならないか？
「俺とまいがあのエーテリアルを捕獲するのを手伝ってくれた時から、最初の考えはあったんだ。だから今、この仮説を立てられるんだよ。だからアレン、今確信できることが一つあるぜ……」
「何だ？」
「……エーテリアルのコードを分析して、敵のことを内側から理解できるかもしれないってことだ」
ケンは新しい遊び道具を見つけた情熱的な狂人のように笑っていた。
朋也に起きたことだけで、たくさんのことが明らかになった。
アヤを見ると、ケンの言ったことが理解できず頭を抱えているようだった。
……それを見るのは面白かった。
朋也はもっと驚いた様子で自分のスマホを見つめ、ケンに何も問題ないか質問を続けている。
朋也は大丈夫だろう。エーテリアルのコードを持っていることが危険だとは思えない。
新しい戦略を考えなければ。カリが見たような人物、アカデミーに潜入して、まだ全体像が見えない何かをしている人間がいるかもしれない。
もっと考える前に、突然アカデミー全体にエーテリアル出現の警報が鳴り響いた。
「急いで！ カメラをつけて！」
アヤが急いでコンピューターを操作し、カメラを起動する。画面には緑の霧が形成され始めるのが見え、その中からエーテリアルが現れ、ある男子に近づいていくのが見えた。
「急いで助けに行こう、近くだ！」
出口に向かって走り出す。アヤも後ろから追ってくる。アヤだけじゃない、後ろからもっと足音が聞こえる。
寮に向かう道に着いた時、視界はかろうじて見える程度だった。
アヤが僕より速く走った。
「先に行く！」
アヤが鎖を召喚し、エーテリアルを止めるために使っているのが聞こえた。
アヤの鎖の音を頼りに進み、倒れて意識を失っている男子のところに辿り着いた。
「おい、君、大丈夫か！ 返事をしてくれ！」
でも男子は反応しない。明らかに、先生たちが何度も言っていたように外傷はないが、この男子には何かが起きている。
ケンが到着し、すぐに助けを求めた。
「ケン！ 急いでこの男子を助けてくれ！」
「無理言うなよ、医者じゃねえぞ」
ケンは男子を診るために最善を尽くし、アヤはまだエーテリアルと戦い続けている。
ただ見ているわけにはいかない。早く終わらせたかったから、アヤと一緒にバトルに参加した。
糸を召喚してエーテリアルに向けて投げ、蜘蛛の巣に縛られたように捕らえた。
アヤは今回、新しいスキルを使った――彼女の後ろから召喚される弾丸で、エーテリアルを爆破させ、地面に倒れながらデータに分解されていく。
ケンが突然叫んだ。
「急いで！ 誰かあのデータを捕獲しろ！」
捕獲するために走り出し、アヤもスマホを手に取ってデータを捕まえようとしたが、遅すぎた。エーテリアルは完全に消えてしまった。
「くそっ！」
怒りを感じたが、まだ気を抜けない。緑の霧が消え始めた。意識を失った男子を保健室に連れて行かなければ。
ケンと朋也の助けを借りて、男子を保健室まで運んだ。
そこにはマリア先生がいて、この状況を見ても全く動じず、ただ近づいて男子を診察した。
「……大丈夫よ。ただ、アノマリー状態に入ったみたい」
「それはどういう意味ですか、先生？」
「今説明するわ。ちょっと離れてて」
全員が離れ、先生が奇妙な装置、ヘルメットのようなものを持ってくるのを見守る。それを男子の頭に装着し、横にあるコンピューターを起動して素早くタイピングする。続いて男子が目を開け、先生が男子の手を握って小声で何か話しかけている。
機会を利用して、コンピューターの画面をちらっと見た。心拍数モニターのようなものが見えたが、胸には何も装着していないから奇妙だ。それに、たくさんのウィンドウが開いていて、同時に実行されている多くのプログラムがあり、遠くから見ていては理解できない。
最終的に先生は安心したようで、自分の机の椅子に座った。
「マリア先生、あの男子に何が起きたんですか？」
「……『アノマリーフェーズ』に入ったのよ」
「それは何ですか？」
「エーテリアルに攻撃された人が、すでに消費された状態のこと」
「……精神的にダメージを受けたということですか？」
「……ええ、そういうこと。あの子は運が悪かったわ。エーテリアルが恐怖を植え付けて、その恐怖に飲み込まれて崩壊したの」
マリア先生は他の多くの教師とは違う。それは、彼女の顔に見える心配から感じた。それに、彼女は信頼できる。以前助けてくれたから。
それで、ひらめいた。もしかしたらマリア先生なら、今抱えている重要な疑問に答えられるかもしれない。
「マリア先生、エーテリアルについて質問してもいいですか？」
「……ダメ」
「どうしてですか？」
「……私も全ての答えを知ってるわけじゃないから……被害者を治療するのに必要なことだけ学んだの……私の立場としては、あれが何なのか、何を望んでいるのか、なぜ存在するのか分からない……ごめんなさい……」
がっかりした。マリア先生に対してじゃなく、期待があまりにも早く消えてしまったことに。
どうやら先生は治療しかできないようだ。結局、彼女もアカデミーのシステムの一部だから、それだけしか許されていないんだろう。
でも――
「マリア先生、提案があります」
「え？ 提案？ まさか告白じゃないわよね？」
「違います！」
アヤが突然、怒って僕に肘打ちをしてきた。
……なぜ？ 先生が言い出したことなのに……ふぁ〜
「先生、僕たちに加わりませんか？」
「……？」
とても困惑している。説明をちゃんとするのを忘れていた。
秘密基地のことと、今エーテリアルと戦うためにしていることを先生に話した。
「そう……すごいことをしてるのね」
「それで――」
「でも、参加できないわ」
「どうしてですか？」
「……私はこのアカデミーのシステムの一部なのよ、分かる？ いつでもこれをアカデミーに報告できるし、あなたとあなたの友達は結果として酷いことになるかもしれない」
先生をじっと見つめた。彼女がそんなタイプの人間だとは思えない。彼女は信頼できる。
「いいえ、マリア先生はそんなことしません」
「随分自信があるのね？ それとも単純にナイーブなだけ？」
「どちらでもありません！ 先生を信頼しています！」
頭を下げた。続いてアヤが僕の隣に来て頭を下げる。朋也も、カリも、最後にケンも。全員がマリア先生に、このクソみたいなアカデミーのシステムに立ち向かうために参加してほしいと願っていた。
「……なんてこと。あなたたちってナイーブね……分かったわ」
先生が助けてくれると聞いて、期待に満ちた顔を上げた。
「でも覚えておいて、私の専門はエーテリアルじゃなくて、被害者の治療よ」
「分かっています。だからこそ、先生の助けは大きな救いになります」
その後、マリア先生はケンに封筒を渡した。エーテリアルの影響を受けた人々の症状、結果、治療法、対処法が詳細に書かれている。
どうやらその情報は先生自身が書いたもので、彼女の経験に基づいた第一手の情報だ。今手に入れたものに間違った情報があるはずがない。
ケンはこの情報を詳しく調べて、みんなが理解できるようにまとめると言った。
最終的に、僕、アヤ、朋也、カリは寮へと歩いて戻った。すでに暗くなっていて、歩きながら、今日起きた全てのことの疲れが全員の顔に現れていた。
でも少なくとも、今日は三人の新しい仲間と多くの情報を得ることができた。たった一日でこれほど大きな進歩を遂げられたことを誇りに思う。
でも、いつまでも幸運が続くわけじゃないことも分かっている。いつか衰退期が来て、逃げ場のない窮地に追い込まれるかもしれない。
考えれば考えるほど、思考に沈んでいく。そんな時、誰かが手を握ってきた。
見ると……アヤが隣で、何も言わずに手を握っていた。ただ歩きながら手を握っている。
アヤの手の温もりを感じると、まるで心まで温かくなるようだった。
一つ忘れてはいけないことがある。
どれだけ行き止まりがあっても、どれだけ敵がいても、どれだけ状況が困難になっても、常に覚えておかなければならない――
仲間がいることを。
* * *
今日は、ケンから昨日マリア先生から得た情報の分析結果を聞く予定だった。教室に着くと、驚いたことにもう全員揃っていた。りん、アヤ、エリザ、かんな、そして……ひめか！？
「ひめか、どうしてここに？」
「どうしてって、そんな言い方ないんじゃなくて？わたくし、ここに来ちゃいけないのかしら？」
「いや、そういうわけじゃなくて……ただ驚いただけで。何かあったのか？」
りんが僕に近づいてきた。りんを見れば、彼女が話す前に状況がわかる。笑顔なら良いことか、まあ許容範囲のこと。でも真剣な顔なら悪い知らせ。僕はりんの反応を読むのが得意になっていた。今回、彼女は心配そうな表情をしている。つまり、問題があるということだ。
「アレンくん、昨日ね、陸上部のみんな、すっごく落ち込んでたの……誰もやる気がなくて。みんながあんな状態なの見るの、辛かったよ……」
「演劇部でも同じようなことが起こったよ、活動停止になったけど」
「知ってた、アヤから聞いたわ。でもね、それだけじゃないの」
今度はかんなが近づいてきた。
「剣道部も同じ。みんなの士気が下がってる」
次にエリザが近づいてくる。
「文芸部でも同じでしたわ。誰も集中できなくて……このエーテリアルの問題、確実に全ての面に影響を及ぼしていますわね」
生徒たちの士気が下がるのは理解できた。エーテリアルのような存在を信じたくない人たちにとって、この状況は極めて非現実的だろう。でも、これの何が問題なんだ？なぜ彼女たちがここに集まっているんだ、ただそれだけのために？
「みんな、何が問題なんだ？みんなが落ち込んでいるのは理解できるし、この現実に向き合えない人もいるだろう」
全員が互いに顔を見合わせた。何かを確認しているようだった。今度はアヤが近づいてきた。
「アレン、あたしたち、今朝早くここに集まったのはね、昨日メッセージでやり取りしてて、変なことに気づいたからなのよ」
「何があったんだ？」
「昨日、演劇部で変な奴が聞き耳立ててたって言ったの、覚えてる？」
「ああ、覚えてる。それがどうかしたのか？」
「実はね、りんも陸上部の近くに知らない奴がうろついてるの見たんだってさ。かんなも剣道部じゃない奴が周りを見回してたって。エリザも文芸部のドアの近くに誰か近づいてきたって……わたしたち全員、不審な奴が自分の部活の周りをうろついてるの見たのよ」
この話を聞いて、心配になった。知っていることと今聞いたことを繋げようとする。もしかして、その不審者たちはカリが見た黒服の男と関係があるのか？
「その不審者たち、黒い服を着ていたのか？」
りんが頷いた。かんなも頷いた。エリザも頷いた。全員が黒い服を着ていたと確認した。一体何が起きているんだ？あの不審者たちは誰なんだ？結論に辿り着けず、ただ考え込んでいた。
ひめかが僕の思考を遮った。
「ねえ……わたくしも話したいことがありますの」
「何だ？」
「わたくし、不審者とかは見てないんですけど、昨日寮に戻る途中で不意を突かれて、エーテリアルの警報が鳴ったんですの……」
「待って！あの緑の霧の中にいたのか？大丈夫なのか？襲われなかったのか？」
「大丈夫ですわ。大げさですわね……でも……」
ひめかがスマホを取り出して、僕に見せてきた。確認した瞬間、血の気が引いた。ひめかのスマホには、朋也のスマホに現れたものと似たアイコンが表示されていた。理解した瞬間、パニックになった。
「どうしてこれが出たんだ？何をしたんだ？教えて！教えてくれ！」
ひめかは僕があまりにも取り乱しているのを見て驚いた。彼女の反応に気づいて、落ち着きを取り戻した。
「……ごめん……そんなつもりじゃ」
「い、いえ、大丈夫ですわ。さっきも言ったように、本当に何が起きたのかわからないんですの。霧が消えた時にスマホが震えて、確認したらこれがあったんですわ」
「え、何？」
混乱してきた。昨日、エーテリアルのデータについて、少なくとも最も確実な結論に辿り着いたと思っていたのに、なぜ今これが起きるんだ？何がひめかのスマホにデータを吸収させたんだ？今回の原因は何だ？いくら考えても、答えは出なかった。ケンほどの知識がない。確実な結論には辿り着けない。後で基地で話すまで待つしかないだろう。
そういえば、小次郎は何をしているんだろう？味方になってから、会っていない。
「みんな、聞いてくれ。小次郎を仲間にしたけど、まだ会っていないんだ。後で一緒に探してくれないか？」
全員が決意を込めて頷いた。小次郎を見つけるのは難しくないはずだ。少なくとも一年生だとわかっている。
突然、アヤが言った。
「そういえばアレン、あんたあいつが何クラスか聞いてないなんて、うっかりしすぎでしょ、ははは！」
僕をからかっているのか？
「もうやめてくれ、アヤ……この脅威と戦うには、もっと仲間が必要なんだ」
沈黙が落ちた。誰も何も言わない。りんが声を上げるまでは。
「みんな！いい考えがあるの！」
全員の視線がりんに集まった。りんは良い計画を考えるタイプじゃない。でも、彼女の考えにはいつも良い意図がある。
「もっと仲間を集めるのはどう？」
アヤが眉をひそめた。
「それ、もうやってんじゃん？」
「ううん、違うの。あたしたちも、グループに人を勧誘し始めるってこと」
「わたしたちが可能性のある仲間に声をかけるってこと？」
「そう！アヤ、思ったより頭悪くないじゃん」
「ちょっと！」
りんの計画は実は良いものだと思った。りん、アヤ、エリザ、かんな、ひめかがアカデミー中を回って仲間を集めれば、評判を得るだけでなく、地に落ちた士気を上げることができる。希望を与えることができる。
でも、少なくとも二つの潜在的な問題がある。
一つ目は、彼女たちが可能性のある仲間を非常に慎重に評価しなければならないこと。情報が漏れれば、危険に晒される。
二つ目は、人数が増えれば増えるほど、組織化が難しくなること。これはいつもそうだ。多くの人々を統制できる指揮系統はない。人類の歴史でよく見られることだから、僕はよく知っている。
でも、りんの計画には希望があった。僕がりんの計画の穴を埋める。それが今の僕の役目だ。
だから、みんな新しい任務を得た。可能な限り仲間を見つけること。その中に別の『衛星』が現れるかもしれない。まだ見つけていない人たちを探す必要がある。あと何人いるのかもわからないけど。
今日もまた忙しい一日になりそうだ……自分の席に向かう前に、そう思った。
次回――
Fクラスの委員長となった小次郎は、クラスをどう導くべきか悩んでいた。
しかしサラとの会話をきっかけに、彼はある大切な視点に気づく。
小次郎はFクラスをまとめるための一歩を踏み出す。
だがその頃、学園の裏ではまだ知られていない動きが始まっていた――。
