Fクラスの英雄 ―アカデミー・ハックウェイク戦記

一年生。

影からの一歩

人は、前に進んだと思った瞬間に、別の試練に出会う。

りんとの時間が確かな変化をもたらしたその裏で――

アレンの前に立つのは、かんなだった。

彼女は静寂で、掴みどころがなく、

けれど誰よりも鋭く本質を見抜いている。

その無表情な顔の裏にあるもの。

冗談のようで冗談ではない言葉。

距離が近いのに、本心は見えない。

かんなは何を知っているのか。

そして、アレンのどこを試しているのか。

穏やかに見えるやり取りの中で、

確実に心は揺さぶられていく。

これはただの会話か。

それとも、静かに始まる別の火種か。

交差する視線、その意味を探して。

---

静かな日々と、暑さに満ちた日々。夏は少なくとも耐えられるものだった――部屋に冷房があったおかげで。

漫画を読んでいると、スマホの通知音が鳴った。画面を確認すると、かんなからのメッセージだった。

『話したい』

……突然だな。

何の話だろう？りんのことか？あの件で一番不安そうだったのは彼女だったし。でも、りんの問題はもう解決した……少なくとも僕にとっては。あとはりん自身次第だ。

準備を整えて、寮の外でかんなと会うことにした。

廊下に出ると、あちこちで会話が飛び交っていた。走り回る者もいれば、のんびり歩く者もいる。外も似たような雰囲気だった。笑い声が空気に響き、どこを見ても誰かが喋っている。

そして驚いたことに、かんなはもう待っていた。

彼女は水色の半袖シャツを着ていて、それをベージュのプリーツスカートに入れていた。スカートは膝のすぐ上まで。肩には薄手のカーディガンが巻かれ、足元は白いキャンバススニーカー。唯一のアクセサリーは小さな銀色の腕時計で、太陽の下で控えめに光っていた。

……まるで、七月でも汗をかかない人の格好だ。

「お待たせ、かんな」

「……平気。突然呼んだの、私」

彼女は周囲を見回した。まるで今、どこへ行くべきか決めているかのように。

「……ごめん。どこで話すか、決めてない」

僕も周りを見た。とりあえず、歩くしかないか。

「歩こう。決めながら」

娯楽エリアの方へ歩き始めた。かんなは少し後ろを歩いていた。視線が下を向いている。

「どうした、かんな？なんで後ろにいるんだ？どこか痛いのか？」

「……あ、違う。ただ……」

かんなは歩調を速めて、僕の隣に並んだ。完全な沈黙のまま。

こうして歩いていると、かんなと過ごした時間を思い出す。ほとんどの場合、僕たちは黙っていた。特に理由があるわけじゃない。ただ、それが二人で共有しているものなんだ。沈黙を、互いに理解し合っている……そんな風に感じる。

横顔を見ると、彼女は緊張しているようだった。かんなは、感情が表情に出ないことで有名だ。でも僕には――どう説明すればいいか分からないけど――彼女の気持ちが分かる気がする。顔に出なくても。

「どうした、かんな？」

「……え？……その……」

なぜか、かんなは緊張している。それだけが、今の僕には理解できない。

彼女を落ち着かせる方法を探さないと。

周囲を見渡すと、木製のベンチが見えた。とりあえず、そこに座って話そう。

でも、座っても二人とも何も言わなかった。僕の作戦は失敗だ。

もう一度彼女を見ると、何か考え込んでいた。指がスカートをぎゅっと握りしめている。

「かんな、何が心配なんだ？も、りんンのことなら、もう……」

彼女は首を横に振り、そして僕の方を向いた。

「違う……りんとはもう話した。メッセージ送れるようになってから、りんが話しかけて。君と話したこと、生徒会長の提案のこと……全部聞いた」

「じゃあ、何が……？」

「……覚えてる？私のお父様のこと、話した」

「ああ、覚えてる。お父さんが……どうかしたのか？」

かんなは前を向いたまま、静止した目で何かを見つめていた。まるで、彼女にしか見えない何かを。

僕は、先に話すべきか、待つべきか分からなかった。彼女との沈黙は不快じゃない。ただ……長い。

やがて、沈黙を破ったのはかんなだった。

「時々……まだ、影の中にいる気がする」

僕は少し顔を向けた。「影」が誰かなんて、言わなくても分かる。

「いなくても……いつも聞こえる。ルール、声、物の見方……」

彼女の声は悲しくはない。ただ、遠い。まるで、とても深い場所から話しているかのように。

「何をしても……これでお父様は納得するか、考えてしまう」

僕は視線を落とした。その感覚、よく分かる。もういなくても、ついてくる声。

「……大変だろうな」

かんなは数秒黙ってから、続けた。

「Fクラスでは……みんな違う。うるさい。自由……」

「ああ、そうだな」

僕は小さく笑った。

「最初……理解できなかった。なぜあんな風にいられるのか。でも……笑うのを見た。言い合うのを見た。そして……誰も怖がっていなかった」

僕は彼女をじっと見た。かんながこんなに話すのは珍しい。まるで一つ一つの言葉を、慎重に、でも止めずに出しているかのようだ。

「君がひめかと戦ったとき……君も自分の影と戦っているんだと思った」

僕の喉に、軽い詰まりを感じた。誰かに、そう見られていたなんて気づかなかった。

「……そうだと思う」

軽く笑った。

「辛かったけど……必要だったんだと思う」

かんなは目を伏せた。

「私も……したい。でも……方法が分からない」

風が、彼女の髪を一房動かした。逆光でそれが光るのが見えた。

僕も何度も、そう感じてきた。どうやって始めればいいか分からない。どうやって変わればいいか分からない。

「かんな」

優しく言った。

「まだ分からなくていいと思う」

彼女は僕を見た。完全には理解していない様子で。

僕は続けた。

「時には……ただ一歩踏み出せばいい。小さくても構わない。影から、ほんの少し出るだけでも」

かんなは唇をわずかに開けたまま、僕の言葉を一つ一つ刻み込むように聞いていた。

僕は深呼吸して、どう説明すればいいか探した。

「僕も、どう変わればいいか分からなかった。ただ……変わりたいって気づいた。辛くても、他の人みたいにならなくても前に進めるって分かったんだ」

彼女は一瞬、視線を落とした。

「……恥ずかしいけど」

僕は言った。

「君たちが、その勇気をくれた。君も、りんも、アヤも、エリザも……君たちのおかげで、自分の動機を見つけられた。ありがとう、かんな」

僕は笑顔を向けた。それが原因で、彼女は素早く視線を逸らした。まるで隠れようとしているかのように。

……彼女にも恥ずかしかったのか、この告白？

僕も今、すごく恥ずかしいんだけど……こんなこと言うなんて……。

「私……できるか分からない」

かんなは顔を見せないまま言った。

「できる」

僕は迷わず言った。声は確信に満ちていたけど、温かかった。

かんなはもう一度僕を見た。驚いたように、目がわずかに見開かれていた。

「だって、君は一人じゃない。それに、もうやってる。話してる、迷ってる、感じてる。もう最初の一歩は踏み出してるんだ」

かんなは黙った。両手を膝の上で組んだ。

数秒間、誰も話さなかった。

それから、彼女が呟いた。

「ずっと……お父様の道を進むべきだと思ってた。選択肢はないと……」

僕は静かに首を横に振った。

「君のお父さんが道を示したのは確かだ。でも、それを進むかどうかは君が決められる。誰かに言われた人生を生きるために、君は作られたわけじゃない」

その言葉は、彼女の中の何かを打ったようだった。呼吸が少し深くなり、指がわずかに震えているのが見えた。恐怖じゃない。もっと、安堵に近い何かだ。

「自分の道を……進む……」

かんなはゆっくりと、その言葉を味わうように繰り返した。

僕は頷いた。

「そう。僕が言うからじゃない。誰が言うからでもない。君自身が感じるから」

二人の視線が交わった。一瞬、風も、木々の音も消えた。ただ、この静かな繋がりだけが残った。

かんなは急に視線を落とし、かすかな笑み――ほとんど見えないくらいの――が唇に浮かんだ。

「……まるですごく賢いみたい」

僕は首の後ろを掻いた。

「そんなことない。ただ……自分の経験から話してるだけだと思う」

かんなは小さく笑った。短く、抑えられた、でも本物の笑い。かすかすぎて聞こえるか聞こえないかだったけど、感じた。

それから、短い沈黙。

かんなはもう一度僕を見た。少し違う、柔らかい表情で。

「もし……私の立場だったら……自分の道を進む？」

僕は落ち着いて彼女を見た。

「ああ。そして、君も同じようにするって確かめる」

かんなは動かなかった。すぐには視線を逸らさなかった。そして僕は、二人の間で何かが変わったと感じた。小さいけど、確かな何かが。

風のせいか、太陽の光が彼女の顔に触れた形のせいか分からないけど、初めてかんなが……もっと生きているように見えた。

そして彼女は、気づかないうちに、わずかに頬を染めて、道の方へ顔を向けた。

「……変、アレン」

声がかすかに震えた。

「変？なんで？」

僕は困惑して聞いた。

「全部分かってるみたいに話すのに……同時に……」

彼女は言葉を探すように間を置いた。

「……何にも気づいてない」

僕は瞬きした。理解できなかった。

「え？」

かんなはほとんど見えない笑みを浮かべて首を横に振った。

「何でもない。忘れて」

彼女の声は静かだったけど、目には何か新しいものがあった。温かい何かが。

かんなは数秒間、沈黙を保った。道の葉が静かに揺れ、僕は何も言わなかった。ただ待った。

軽い風が、かんなの黒い髪を撫でた。彼女は視線を落とし、まるで話すための力を集めているかのようだった。

かんなはスマホを取り出して、僕に画面を見せた。そこには彼女のお父さんとのメッセージのやり取りがあった。いくつかの内容が書かれていて、その中にはかんなの現在の成績を知りたいというものもあった。そして、彼女がそれを伝えると、かんなにFクラスを辞めるよう要求していた……。

かんなのお父さんがそれを要求するということは、アカデミーのルールを把握しているということだ。

僕は彼女の方を向いた。

「これで……そんなに心配してたのか？」

「……うん」

彼女は視線を落として答えた。

「また成績のこと聞かれた。それと……Fクラスから退くべきだと。黒神が……最低レベルにいるのは許せないって」

彼女の声は怒っていなかった。むしろ、何度も読んできた台本を読んでいるかのようだった。

僕は軽く眉をひそめた。

「……聞くべきじゃないかもしれないけど、どうするつもり？」

かんなは答えるのに時間がかかった。

「分からない。前なら……当然、従うって言ってた」

彼女の声がかすかに震えた。

「でも今は……嫌」

風がまた通り過ぎ、彼女の黒い髪を一房動かした。

「……行きたくない」

僕は数秒間、黙って彼女を見た。彼女がこれほど率直なのを見るのは簡単じゃない。だからこそ、その言葉が予想以上に響いた。

「君のお父さんは……すごく厳しい人なんだろうな」

かんなはゆっくりと頷いた。

「厳しいだけじゃない……家のルールのために生きてる人。間違いは、消えない汚点……」

その言い方に恨みはなかった。むしろ、疲労のようだった。まるで何年も目に見えない重さを支えてきたかのように。

その重荷を、かんなが背負っている苛立ちの一部を、僕も知っていた。

かんなに勇気を与えないと……そう感じた。

「お父さんの命令だからって、Fクラスを出たら、君はずっとその影の中で生きることになる。でも、自分で決めて残るなら……辛くても、それが君を自由にする」

彼女は目を大きく見開いて僕を見た。

「自由……」

「ああ」

僕は少し不器用に肩をすくめた。

「時には誰かを失望させないと……自分の声が聞こえないこともあるんだと思う」

かんなは黙ったけど、表情が変わった。普段は静かで冷たい目の中に、温かい何かが生まれた。

僕は視線を逸らした。突然、空気が重く感じた。

「まあ……僕が専門家ってわけじゃないけど。ただ……そう思っただけ」

「それでも……」

かんなはかすかな笑みを浮かべて呟いた。

「……言ってくれて、嬉しい」

しばらく、二人とも話さなかった。風の音だけが、二人の間の空間を満たした。

二人が同時に道を見ようと動いたとき、僕の肩が彼女の肩にわずかに触れた。最小限の接触だったけど、心臓が騒ぐには十分だった。

「かんな……」

「……ん？」

「お父さんがまた出て行けって言ったら……嫌だって言え」

「……そんなに簡単？」

「いや。でも……」

僕は笑った。

「君のお父さんの顔、見てみたいな」

かんなは笑った。短く、でも空気に声を響かせるくらいには大きく。本物の笑い。

僕が彼女のそんな笑い方を聞いたのは初めてだった。

一瞬、彼女の苗字も、お父さんも、彼女を追いかけるすべての影も、消えたように思えた。

そして二人がもう一度見つめ合ったとき、二人の間の空気はとても温かくなって、話し続けるべきか、それともただそこにいて、気づかないうちに何かが変わり始めたことを感じるべきか、どちらも分からなかった。

* * *

（かんな）

いつから……こんな風に感じるようになったんだろう？

その問いが、頭の中で何度も繰り返される。アレンを見つめながら、わたしはあの日のことを思い出していた。

驚いたことに、わたしの話を聞いて、理解してくれたのは――彼だった。

あの時は分からなかった。でも、彼がひめかさんと正面から向き合った時、その瞳に映る何かが、わたしに久しぶりの感覚を伝えてきた。

安心感。

不思議だった。小さい頃、お父様の傍にいた時に感じていたあの安心感と同じ。まるで、全ての答えを持っている誰かがそこにいて、導いてくれるような……

でも、その感覚と同時に、内側で何かが揺れ動いていた。特に、九条さんとのあの出来事の後は。

九条さん……

彼女の言葉は、今も暗い影のようにわたしの心に纏わりついている。家族のことを口にした時、ずっと守ろうとしてきた壁を貫かれたような気がした。ただ晒されただけじゃない――わたし自身が無視しようとしていた何かを、彼女は理解していたみたいだった。

彼女の言葉は鏡のようだった。既に知っていた真実を映し出す、でも向き合いたくなかった真実を。

アレンの場合は、もっと奇妙な感覚だった。最初の数日間、彼を見ていて――わたしは自分と似ている気がしていた。まるで、自分の分身を見つけたような……。

でも――彼は変わっていった。

他の子たちを通して、もっと彼のことを知るようになって、気づいたの。アレンはわたしの分身なんかじゃない。彼は自分の恐怖に立ち向かった。克服したかどうかは分からないけど、彼の成長を目の当たりにして……。

わたしは、嫉妬した。

でも同時に、その嫉妬が別の感情を生み出していた――自分と似た誰かが前に進む姿を見て、誇らしいと感じる気持ち。

あの日、教室で彼がわたしの話を聞いてくれた時、わたしも変われるかもしれないって思えた。

それでも、疑いはまだわたしを支配し続けている。

でも、静かに、距離を置いて観察していたから――分かってる。アレンがどれだけのことをしてきたか。彼は信じられないくらい速く前進している。わたしが変わろうとする速度よりも、ずっと。

彼を見ると、色んな感情が渦巻いて――理解できない。混乱する。まるで……自分が小さくなったみたいに感じる。

こんな風に感じるのは、耐えられない。

お父様の決めたルールに背いてもいいのかな……？

その疑問が、わたしを苦しめ続けている。ずっと言われてきた――従わなきゃいけない、完璧でなきゃいけないって。でも今は、その期待が本当に正しいのか疑問に思わずにはいられない。

自分で決められないって、そんなに変なこと……？

中学の時のクラスメイトたちのことを思い出した。「変わってる」って呼ばれて、まるで実験対象みたいに残酷な質問をされて。

あの言葉は、認めたくないけど、深く刻まれている。だって、既に知っていたことの反映だから――わたしはずっと、他人を喜ばせるために生きてきた。自分自身のためじゃなくて。

今、この静寂の中で、アレンの顔を見つめている。またわたしの悩みを聞いてくれている。

心臓が、激しく跳ねた。

彼を見つめていると、わたしの中で何かが変わった。ずっと感じていた冷たさが、少しずつ崩れていくみたいだった。

いつから……こんな風に感じてるんだろう……？

視線を逸らした。頬が熱い。背中まで熱が広がってくる。

恥ずかしい……！

でも、アレンはわたしに希望をくれる言葉をかけてくれた。

彼の言葉が、少しだけ希望を与えてくれた。ずっと前に失ってしまった、小さな火花みたいなものを。

衝動に駆られて――彼に近づいて、腕に抱きついた。

何も言えなかった。彼の顔も見られなかった。でも、きっと彼も……わたしがこんなことしてるから、恥ずかしがってるはず。

どうして、こんなに心臓が跳ねるの……？

どうして、こんなに近くにいると、こんな気持ちになるの……？

分からない……！

別れを告げて、部屋に閉じこもった。それでも、彼のことばかり考えてる。

目を閉じる度に、彼の顔が浮かんでくる。心臓が激しく鳴り続けて、この不思議な感覚が何なのか分からない。

どれだけ頭から追い出そうとしても、アレンの姿がずっと巡ってる。

彼がわたしを見つめる時の、あの眼差しを思い出す。裁くような目でも、軽蔑するような目でもなく――何か違うもの……わたしを安心させてくれる何か。

気づいたら、枕を抱きしめていた。頭の中は彼のことでいっぱいで。

これって……憧れ……？

それとも、もっと別の……？

その考えが、わたしを驚かせた。

まさか、わたしが……？

この感情の渦、アレンを違う風に見てしまうこの奇妙な感覚……全てが同じことを指している。

もしかして……わたし、彼のことが……好き……なの……？

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エリザの意外な一面。

そして、ついに登場する“あの人”――。

アレンにとっては平穏なはずの時間。

けれど、賑やかで、少し振り回されて、どこか温かい。

笑い声の裏で、それぞれの距離は少しずつ変化していく。

りん。

かんな。

そしてエリザ。

静かな夏休みの中で、確実に積み重なっていく関係性。

だが――

誰も気づいていない。

もっと大きな何かが、ゆっくりと動き出していることに。

次回――

楽しい時間は続くのか。

それとも、それは嵐の前の静けさなのか。

エリザの兄がもたらす新たな空気。

揺れ動く感情。

そして、影の中で蠢く存在。

物語は、気づかれないまま次の段階へ進んでいく。

次回もお楽しみに。