守るべきもの
人は「守りたい」と思った瞬間に、同時に「失うかもしれない恐怖」を抱えてしまう。
アレンがその恐怖と真正面から向き合うことになる。
仲間を遠ざけた理由は、優しさだったのか、それとも弱さだったのか。
沈黙、視線、距離――言葉にされない感情が、彼の心を静かに追い詰めていく。
それでも彼は逃げない。
過去の痛みを思い出しながらも、「真実を話す」という選択をする。
守るべきものがあるからこそ、人は傷つく。
そして、その傷をさらけ出す勇気こそが、本当の信頼への第一歩なのかもしれない。
アカデミーへ行く準備をしていた。でも……昨日、エンマさんと会った時のことが、頭の中でずっと渦巻いていた。
それよりも奇妙だったのは、教室に戻った時のことだ。りん、アヤ、エリザ……誰も僕に話しかけてこなかった。皆、どこか……距離を置いているように見えた。
もしかして、僕は重大な過ちを犯しているのか？ 彼女たちを仲間外れにしたせいで、僕の嘘に気付いたのか？ もしかして、今、彼女たちは僕のことを……憎んでいるのか？
そう考えると、あの恐怖が戻ってくるのを感じた。また失敗している……そんな気がして、胸が痛んだ。ひめかの時に感じたあの痛みを、もう二度と味わいたくない。
でも、どうすればいい？
深く息を吸って、ただ一つの結論に辿り着いた。
彼女たち全員に……真実を話そう。
過去の痛みを思い出した。また失敗するかもしれない。それだけは嫌だ。
飛び出すように走り出した。皆より先に教室へ着いて、話をしたかった。
でも……着いた時には、もう全員が集まっていた。まるで僕を待っていたかのように。りん、アヤ、エリザだけじゃない。かんなもいた。
「どうして……？」
かんなが最初に近づいてきた。
「ごめん、アレン。秘密にしておきたかったのは分かってる。でも、昨日エリザにアレンが出かけるって話したら、説明を求められて……言うしかなかった」
かんなを責めることはできない。でも、自分自身にはがっかりした。最初からこうしておくべきだったのに……。
エリザを見た。落ち着いているけど、その視線の奥には、どこか僕を裁くような何かが見えた。
アヤを見た。怒っているというより……失望しているようだった。
りんを見た……彼女はまだ笑っていた。いつも通り……感情豊かに……。
くそっ！ なんて馬鹿なんだ、僕は！
「みんな、ごめん！！」
頭を下げた。崩れ落ちそうだった。裁かれている気がした。全てが悪かった……。
でも……
りんの声が聞こえた。
「アレン、顔を上げて。謝らないで。いろんな理由があってこうしたんでしょ？ その中には、あたしたちを心配する気持ちもあったはず。だから謝る必要なんてないよ」
「でも！ 嘘をついた……みんなを遠ざけて……ひどいことをした……」
りんが近づいてくる足音が聞こえた。肩に彼女の手が置かれるのを感じた。
まだ頭を下げたまま、りんの足元しか見えない。でも……彼女の手が僕の頬に触れ、顔を上げさせた。
彼女の顔を見ると……まだ笑っていた。
どうしてこんなに優しいんだ？ どうして僕を憎まないんだ？ 本当に、りんみたいな人間が存在するのか？
「アレンくん、唯一気に食わないのは、何も言ってくれなかったことだけだよ。あたしたち友達でしょ？ Fクラスでしょ？ ……大切な仲間だよね？」
りんの優しさに、値しない気がした。自分が馬鹿に思えた。ひめかと向き合ってから変わり始めたと思っていたけど……実際はあまり変わっていない。恐怖が別の形に変わっただけだ。
アヤが近づいてきた。
「バカ！ あんなに一緒にやってきたのに、また怖がってんの？」
「……で――」
「言わないで！ あんたはバカだけど……あんたはわたしたちのバカなんだから……」
アヤはいつも言葉が厳しい。でも……心配してくれているのが分かる。
エリザが近づいてきた。
「アレンさん、あなたがわたしを助けてくれた時、とても感動しました。先輩のように尊敬していますわ。だからこそ、わたしたちを遠ざけたことは悲しかったです。でも、理由は理解できます……ですから、質問させてください。わたしたちに手伝わせてくれますか？」
彼女たちの助けが欲しかった。これまでも一緒に多くのことをやってきた。今回と以前の行動に、何の違いがあるんだ？
答えは……少なくとも今の僕には、違いなんてない。
彼女たちの助けが欲しい。光が欲しい。四つの光が、暗い道を照らしてくれるはずだ。
「お願いだ、みんな……力を貸してくれ！」
りん、アヤ、エリザ、かんな……皆が「デバイス」の件に加わり、調査を続けることになった。
これまでの事実を整理する。
デバイスは僕が持っている。だから、犯人たちは少なくともその面では脅威じゃない。キバ先輩という名前が分かっている。調査が必要だ。エンマさんを訪ねた時、彼女は何も覚えていなくて、様子がおかしかった。でもミスを犯した……デバイスを見せようとしたら、画面が点いていて、何かが起きた。驚いて逃げ出してしまい、その後エンマさんがどうなったか分からない。
今日はキバ先輩を調べて、会長に進展を報告しなければ。
全てを話すと、皆は各自で調査すると言ってくれた。僕はできるだけ早く会長に報告したかったので、生徒会室へ向かって待つことにした。
生徒会室は空っぽだった。静寂が耳をつんざくほどで……恐ろしいくらいだった。
誰かが来るのを待ちながら座っていた。分かっていることを頭の中で整理し続けた。
数分後、会長が到着した。僕を見て驚いていたけど、もちろんすぐに全てを話し始めた。
でも、会長は僕の説明の間ずっと、とても思慮深く、静かだった。
説明が終わった後も、会長は考え込んでいるようだった。それから僕をじっと見つめて言った。
「アレン、そのデバイスがどう機能するかについて理論があるけど……もう何もしない方がいい。よくやってくれた。もう渡してくれ」
デバイスを会長に渡した。
やっと、あんな危険なものを持ち歩く重荷から解放された。でも、本当に危険だったのは会長の次の言葉だった。
「アレン、エンマを探した方がいい」
「どうしてですか？」
「……君が言うには、彼女の様子がおかしかったんだろ……デバイスを見せた時、エンマは何らかのトランス状態から目覚めて、今は復讐のために加害者を探しているんじゃないかと感じるんだ」
「は！？ どうしてそこまで詳細に確信できるんですか？」
「もう分かっていると思ったけど。僕はアカデミーの生徒会長だ。全員の最高責任者で、代弁者で、それに大多数の先輩でもある」
「それでも、どうやってそんな結論に……」
「簡単に言えば、自惚れに聞こえたくないけど、僕は賢いんだ。君が言ったことを基に、ピースを繋げて推測しているだけさ」
銀太郎会長が自分の知性にこれほど自信を持って、ここまで詳細に断言できることに驚いた。もしそうなら……エンマさんが何かを企んでいるなら、止めなければ。
「キバ先輩については？」
「心配ないよ。アカデミー全体で、その名前の男子は一人しかいないし、誰か分かってる」
「賢いから分かるんですか？」
「いや、僕のクラスにいるからだよ」
「えっ！？」
知るたびに、現実に圧倒されていく。
会長は何人かの生徒を動かしてエンマさんを探すと言った。僕も同じようにしようと思った。急いで教室へ戻って皆に知らせようとしたけど、廊下でアヤに会った。
「アレン！」
「どうした？」
「ウェンディって子があんたを探してるわ」
ウェンディさん？ どうして？
アヤについて教室まで行くと、ウェンディさんは必死な様子だった。そして、完全に動揺させられることを言った。
「朋也……朋也が……朋也を連れて行かれたの、あの二年生の男に！」
……！？
ヤーグのことだと理解した。でも、どうして？ 何が起きてるんだ？
「ウ、ウェンディさん、何が起きてるのか説明してください」
「朋也、あんたと彼がやってることを教えてくれたの。昨日の午後、重要な手がかりがあるかもって言ってて……そのヤーグって奴と直接対決するって……」
どうして朋也はそんな危険な判断を……？
今、二つのことを考えなければならない。エンマさんを探すこと、そして朋也も。
「どこで見たんだ？」
「数分前、一緒に歩いてたんだけど……彼は昨日の午後からそのヤーグって奴を探してて、今朝早くに会うって言ってたの……でもその男、仲間を連れてきて、朋也をどこかへ連れて行っちゃったのよ」
「じゃあ全部どこで起きたんだ？ アカデミーの入口？」
「そう」
状況はますます複雑になってきた。
「アヤ、朋也を探してほしい。みんなをまとめて、手分けして探すようにしてくれ」
アヤは朋也がどんな人か知ってるから探せる。かんなはヤーグを知ってる。それで、りんとエリザはアヤとかんなをガイドに、彼らがどこにいるか探せるはずだ。幸い、まだ早い時間で生徒がほとんどいない。
何か手がかりを見つけるため、廊下を歩き始めた。
ウェンディさんが付いてきた。そして、もっと良い方法を思いついた。
「ウェンディさん、朋也の連絡先持ってる？」
「ある……あ！」
彼女が朋也に電話をかけ、スピーカーにした。呼び出し音が鳴り、声が聞こえた。
でも……答えたのは朋也の声じゃなかった。
ヤーグの声だ。
間違いない……あれはヤーグの声だった――。
「やっと出たな、会長……」
会長？なぜヤーグは電話の相手が会長だと思っているんだ？
「お前がオレたちのもんを持ってるのは知ってる。返しやがれ！！そしたらこの余計なお節介野郎を返してやるよ」
会長のふりをすることにした。シンプルに答えるだけでいい。
「……ふむ」
「そうこなくちゃな、銀太郎会長。第二校舎の屋上で待ってるぜ――」
通話が切れた。
何が起きているのか完全には理解できなかったが、ヤーグの居場所は分かった……でも朋也は彼と一緒なのか？それとも仲間たちがヤーグと一緒にいるのか？とにかく今は自分で動かなければ。
「ウェンディさん、会長にこのことを知らせてください」
彼らが危険なのはあのデバイスがあるからで、もう持っていない。僕はこの確信を持って探しに行こうとしたが、ウェンディさんが止めた。
「待ちなさいよ！あんた一人で行くつもり！？」
「……！？」
ウェンディさんの言葉に、何もできずに立ち尽くしてしまった……彼女がいなければ何も考えずに走り出していただろう……またしても大切なことを忘れていた。今は支えてくれる仲間がいるということを。
指定された場所に行く前に、彼女たちを探しに行った。助けが必要だった。驚いたことに、廊下でアヤとエリザに出会った。急いで二人を呼び止めて状況を説明する。りんとかんなを探しに行く時間はなかったが、エリザが探しに行くと申し出てくれた。
僕とアヤは先に行くことにした。二年生の校舎へ向かい、屋上まで走った。屋上の扉の前に到着する。
勢いよく押して、扉を力強く開けた。
そこに、遠くに彼らがいた。ヤーグ、ネルズ、そしてタダ。だがリーダーだというキバの姿はなかった。朋也は彼らの後ろで縛られ、膝をつき、苦痛の表情を浮かべていた。
僕たちを見て最初に反応したのはヤーグだった。
「はあ？てめぇら誰だ？失せろ！」
朋也は僕を見ると、息を切らした声で叫んだ。
「お前ら、気をつけろ！」
ヤーグは振り返り、朋也の顔を蹴った。
この暴力を見て最初に反応したのはアヤだった。
「てめぇら何やってんだ！？」
「てめぇには関係ねぇだろクソ女！」
間違いなく、ヤーグが一番暴力的だ。タダはただ場面を見ているだけで、ネルズは目を閉じて冷静さを保っていた。まるでこれが些細な迷惑事のように。
タダが話し始めた。その声は震えていた。
「あ、あの、お前ら、……帰った方がいいよ。オレたち誰かを待ってるし、ここにいると危ないから」
ネルズがそれを遮り、少し近づいてきた。その声のトーンから、かなりの傲慢さが感じられた。
「デブの言うことを聞いた方が身のためだよ。ここは君たちがいるべき場所じゃない……痛い目に遭いたくないならね」
その視線が真剣になり、一瞬、空気が重くなったような気がした。
アヤがネルズに近づき、直接対峙した。危ない！僕も少し近づいたが、まだ距離を保つ程度にした。
「あんたに指図されたかないんだけど、クソ長髪」
もう彼女なりの侮辱を始めている。これは状況を悪化させるだけだ……。
ネルズはすぐに我慢の限界が来たようで、眉間にしわを寄せた。そして拳を上げようとしたその時、僕が危ない、と反応したが――
その瞬間、反対側の屋上のもう一つの扉が勢いよく開いた――
全員が振り返って誰なのか確認する。そして事態をさらに複雑にするかのように、まるで嵐が入ってきたかのように、ここに到着した人物は――
エンマさんだった。
すぐに気づいた。エンマさんは包丁を持っている。
会長が言っていたことを思い出した。今、エンマさんはヤーグたちよりも危険だ。なぜなら彼女は怒り、絶望、復讐という強い感情に目が眩んでいるから。
ヤーグは彼女を見て驚き、言った。
「エンマ！？何でここにいるんだ？」
ヤーグの反応を見て、信じられなかった。ヤーグがこんなに馬鹿で、エンマさんが包丁を持っていることに気づかないなんて。幸い気づいたのはネルズで、それを知らせた。
「ヤーグ！気をつけろ、あの女の手に持ってるもんを見ろ！」
「っ！？」
エンマさんは何も言わず、動かず、ただヤーグを見据えている。
「どうしたんだよエンマ？なんでそんな危ないもん持ってんだよ？」
ヤーグが近づこうとするが、ネルズがすぐに止めた。
「馬鹿！近づくな！」
ヤーグは状況を理解するのが遅いのか、それとも今起きていることの危険性を測れていないのか？
エンマさんは長い間何もしなかった後、ゆっくりとヤーグに向かって歩き始めた。
当然、ヤーグはとても怯えた。
エンマさんが一歩踏み出すたびに、ヤーグは後ずさりしていく。そして……エンマさんの口から、小さく呟きが漏れ始めた。
「……あんたのせい……あんたのせい……」
ヤーグはもう逃げ出そうとしていた。だが、逃げ道は一つしかない――僕の後ろにあるドアだけだ。反対側にはエンマさんが迫ってきている。彼女の方へ逃げるなんて、ありえない選択だった。
その瞬間、ドアが勢いよく開いた。
「全員止まれ！」
銀太郎会長だ。
会長の登場は、ヤーグたちにとってさらなる問題を運んできた。そして何より……エンマさんが激昂した。会長の姿を見た途端、包丁を握ったまま走り出す。
「ああ――！！」
ヤーグは……恐怖で動けなかった。周りの仲間たちも、彼を置いて散っていく。
だけど――
エンマさんの背後から、誰かが駆けつけて、彼女の腕を力強く掴んだ。
「離せ！ クソ野郎！ 殺してやる！ 死ねヤーグ！！」
エンマさんが叫び続ける中、ヤーグは震えながら、その場に崩れ落ちた。
僕の視線は、エンマさんを止めた人物に向いた。
中肉中背の男子生徒。真っ白な髪。そして……何も感じていないかのような、まるで何も見ていないかのような瞳。その目は……死んでいるかのようだった。
その生徒は、さらに力を込めて、エンマさんの手から包丁を落とさせた。包丁が床に落ちると、彼はそれを蹴り飛ばす。もう危険な武器は何もない。エンマさんは力が抜けたように抵抗をやめ……泣き始めた。
すべてが解決したかに見えた。
だが――
「キバ先輩！」
ネルズが突然叫んだ。
――！？
あの生徒が……キバ先輩？
キバ先輩は、まだエンマさんの腕を掴んだまま、冷たく言い放った。
「弱いな。平均的な女の弱さか……ゴミめ」
そして彼女を乱暴に床へ突き放し、銀太郎会長を見据えた。
「来たな、銀太郎。そろそろ俺たちの問題を解決する時じゃないか？」
会長は何も言わず、キバへと歩み寄る。
「まずは全員をこの件から外してくれ」
「んー……それは無理だな。縛られているゴミは俺たちを覗き見していた。俺の仲間を襲おうとしたゴミには罰が必要だ。そしてここにいる全員も、余計な首を突っ込んだゴミだ。当然、罰が必要だろう？」
信じられなかった。全員を「ゴミ」呼ばわりするなんて……こいつ、何なんだ？
腹が立ってきた。こんな奴を「先輩」なんて呼びたくない。こいつは……
ネルズが調子に乗って口を挟んだ。
「そうですよ会長、だから――」
「ネルズぅ〜……」
キバが視線を向けた。だがその表情は、一瞬で変わった。目が暗く沈む。怒りでも激昂でもない。もっと悪い何かだ。言葉なしに伝わる――「黙れ」と。
いつも自信満々で嘲笑を浮かべているネルズの顔から、血の気が引いた。彼は頭を下げ、何も言い返せない。
キバは……味方にすら恐怖を与える存在だった。
「銀太郎ぉ〜、君は持っているんだろう？俺たちのアカデミーでの完璧な生活への鍵を返してもらおうか」
会長は眼鏡を直したが、何も答えない。
苛立ったキバが続けた。
「とぼけるなよ。ノーランド先輩が残したあのデバイスは俺たちのものだ。返せ」
会長は黙ったままだ。
……二人には、複雑な過去があるんだろうな。
そしてようやく、会長が口を開いた。
「君のやっていることは間違っている。生徒会長としての僕の責務は、仲間たちが生徒の道を外れないようにすることだ……」
会長は眼鏡を外し、床に投げ捨てた。そして続ける。
「通常なら、アカデミーの規則に従ってデジタルバトル・システムで解決すべきだが……今回はそうはいかない」
会長はシャツの袖をまくり上げ、戦う構えをとった。
――何をしようとしているんだ？
キバは、その姿を見て嬉しそうに笑った。
「いいね、銀太郎。昔みたいだ。そう、これが俺たちの問題の解決方法だ」
僕は、会長のこの様子を見て、何かを理解し始めた……。
だが考える間もなく、会長が叫んだ。
「アレン！全員を遠ざけろ！」
会長は、朋也や、エンマさんを僕に遠ざけさせたいらしい。でも、どうやって？ ヤーグもネルズもタダもまだ近くにいるのに……。
だが突然、会長が信じられない速さで動いた。ネルズに一撃。次にヤーグ。そしてタダを見据えて言う。
「タダ、二人を連れて行け。この勝負はキバと僕の間だけだ……」
怯えたタダは、ヤーグとネルズを引きずって離れていった。
僕は……目の前で起きていることについていけなかった。何より驚いたのは、キバが会長の行動を止めようとしないことだ。
「アレン！ぼーっとしてる場合か！ 早く！朋也とエンマを遠ざけるんだ！」
アヤの助けを借りて、僕は朋也とエンマさんを会長とキバから離した。
全員が遠ざけられ、屋上の中央には会長とキバだけが残った。
……まるで、殴り合いが始まろうとしているみたいだ。
「アレン！もう一つ」
会長は振り返らずに言った。
「生徒会長が元不良だったって知ったら、ショックだろうな？」
「不良……？」
「ああ、いわゆる不良少年ってやつさ……」
僕は一瞬考えた。でも……違う。過去に何があったかは、会長の一部だ。今の会長こそが、僕が知っている会長なんだ。それだけが見えるものだ。失望なんてしない。むしろ……生徒会長が、見た目以上にすごい人だと分かって、尊敬の念が湧いてきた。
「会長！かっこいいです！」
……言ってから恥ずかしくなった。特にアヤが、困惑した表情で眉を上げてこっちを見てきたときは……。
突然、会長が声をかけてきた。
「なあ、アレン！」
「何ですか、会長？」
「……りんは、これをどう思うかな？」
「りん？ そう……多分、会長を応援すると思います」
「そうか……ありがとう、アレン。おかげでやる気が出てきたよ」
――なんで会長は、りんさんのことで励まされるんだ？
考える間もなく、キバが会長に殴りかかった。でも会長は倒れず、腹部に一撃を返す……。
僕は……拳で殴り合う二人を目撃していた。
この状況に至るまでのすべての出来事……これがこんな殴り合いに繋がるなんて、まるで非現実的だ。疑問だらけで、ほとんど何も理解できていない。僕にできることは……ただ、会長がキバと戦う姿を見守ることだけだった。
数分が過ぎ、朝日がすべてを照らし始めた頃――会長が笑みを浮かべ、最後の一撃を放った。
キバが床に倒れる。
会長は深呼吸し、スマホを取り出した。
「ああ、終わった。早く来てくれ！」
――誰に電話してるんだ？
その瞬間、キバが笑い始めた。高笑いだ……敗北を受け入れる彼なりの方法なんだろうか。
「はははっ！ ……やっぱり誰も敵わないな、銀太郎」
「……喋らない方がいい、キバ」
「……実はね、俺はあのデバイスなんてどうでもよかった。あれはあの三バカが欲しがってただけだ……俺はただ、ノーランド先輩の思い出を守りたかっただけなんだよ」
誰も破れない沈黙が訪れた。少なくとも人間には――
ドアの音が響き、生徒会の残りのメンバーが駆け込んできた。キバたちを取り押さえる準備は万端だ。
会長が僕に近づいてきた。
「ここからは僕が引き受ける。君は友達のところに戻っていいよ」
信じられなかった。こんな形で……すべてが終わるなんて。
その時、急ぎ足の音が背後から聞こえ、ドアを抜けて入ってきたのは――りん、エリザ、かんなだった。
三人は心配そうに僕に駆け寄ってくる。
結局……僕は目的を果たせた。誰も怪我をしなかった。できる限り平和的に解決できた。それだけが大切だった……。
だから、彼女たちと一緒に教室に戻ろう。これ以上何が起こるのか、何が隠されているのか……もう知る必要はない。僕がこれをしたのは、彼女たちのためだ。すべてが解決した今、これ以上関わる理由はない。
階段を降りようとしたとき、みんなが同時に話しかけてくる中――ウェンディさんが朋也に向かって走ってくるのが見えた。彼女はそのまま彼に抱きつき、エンマさんを見て安堵の涙を流していた。
間違いなく、この一件はジェットコースターのようだった。でも、僕はこれを解決する重要人物じゃない。だから……立ち去るんだ。
疑問はあるし、真実も分からない。でも、それでいい。なぜなら結局、僕が守りたかった大切な友達たちは、無傷でこの件から抜け出せたのだから。
それだけが……僕にとって大切なことだった。
次回――
語られるのは、アレンではないもう一人の“過去”。
銀太郎が歩んだ、反抗と誇り、そして後悔の記憶。
夢を持った友。
同じ道を歩けなくなった親友。
選んだはずの未来が、誰かを傷つけていたと気づいた瞬間。
「正しかった」と信じた選択は、本当に正解だったのか。
失ったものは、もう取り戻せないのか。
交錯する過去が、静かに現在を締めつけていく――
