狂気の代償
「違和感」は、もう無視できる段階を越えていた。
友人の記憶が曖昧になり、
見知らぬ名前が繋がり、
そして――触れてはいけないものが、確かに存在している。
偶然では片付けられない出来事。
それは誰かの意思で、静かに動いている。
真実に近づくほど、選択肢は減っていく。
それでもアレンは、立ち止まらない。
これは、後戻りできなくなった瞬間の物語だ。
ベッドに横たわりながら、体育祭で起きたことを思い返していた。
間違いない……あの全ての不正行為の黒幕は、あの朝に出会った女子、リリスさんだ。でも、どうして一年生の生徒がこんな大規模なことを仕組めたんだ？ 目的は何なんだろう？
体育祭の結果を整理してみる。三年生が最も多くポイントを獲得して200ポイント、二年生が合計170ポイント、そして一年生はたった150ポイント……。
もしリリスさんの目的が一年生を負けさせることなら、どうして自分が所属するグループを妨害する必要があるんだ？ 何も理解できない……それとも、何か見落としているのか？
あの時、りんはとても混乱していたけど、僕は彼女にリリスさんのことを大体説明した。そして、状況が十分奇妙じゃなかったかのように、りんの隣には見知らぬ男子がいた。
その男子は自己紹介した――神代ヨルム。
見た目が……怪しい。いや、変だった。でもりんの説明によると、神代はAクラスの生徒で、僕と彼女を観察していただけで、調査に参加したいだけだと……。それでも、全てが奇妙すぎる。
知っていることを整理してみよう。
まず、三年生の関与者たちがいるが、彼らは全員ただのスケープゴートだった。次に二年生も、情報提供者から受け取った情報によって利用されていた。それが一年生の情報提供者の男子に繋がる。
情報提供者は、ただそれだけだと明かした。リリスさんの情報を他の人に渡しただけ……つまり、真実を知っているのは彼女だけということだ。
情報提供者も『デバイス』について何か言及しましたが、それは関係ないと思っています。
神代がリリスさんや情報提供者と同じAクラスにいるという事実は、Aクラス内部で奇妙な対立があることを示唆している。クラスメイト同士でも知らないことがあるようだ。
結論はこうだ――リリスさんは何らかの理由で三年生を有利にしたかった。そのために、全学年の全クラスを利用した。
そして彼女に利用された生徒たち……あの奇妙な筒を使った先輩、変な鏡を持っていた先輩、この二人は木村先輩の共犯者だったが、最初に犠牲にされる運命だった。
次に二年生の男子と三年生の女子……二人は非常に奇妙な陰謀を企てていた。被害者自身が陰謀の一部だったなんて……。彼女はバレーボールチームのエースとしての地位を操作して、怪我をして試合に出られないようにした。
二年生の男子が怪我をした三年生の女子とどう関係しているのか分からないけど、二人とも間違いなくリリスさんから情報を受け取ってそうした。理由は言わなかったが、あの時重要なことを告白した。
それが黒田海斗に繋がる。彼は一年生Aクラスの情報提供者で、本当にただそれだけのようだ。誰の味方でもないらしい。
そして神代……突然全てに割り込んできた。彼もAクラスだという事実が怪しいだけで、特に何もしていない。りんによると、黒田海斗を見つけるのにかなり協力してくれたらしいが……。
今できることは、全てを会長に報告することだけだ。発覚した時にすぐ報告できればよかったけど、会長を見つけられなかったから、今日まで待つしかなかった。
間違いなく動きの多い体育祭だったけど、少なくとも今のところ全てが正常に戻ったようだ。
* * *
一日の中で時間を見つけて、会長に会いに行った。
扉をノックすると、中から声が聞こえた。
「入って」
生徒会室に入ると、会長だけがいた。
「銀太郎会長、昨日の体育祭について情報があります」
知っていること、考えていること、信じていることを全て説明した。でも話し終えた後、会長は全てに対して無関心だった。
沈黙……。
何を言えばいいか分からない。会長も何も言わない。
どうしたんだ……？
「アレン、君がこれ全てを推理したのは素晴らしいよ。でもね、体育祭はもう終わったんだ。今さらこの情報は……意味がないんだよ」
……そうか。
胸が痛んだ。会長にとってこの情報が無関係に思える理由は理解できる。
「でも、君が発見したことで、今なら反撃できるよ」
会長の言葉を聞いて、これから会長とリリスさんが対決することになるんだと感じた。どういう意味でかは分からないけど、会長が何かするつもりなのは明らかだ。
「ところでアレン、君は『デバイス』に関する何かを言及したよね？」
「はい、でも僕の意見では、それほど重要じゃないと思います。多分ただの気を逸らすものかと……」
「そこは間違いだよ」
「えっ？ どうしてですか？」
「去年、アカデミー全体でとても有名な先輩がいたんだ。とても頭が良くて、『発明家』と呼ばれるような人だった」
発明家……？ 技術者のような、機械を開発する人のことか？
混乱している僕を見て、会長は続けた。
「困惑しているようだね、アレン。簡単に説明しよう」
会長は沈黙し、何を言うか考えているようだった。一瞬目を閉じ、開いてからこう言った。
「卒業した先輩は、アカデミー中に噂を残していったんだ。若者の夢を叶えることができる『デバイス』を残したと……。もちろん、そのデバイスには使用のルールと方法があったらしい。彼の評判から、その噂は真実として受け取られた。彼が去る前に、噂が広まり始めたんだ――そのデバイスをアカデミーのどこかに残したって。そして、それを見つけた者は……他の誰よりもアカデミー生活を楽しめるだろう、とね」
聞いたことを分析しようとする。
まず、『デバイス』としか呼ばれていないということは、誰もそれが正確にどんな種類の装置なのか知らないということだ。アカデミーにあるなら、スマホやタブレットのように簡単に紛れ込むものだと推測できる。
噂について学んだことがあるとすれば……それはただの噂だということ。何も確かなことはない。
「アレン、まだ話は終わってないのに、随分考え込んでいるね。これから一番奇妙な部分を話すよ」
背筋がゾッとした。何か恐ろしいことを明かそうとしているような気がする。
「年度の初め、三年生の卒業前に、誰かがそのデバイスを見つけたという噂が流れた。そして同時に、一年生の間で奇妙な出来事が起こり始めたんだ」
ちょっと待って……これは僕が来る前に起きたことだ。つまり、当時の一年生は今二年生になっている……。手がかりになるかもしれない。
「どんな奇妙な出来事ですか？」
「……言いたくないんだけどね。ほとんどが女子に関わることだから」
「……それでも知りたいです。状況を明確にするために」
「……例えば、一定期間の記憶を失う女子、アカデミーの人里離れた場所にどうやって辿り着いたか分からない……」
吐き気がした。
一体このアカデミーで何が起きているんだ……？
「本題に戻ろう。リリス、彼女はどうやらそのデバイスについて知識を持っているようなんだ。きっと噂を聞いて、何か企んでいる。生徒会長として、リリスより先にそのデバイスと責任者を見つけるのを手伝ってほしい」
唾を飲み込んだ。
状況はますます奇妙になっている。どこから始めればいいのか分からないし、何より……こんな深刻な問題に対処するのに自分が適任だとは思えない。
「で、でも会長……本当に僕が……」
「君ならできるよ。リリスを見つけ出したじゃないか。これもできるはずさ」
「でも……」
色々なことを考えた。明確にできない……不確実性が心の中で燃え上がる。
「迷うな、アレン！」
「……！！」
「こう考えてみて。今、君はこれ全てを知ってしまった。見て見ぬふりはできないんだ。自分自身のために、そして君のクラス、友達のために行動しなければならない」
プレッシャーを感じたけど……会長は正しい。
もしりん、アヤ、エリザ、かんなに何かあったら……何もできなかったことを一生後悔すると思う。
今手に入れたものを守らなければならない――友情、希望、居場所……。
とりあえず、このデバイスの話のことは秘密にして、調査を始めよう。
* * *
一日は問題なく続き、演劇部の部活動の時間になった。
部室に到着すると、みんな活気に満ちていた。でも、何らかの形で情報を集める必要がある。
ここで情報を知っていそうな人物は……朋也だ。
彼に近づいて、何か情報を引き出せないか話しかけてみることにした。
「朋也くん、ちょっといいかな？」
「……？」
一瞬、朋也は明らかに困惑した表情で眉をひそめて言った。
「どうした？ 前と違うみたいだけど」
「そうかな？」
「ああ、前はすごく周りから距離を置いてるように見えたのに……もしかして、あの二年生の人と話したのか？」
朋也はひめかとのことを知らなかった。あれからもう時間が経っていて、一度も話していなかったから、この機会を利用してあの時の出来事の一部を話した。それに、ほぼ克服した女性への恐怖のことも明かした。
「何て言えばいいか……色々抱え込んでるんだな。でも、そういうことだったって分かって良かったよ」
「何かあったの？」
「実は……」
朋也は周りを見回し、誰も聞いていないか確認してから、囁くように言った。
「……最近聞いた噂があるんだ。『デバイス』についてのものなんだけど……」
「……っ！？」
「……最近、何人かの女子に関連した奇妙な出来事が起きてるって……誰かがそのデバイスを持っていて、女子を惹きつけて『彼女』にしてるって噂だ……」
「何だって？」
背筋が凍った。
これは一体どういう意味だ？ 理解できない……。
「……最近、一年生の中で最初の被害者が出たって噂もある……」
朋也が言葉を重ねるたびに、緊張と不安が増していく。でも、これはただの噂だということを覚えておかないと。噂の中に絶対的な真実はない。
「……アレン、前に俺のクラスに急速にBクラスに上がった女子がいるって話したの覚えてるか？」
「……ああ、覚えてる」
「……実は、最初の被害者ってのがその女子なんだ」
「何だって！？……名前は？」
「……エンマ・ヤミハ」
「噂を裏付けるようなことに気づいた？」
「分からない……クラスではすごく距離を置いてて、ウェンディさんとしか一緒にいなかった……」
ウェンディさん……あの名前を思い出した。前回のデジタルバトルのイベントに参加していた女子だ。
それに、朋也が彼女ととても親しかったことも思い出した……。
「ウェンディさんは君の友達？」
「……まあ……そうだな、多分……」
多分……？
あの時はとても親しそうに見えたのに……。この間に二人の間で何があったんだろう？
でも、デバイスに関連する可能性のある被害者を身近に知っている人がいるなら、ウェンディさんに話を聞きに行くべきだ。でも、まず確認すべきことがある。
「朋也くん、エンマさんにはどんなことが起きているの？」
「……記憶を失うらしい。授業が終わった後に何をしたか覚えていないんだ。それに陸上部にも来なくなってるし、すごく変な行動をしてる」
エンマさんがりんと同じ部活だと知って驚いた。
「このことに最初に気づいたのは誰？」
「……ウェンディさん本人だよ」
「ウェンディさんはまだ君のクラスにいるの？」
「ああ」
つまり、今は違うクラスだけど、まだ友達ということか……。間違いなく、尋問すべき主な人物はウェンディさんだ。
「朋也くん、ウェンディさんと話がしたい」
「え？ 何で？」
「この全てがすごく奇妙に思えるんだ。それに……君を助けたい。ウェンディさんは君の友達だろ？ 君が僕を助けてくれたみたいに、君の友達を助けたいんだ」
こう言うのは気が引けた。本当の理由じゃないから……。でも、本当に朋也にはひめかや噂のことで助けてもらった恩を感じている。
朋也は頷いて、スマホを取り出した。
「メッセージ送るよ……陸上部にいるはずだから」
え！？ウェンディさんも陸上部なのか？
なんだか、僕の知り合いや友達が全員同じ部活に集まっているような気がしてきた。何か、この謎はまだ始まったばかりだという予感がする。
朋也はメッセージを送り終えて、スマホをしまった。
「トイレに行くフリをするって。そのタイミングで会えるよ」
僕は頷いて立ち上がろうとしたが……演劇部の部室からどうやって出ればいいんだ？
朋也は何も言わずに部室を出た。誰も何も言わない。
……なら、僕も同じようにするしかない。
廊下を歩きながら、緊張で体が引き裂かれそうだった。でも、耐えなければ。ウェンディさんから、今起きていることについての情報を引き出さないと。
朋也に案内されて、水飲み場の場所に着いた。まだウェンディさんの姿はない。
朋也はその間を利用して言った。
「なあ、アレンくん。簡単に答えてくれるとは思わない方がいいぞ。ウェンディさんは……複雑な奴だからな」
複雑？
バトルイベントのことを思い出した。ウェンディさんは、自分の嫌いなことをはっきり口にするタイプだった。バトルでは攻撃的で、直接的で、躊躇なく全力で向かってくる相手だった。
もし彼女がこの噂に関わっているなら、情報を引き出すのは簡単じゃない。
頭の中でピースを組み立てようとする。エンマさん、ウェンディさん、あのデバイス……繋がりはある。でも、まだどんな繋がりなのかわからない。
数分が経過した。
そこにウェンディさんが現れた。
彼女は朋也を見て、彼が説明するのを待っているようだったが、朋也は何も言わない。
「何よ朋也？いきなり呼び出して、あたしの活動を中断させて。重要な用件じゃなきゃ許さないわよ」
「……なあ、ウェンディさん。アレンが君と話したいんだ」
「アレン？誰よそれ？」
僕は少し手を上げた。
ウェンディさんは眉を上げて僕を見た。
「あんた、あたしに何の用？」
「すみません、邪魔して。でも、ウェンディさんにしか確認できないことがあるんです」
彼女は朋也を見て、そして指で僕を指した。
「何なのよこいつ。なんで変な奴を連れてきたわけ？」
朋也は眉をひそめたが、何も言わなかった。
彼女は朋也の仕草に気づいて、今度は困惑した表情になった。
「エンマさんのことについて、聞きたいんです」
「――！？」
今度、ウェンディさんは明らかに怒っていた。
「何も話すことなんてないわよ！それとも何？あんたがエンマに起きてることの責任者なわけ！？」
明らかに動揺している。友人のことを話題にされて。
彼女を落ち着かせて、話してもらえるようにしなければ。
「落ち着いてください。説明します」
僕は自分がやっていることの一部を明かさなければならなかった。ただし、会長のために調査していることは省略して。それに、あの「デバイス」についての詳細も伏せて。
ウェンディさんは黙って、考え込んでいた。
彼女の視線が鋭くなり、僕に向けられた。
「これ、あの噂のせいでしょ？」
「はい、部分的には。でも、必ずこの裏にいる責任者を突き止めます」
「……あんたを信用できないわ。なんでこんなことしてるの？何があんたを動かしてるわけ？あたしはあんたのこと知らないし、エンマもあんたのこと知らない。なのに、どうして？」
どう答えればいいのか……。
ここまで、真実と嘘の間で話してきた。会長との関係は漏らしてはいけない。
本当のことを言う方が簡単だっただろう。でも、少しでも信用を得なければ。
だから、真実を話すことにした。
生徒会長を手伝って、この全ての責任者を見つけ出し、そのデバイスが存在するかどうかを調べているということを話した。
ウェンディさんは懐疑的に鼻を鳴らした。
「話が出来すぎじゃない？本当に生徒会長が送り込んだわけ？」
「嘘じゃありません。確かめたいなら、生徒会室に行きましょう」
ウェンディさんは手を上げて、僕を制した。
「待って。いいわ、信じる」
ウェンディさんはまだ考え込んでいたが、今度は僕が助けたいと思っていることを信じようとしているようだった。
「エンマは……あんたが思ってるような子じゃないのよ……」
ウェンディさんはエンマさんについて話し始めた。
「あの子は控えめで、トラブルに巻き込まれたくないタイプ。見た目も性格も朋也と同じくらい普通だったわ」
「おい！」朋也がその言葉に抗議した。
ウェンディさんは続けた。
「でも、クラスが変わってから、何かが変わったの。いや、クラスが変わる少し前から、もう変な行動を取り始めてたわ」
「どんな行動ですか？」
「練習をサボるようになって、寮まで一緒に帰るときに、急に意味不明なことを言い出すのよ」
「例えば？」
「『ヤーくんに会いに行かなきゃ』とか『ヤーくんにポイントを渡さなきゃ』とか……そのヤーくんって誰なのか、全然わからないわ」
何を考えればいいのか……。
確かに変な行動だ。でも、それは「ヤーくん」という誰かに関連している。
「それに、一番怖かったのは……ある日、あの子のクラスに様子を見に行ったときに、すごく取り乱してたことよ。何かが記憶を蝕んでるみたいだった」
「……？それって、どういう意味ですか？」
「その日、あの子は両手で頭を抱えて、意味不明なことを言い続けてたの。論理が崩壊してるような、おかしなことばっかり」
「例えば？」
「言いたくない！恥ずかしいもん！」
彼女はとても恥ずかしそうで、その日聞いたことを明かす気は全くないようだった。
まあ、そこまで言うなら、その支離滅裂な内容は……何も筋が通ってなかったんだろう。それでいい。
「……何があったのかわからない……それが怖いのよ。あたしの友達に、何か変なことが起きてる。教えてアレン、エンマに起きてることって、あのデバイスの噂と関係あるの？」
答える前に、ウェンディさんのスマホが鳴った。
彼女は答えたくないように見えたが、その音が不快になるまでだった。
「電話、出なくていいんですか？」
ウェンディさんは電話に出て、黙って相手の話を聞いていた……が、彼女の表情は徐々に変わり、完全に絶望的なものになった。
「何ですって！？冗談言わないでよ！」
彼女は電話の相手に声を荒げ、呼吸が乱れ、急に電話を切った。
彼女の視線が僕に固定され。
「何があったんですか？」
「……エ、エンマが……何かあったみたい。見張りを頼んでた友達から連絡が来たの」
その瞬間、不安が僕を襲った。
「すぐに行くべきです！」
「でも、練習は……？」
「そんなの後でいいだろ。君の友達に何かあったんだぞ？」
朋也が、ウェンディさんより先に行動を起こして言った。
「お前の部活には俺が連絡する。荷物も取ってくるから、早くエンマさんのところに行け！」
ウェンディさんは混乱し、動揺し、どう反応すればいいのかわからないようだった。
こんな彼女を見て、僕にできることは一つだけだった。
「ウェンディさん！しっかりしてください！行きましょう。どこだと言われましたか？」
「え、あ、え……寮よ」
「行きましょう！」
僕はウェンディさんに近づいて、肩を軽く押して前に進ませた。
彼女は混乱し、呆然として、何をすればいいのかわからない様子だった。
でも、ためらいながらも歩調を速め、寮に向かって走り始めた。
僕は彼女の後ろを走った。さすが陸上部だ。とても速い。
到着すると、寮の入り口に多くの生徒が集まっていた。
会話の断片が聞こえてくる。
「突然倒れたらしいよ……」
「すごく疲れてるように見えたって……」
「誰かが彼女が倒れた時に逃げたって……」
騒ぎの中、一人の人物が人混みをかき分けて近づいてきた。
九条さんだ。
彼女はウェンディさんに近づいて言った。
「ウェンディ！先生は？」
「えっ！？誰も呼んでないわよ」
息を切らせながら近づいて言った。
「あ、あの、九条さん、何が起きてるんですか？」
「エンマが地面に倒れてるの。意識を失ってるみたい」
ウェンディさんは必死に人混みをかき分けて、エンマさんを見に行った。
僕は遠くから、先輩がエンマさんの世話をしているのを見ていた。
これは、デバイスと関係があるのか……？
九条さんが僕の肩を叩いて言った。
「ねえ、あんた何でここにいるわけ？いつからウェンディの知り合いになったの？」
そっちのセリフこそ僕が言いたいんだけど……。いつの間にウェンディさんと仲良しになったんだ、九条さん？
「えっと……エンマさんのことで、彼女を手伝ってるんです」
「はあ！？あんたが？」
何だ、その反応……まるで僕がここにいることが気に入らないみたいだ。
「偉大なるアレンが今度は人助けってわけ？」
なぜ皮肉っぽく話すんだ？
僕はただイラっとした。
九条さんは以前、もっと落ち着いた人のように見えたのに……また、最初に会ったときの九条さんに戻ってしまった。
でも、今はそんなことを考えている場合じゃない。
「九条さん、何を見たんですか？」
「……あの子が急に立ち止まって、よろめき始めたのよ。近づいて助けようとしたら、何か呟いてるのが聞こえたわ……」
「何て言ってたんですか？」
「『時間がない』って」
時間……？背筋に寒気が走った。
デバイスには制限時間があるのか？副作用か？
ウェンディさんがエンマさんの横にいるのが見えた。
走ってきた先生が、すぐに彼女を抱え上げて保健室に運んでいく。
先生と一緒に去っていくウェンディさんとエンマさんを見ながら、説明のつかない何かが僕の中で渦巻いていた。
でも、今この瞬間にわかったことは一つ。
アカデミーで、もっと大きな何かが起きているということだ。
記憶が消える。
それは噂ではなく、現実だった。
デバイスは――。
それは始まりにすぎない。
誰が使い、
誰が操られ、
そして――誰が見ているのか。
次回――
代理人が動き出す。
表に出ない者たちの意志が、形を持つ。
信頼は試され、
選択は重くなり、
一歩間違えれば、取り返しはつかない。
静かな日常は、もう戻らない。
