狂気の日常
静かだったはずの日常は、もう戻らない。
昨日の出来事は、確実に何かを変えてしまった。
表には出さなくとも、生徒一人ひとりの胸の奥に残る違和感。
説明できない不安、理解しきれない現実、そして“知ってしまった”という事実。
選ばれた者も、選ばれなかった者も関係ない。
このアカデミーに集められた時点で、全員が同じ運命の渦中にいる。
これはまだ始まりに過ぎない。
Fクラスという名の異質な集団が、動き出す――。
（アレン）
扉の前に立つあの影――その二つの目が、闇の中で不自然な緑色に光っていた。
心臓が激しく打っている。恐怖と決意が混ざり合った感覚だ。リリスの告白を聞いた後では、もう何も不可能だなんて思えない。これは現実なんだ。最初の襲撃……
「近寄るな！」
叫びながら、何か武器になるものを手探りで探した。
だが、その影は予想外の行動に出た。頭から何かを外すと、二つの緑色の光が消えた。落ち着いた男の声が緊張を打ち破る。
「落ち着けよ。銀太郎に頼まれたんだ」
銀太郎？……また彼の名前を聞くとは。
「……君は？」
その男子は小さな懐中電灯をつけると、自分の顔を照らした。眼鏡が光る。
「俺は山本ケン。Bクラス、二年。科学部の部長だ」
状況を理解しようとしていた。ケンが銀太郎と何の関係があるんだ？
「何を知ってる？どうやって僕の部屋の扉を開けたんだ？銀太郎から何を聞いた？」
「待て待て！質問が多すぎるぜ」
ケンは懐中電灯を廊下に向けて言った。
「とりあえず、ついて来いよ。外にはあの化け物がうじゃうじゃいるが、俺についてくれば全部わかる」
「……ここから動かない」
「ふぅ〜、聞けよ。銀太郎から手紙をもらっただろ？なら大体の状況はわかってるはずだぜ」
「君を信用できる証拠が必要だ」
「……証拠？か……うーん……わかった、用心深いな。それはいいことだ。そうだな……」
彼はしばらく黙って僕を見つめていたが、突然言った。
「俺も銀太郎の選ばれた一人なんだよ。覚えてるだろ？『衛星』って呼ばれてるやつ」
警戒を解いたが、アドレナリンはまだ体を駆け巡っている。……そうだ、銀太郎が俺をそう呼んでいたあの「称号」を思い出した。銀太郎に招集された人間が他にもいるということか。
よく見ると、最初に見た緑色の光は暗視ゴーグルだった。ケンは脅威には見えない。
「このゴーグルな……」
ケンは僕の視線に気づいて説明した。
「サーマルイメージフィルターが暗闇で光るんだ。知ってると思ったぜ。お前、あんまり頭良くないな。まあ、言ったように俺は銀太郎が準備した一人だ。お前の抵抗組織には科学開発チームが必要だろ？」
それ以上質問する暇もなく、ケンは僕を寮の暗い廊下へと導いた。彼は事前知識があるとしか思えない正確さで動き、現れたあの化け物たちを避けながら進んでいく。
やがて、古いサービストンネルの放棄された区画に辿り着いた。ケンが普通に見える壁のパネルに手を置くと、一部分が静かにスライドし、秘密基地が現れた。
「聞けよ、アレン。ここは唯一の入口じゃない。アカデミー中に秘密の扉が散らばってるんだ」
中では、栗色の髪を実用的なお団子にまとめた、ケンと同じくらい鋭い目をした女子が出迎えた。
「遅いわよ、ケン！」
彼女は僕の存在に動じることなく言った。
「次元干渉レベルが予測より2.3%速く上昇してるのよ。あたしは紅まい。科学部、Bクラス、こいつと同じね」親指でケンを指した。
素早く理解した。つまり、まいはケンと全てを共にする仲間ということだ。
基地は驚くべきものだった。ホログラフィックスクリーンにはアカデミーのリアルタイムマップ、異常エネルギーの読み取り値、そして……僕たちのグループメンバー全員のデジタルスキルが、数値化され分析されて表示されている。
「銀太郎先輩がこれを遺してくれたの……」
まいが説明する。
「あたしたちはそれを改良したわ。アカデミーのシステムコアをハッキングして、デジタルバトル・システムのスキル……もうデジタルフィールドに限定されないの。今、あなたとあたしたちの仲間は、好きなだけスキルを使える能力を持ってる。でも、まだ変更できないシステムに紐づいてる部分もあるけどね」
その説明を理解しようとした……つまり、まいとケンがデジタルバトル・システムをハッキングして、スキルの制限を解除した。より自由に使えるようになったけど、まだ一部制限が残ってる……そういうことか。そう信じたい。
「アカデミーの大気中の何か、あの緑色の霧がね、触媒として作用してるの。現実世界に顕現できるようにしてるのよ。まだデータなんだけど……現実世界と相互作用できるデータなの」
「あの化け物のことか？」
「そう。あの霧が顕現させてるのかもしれないし、他にも何かあるかも。それと、化け物って呼ばないで。エーテリアルって呼んで」
「エーテリアル？誰がその名前をつけたんだ？」
「わからないわ。銀太郎先輩が遺した資料にもう書いてあったの」
銀太郎がこれまでずっと、誰にも気づかれずに多くのことをしていたことに、ますます驚かされる。そう思うのは、自分がまったく気づいていなかったからだ。彼がこれほど多くのことをしていたなんて、微塵も知らなかった。
まいを見て、それからケンを見た。彼らが銀太郎に招集されたのなら、当然何かの見返りを求めているはずだ。だから単刀直入に聞いた。
「それで、君たちは何が欲しいんだ？」
ケンは笑った。新しい標本を前にした科学者の笑みだった。
「エーテリアルだ。無傷、もしくは可能な限り無傷のやつ。その性質を研究して、弱点を見つけ、もしかしたら技術を再現できるかもしれない……生物学的なものか、何なのかはわからないが……それが俺たちの望みだ」
二度考えることはなかった。彼らの専門知識が必要だった。頷いた。
「わかった。でもまず、友達を呼ばないと」
「通信は妨害されてるわ」
まいは首を振った。
「霧がブロックしてるの。今のところ、あなた一人よ」
拳を握りしめた。気に入らないが、選択肢はない。
基地のセンサーに導かれて、中庭へ出た。体育館の近くを徘徊しているエーテリアルを見つけた。グロテスクな光景だった。静電気と影で作られた人型のシルエット。
あれを一体捕まえればいい……正直、見ただけで怖くて死にそうだった。でも、やらなければならない。
集中して、糸を召喚した。デジタルフィールドではなく、冷たい夜の空気の中で。青白い光で輝き、触れることができる。そして、視界の端に――まるでビデオゲームのインターフェースが現実に重なったように――統計情報が現れた。
『操作糸――効率：87%。エネルギー消費：中程度。非生物体検出』
戦いは驚くほど短かったが、激しかった。今や物理的になった糸が、その生物に絡みついて拘束する。最後の力を振り絞って、「切断」することに成功し、破損したデータの火花とともに消滅させた。
ケンとまいが影の中から奇妙なデバイスを持って現れ、エーテリアルの残留データを「捕獲」した。
「取引成立だな」ケンは満面の笑みで言った。
基地に戻ると、まいはコンピュータで何かを素早く打ち始めた。その間、ケンは眼鏡を調整しながら、指を眼鏡にかけたまま言った。
「それで、これからどうする？キャプテン」
キャプテン？驚いて固まった。
「そんな風に呼ばないでくれ。名前で呼んでほしい」
「わかったぜ。でも、なんでお前が少し迷ってるのか理解できたよ」
「……どういう意味だ？」
「どうやら銀太郎はお前の手紙に全部は書いてなかったみたいだな」
「え？」
「俺の手紙にはな、このアカデミーへの抵抗グループのキャプテンはお前だって書いてあったんだ、アレン」
「ええっ――！？」
銀太郎が自分にグループ全体の指揮を任せていたなんて信じられなかった。でも、これで銀太郎についてもう一つわかったことがある……彼は相変わらず謎めいている。みんなに手紙を残したけど不完全なものだなんて。本当に複雑な男だ。もうここにいないのに。
「ケン、君の手紙には何て書いてあったんだ？」
「アレンを秘密基地に案内すること、スキル用の改造システムを作ること、それとこれをお前に渡すことだな」
ケンが別の手紙を取り出した。また銀太郎からの手紙……どうしてこんなに手紙ばかり？
読んでみると、今回はより詳細な指示が書かれていた。これからエーテリアルの脅威に立ち向かうために、より多くの仲間を見つけなければならない。また、アカデミーに残した「衛星」たちを見つけるよう書かれている。彼らを招集できれば大きな助けになるだろう、と。
やることが山積みだ。そして何より、このグループの……リーダーになったことが。反逆者グループ？いや、それは正しい言葉じゃない気がする。
翌日、基地に友達全員を集めた。ケンの訪問から戦闘まで、全てを話した。衝撃は大きかったが、決意が皆を一つにした。基地を見せ、銀太郎が残した「衛星」のネットワークについての手紙、そしてアカデミーが計画している暗い未来――生徒と兵士の二重生活について説明した。
まいが言うには、明日の入学式で全てがアカデミーに明かされるという。誰が担当するかはわからない。学園長か、それとも生徒会長かもしれないが、確実にアカデミーでは明日、真実が明らかになる。それが銀太郎が彼女に残した手紙に書いてあったことだと。
入学式に出席しないで、監視カメラを使って何が起こるか見守る計画を提案した。
今日の午後は訓練に費やした。りんが弓と新しいスキルを具現化し、アヤが鎖と音の手裏剣を空中に作り出し、かんなが刀と今度は槍を顕現させるのを見るのは……恐ろしくもあり、希望を感じさせるものだった。僕たちは一つの部隊だ。
一方、エドワーとレンは新たな能力をさらに磨き、まるで長年使い込んできたかのように見えた。ひめかは冷静に彼らの動きを分析し、メモを取っている。
マリは恐怖で一歩引いていた――今はまだ、彼女の番ではない。
エリザは訓練の輪の外から、興味深そうに腕を組んで眺めていた。あの微笑みは、何を企んでいるのだろう……。
* * *
入学式の日が来た。基地からスクリーンを監視した。武蔵のスピーチ、パニック、エーテリアルの出現を見た。そして、一年生の男子が女子を助けようとして、混乱の中で冷静さを保っているのを見た。しかし、彼らは追い詰められていた。
通信機から命令を出した。
「アヤ、かんな、あの一年生たちを助けてください」
霧がより濃くなり、カメラでは何も見えなくなった。赤外線と暗視モードに切り替えた。アヤとかんなは男子だけを連れて来た。どうやら女子を見失ったらしい。
そして到着したのは……今、基地で膝をつき、衝撃と鋭い知性が混ざった表情で僕たちを見つめている男子だった。
「誰……君たちは誰なんだ？」その男子が尋ねた。
自己紹介をして、この基地についても説明した。男子は立ち上がって混乱していたが、その目は慎重に全てを分析し処理していた。
「霧丘小次郎だ」
よくわからないが、彼を見て……感じた。小次郎には……可能性がある。
そう思った瞬間、銀太郎のことを考えずにはいられなかった。こういうことか……彼がいつも言っていた「可能性」を持つ人間を見るというのは。懐かしい気持ちになった。
「小次郎、僕たちに加わってくれないか」
手を差し伸べた。物理的な手ではなく、機会という意味で。
「アカデミーは君を裏切った。僕たち全員を裏切った。でも、僕たちは戦える」
小次郎は周りを見回した。決意に満ちた顔、技術、生々しい真実を。そして、頷いた。
最初の新メンバーだ。
小次郎に知っていることを全て説明した。何も隠さずに。説明が終わっても彼は緊張していたが、今度は別のことを尋ねた。
「アレン先輩、一緒にいた女子を探しに行けないだろうか」
「心配する必要はない。彼女は大丈夫だ」
「どうしてそんなに確信できるんだ？」
「……わからない……勘、かな」
小次郎は苛立った様子だった。だがその時、カメラの音声から学園長の声が響いてきた。アカデミー全体に、教師たちのおかげで脅威は無力化されたと告げ、全員が講堂に戻ってもっと詳しく話すべきだと言っている。
僕たちのグループは、まだ混乱している小次郎も含めて、今回は出席した。
学園長は曖昧さを一切残さなかった。新しい運命を説明した――昼は生徒、そして……常に超常現象との戦いに臨む兵士。ポイントシステムはエーテリアル狩りを報酬として拡張される。不満の声は上がったが、冷酷な警告で黙らされた――「君たちの命は既にアカデミーのものだ」と。
唯一の「良い」こと――それが本当に「良い」と言えるなら――は、エーテリアルが与えるダメージは物理的ではなく精神的だということだ。ある程度管理できるが、気をつけなければならない。物理的ダメージに関しては、デジタルバトルで戦っていた時と同等だ。痛みは感じるし知覚するが、決して致命的ではない。
学園長はまた警告した。どんなに絶望的でも、アカデミーから逃げ出そうとしたり、脱走を試みたりしてはいけない。防護システムがアカデミー全域を覆っているからだ、と。
講堂を出ると、呆然とした群衆の中で、小次郎が近づいてきた。
「それで？従うのか？何事もなかったかのように授業に出るのか？」
「ああ。それが僕たちの隠れ蓑だ。影から戦う。これが本当のアカデミーだよ、小次郎。制服を着た牢獄なんだ」
今、やるべきことがたくさんある。明日から何をするか、今日考えなければならない。最初の選択肢は、別の「衛星」を探すか、エーテリアルについてもっと理解するための手がかりを探すか。何をするにしても、細心の注意と正確さが必要だ。
それだけじゃない。アカデミーで本当の革命を起こすための仲間も見つけなければならない。小次郎は最初の一人だ。これから多くの仲間が続くはずだ。
その夜、自分の部屋でずっと考えていた。銀太郎がこれまでずっと何かをしていたこと。全てを計画していた。彼は決して残酷に歪んだ現実に屈しなかった。銀太郎は計画を立て、目標を定めた。最も謎めいた方法で実行に移したけれど。
今、疑問に思う。銀太郎がしたことは、リリスに気づかれていなかったのだろうか……彼女が知っているか知らないかで、運命の天秤が一方か他方に傾くことになる。
とりあえず、明日はまた普通の授業の日になる。部分的には、だけど。
そういえば、小次郎はどのクラスなんだろう？
* * *
（小次郎）
今日は昨日のことが夢だったかのように授業に出席する……僕は、ただ信じられなかった。あんな決定をするなんて。間違いなく、このアカデミーは狂人たちによって作られたようだ。
そして何より、昨日アレン先輩に誘われて秘密基地のような場所に行ったことだ。あそこは、アカデミーとそのシステムに反抗する者たちが集まる場所らしい。そこにいた全員が持っていた決意の眼差し……それが僕に衝撃を与えた。だからこそ、彼らに加わることにした。自分の目標を達成するためには、あの決意が必要だと感じたんだ。
でも今は……授業に行かなければ。割り当てられたクラス……Fクラスに。
「ふあ〜」
諦めの溜息。これが最後であってほしいと思う。今はFクラスかもしれないが、アカデミーの規則によれば、最初の試験の時にクラスを上げることができる。
教室に到着すると、既に何人かのクラスメイトが静かに座っていた。深い沈黙。昨日起きたことだけでなく、新しい人々と出会う緊張感が、空気を重くしていた。
僕は窓際の一番後ろの席に座った。ここからはアカデミーの中庭の一つが見え、二階だから広い景色も楽しめる。
新しいクラスメイトたちを振り返ってみた……いや、一時的なクラスメイトと呼ぶべきか。僕を除いて8人。男子4人、女子4人。全員が明らかに怯えているようだったが、同時にこのアカデミーで待ち受けるものに立ち向かう決意も感じられた。
チャイムが鳴り、授業開始を告げた。数分遅れて、ようやく担任の先生が教室に入ってきた。
入ってきた瞬間、僕は信じられなかった。クラスの前にいる、こんなにも無頓着な先生を見ているなんて。見ただけでわかる……猫背の姿勢、疲れた様子、先生にしてはカジュアルすぎる服装。そして、クラスに話しかける前にあくびまでしている。
「……おはよーっす……クラスのみんなぁ……オズワルド・マルタンだ。君たちの担任になる……よろしくな」
完全に無責任な雰囲気を醸し出している先生がいるなんて、信じられない。これは挑戦なのか？ 無責任な先生を乗り越えてクラスを上げろということか？ 今、目の前で起きていることに、非常に不安を感じている。
「昨日起きたことで君たち全員が怖がってるのは分かってるんだがなぁ……でも安心してくれ。アカデミーがやってることは、君たちのため、そして世界のためなんだっす」
意外なことに、オズワルド先生は普通に話せるようだ。
「それにさぁ、もし体調が悪かったり、精神的に辛かったりしたら、保健室に行っていいからな。うちのドクターは信じられないくらい優秀だ。彼女の能力を疑うなよ」
オズワルド先生は何事もなかったかのように、アカデミーの「通常」のことを説明し続けている。昨日のことについて何か説明してくれると思っていたのに。
まだ疑問が残っている。手を挙げた。
「ああ？ 何か用かい……っと、名前は？」
「霧丘小次郎です。なぜ昨日起きたことについて説明してくれないんですか！」
オズワルド先生は無頓着に首の後ろを掻き、目を左右に動かす……どうやらそれが彼の考える方法らしい。
「なぁ小次郎くん……学園長が講堂で全部話しただろ？ 聞いてなかったのかい？ 僕はもうそれ以上付け加えることはないんだっす……まぁ、本当のこと言うと、言いたいことはあるんだけどなぁ……それは最後まで取っておくっす」
「はぁ！？ なぜですか？」
「まだ生徒としての君たちの健康状態が心配だからなぁ」
その説明を受け入れることができない。その言葉を。まだ「心配している」とはどういう意味だ？ 間違いなく、このアカデミーのシステムは極めて異常だ。
何も言わずに席に戻った。
「さてと、言ったように今年は僕がFクラスの担当だ。いつも通りやろうぜ。クラスで自己紹介して、それから委員長と副委員長を決めようかぁ」
先生はゆっくりと周りを見渡した。その目は疲れているかのように半分閉じているようだった。
「じゃあ……君から始めてくれ」
最前列の二番目の席にいる女子を指差した。
なぜか、クラスメイトたちの自己紹介を聞くことは重要なことだと感じた。注意を払うべきことだと。
最初に立ち上がった女子は、奇妙なオーラを纏っていた……まるで暗黒の存在のような。その長く黒い髪……幽霊を見ているような気分だった。少なくとも、彼女を見た時にそう感じた。
次回――
異様な空気をまとった新たな生徒たち。
Fクラスに集められたのは、成績不振者だけではなかった。
価値観、思想、恐怖、そして歪んだ好奇心。
互いを理解する前に、衝突は避けられない。
超常を歓迎する者と、拒絶する者。
秩序を求める者と、混沌を楽しむ者。
そして――
このクラスをまとめる“象徴”が、静かに姿を現す。
Fクラスは本当に“最悪”なのか。
それとも、“異才”の集まりなのか。
