硝子の檻
失われた違和感だけは消えてくれなかった。
誰かが嘘をつき、誰かが利用され、そして誰かが笑っている。
その中心にいた少女――リリス。
彼女の存在を知ってしまった以上、もう後戻りはできない。
真実を追うという選択は、必ず代償を伴う。
これは、日常の裏側で静かに狂い始めた歯車の物語だ。
今回は三年Cクラスの委員長を探す必要があった。三年生のエリアへ向かう途中――突然、誰かに腕を掴まれて引き止められた。
「……！」
かんなは隣にいるから、彼女じゃない。じゃあ、誰？
振り返ってみると……驚いた。
どうやって僕を見つけたんだ？どうして気づいたんだ？
腕を掴んでいたのは――りんだった。
頭を下げて地面を見ているけど、僕の腕をしっかり掴んでいる。体育祭の参加で明らかに疲れ切っている様子だ。
「どうしたの、りん？」
彼女は何も言わない。息を整えようとしている。まるで……すごく走ってきたみたいに……もしかして、僕を探していたのか？
「アレンくん、見つけられて……良かった……」
りんは顔を上げて、僕の目をじっと見つめてきた。その視線を受けて、胸に鋭い痛みが走った。
「どうしたの？リレーの後に消えちゃって……あたし……不安だったの……どうして残りの競技の間、あたしを見てくれなかったの？二位になったこと、そんなに残念だった？あたし、そんなに下手だった？」
彼女を見て、彼女の言葉を聞いて……僕は理解した。
僕は重大な過ちを犯していた。
彼女と一緒にいることもせず、説明することもしなかった。競技中ずっと落ち込んでいるように見えたのは……僕のことを心配していたからだったんだ。
りんにとって、僕が突然消えたことは……その動機を失うようなものだったんだ。
僕はとても……とても悪い気分になった。ひめかを恐れていた時と同じくらい悪い気分だ。
「ごめん、りん！」
思わず、りんを抱きしめていた。自分がしたことに罪悪感を感じた。また恐怖に呑まれそうになる。
「僕のせいだ……ごめん」
「ううん、大丈夫……あたし、頑張ったの。見てほしかったから……だからもっと頑張ったの」
「……ごめん」
言い訳できる言葉なんてない。本当に……彼女を放っておいたことに罪悪感を感じている。
彼女が頼んでくれたのに――見ていてほしいって。
僕は何て馬鹿だったんだ。
「ねえ、今は忙しい」
かんなが割り込んできた。
りんは困惑した様子でかんなを見て、状況を理解しようとしている。僕は今までのことを全部、りんに話すことにした。
りんはとても考え込んでいて、かんなは僕の腕を引っ張り始めた。もうりんと時間を使いすぎた。休憩時間が終わる。体育祭の第二フェーズが始まるのに、まだ進展がない。
「りん、見ての通り忙しいから……行かないと」
「待って！」
りんは僕の手を掴んで引き止めた。恥ずかしそうで心配そうな表情で言う。
「……手伝わせて」
驚いた。強い拒絶の気持ちが頭を占める。
「待って、りん。これは危険かもしれない」
「なおさら手伝わせて！」
彼女がこんなに決意しているのを見て、助けを受け入れたくなった。でも、ごまかしの調査は複雑になるかもしれないし、彼女に何かあってほしくない。ただ……その論理を使うなら、もうかんなが手伝ってくれている。だから、りんを含めることは調査にとって大きな価値があるはずだ。
「分かった、りん」
「やった！」
僕はかんなと、そして今はりんと一緒に三年Cクラスの委員長を探しに行く。
三年生のエリアには何人もの生徒が集まっている。りんが最初に声を上げた。
「先輩方！三年Cクラスの委員長を探してるんですけど、どこにいるか知りませんか！？」
先輩たちは顔を見合わせて、何人かは囁き合い、他の人たちはりんを完全に無視している。でも、その中の一人の女子が答えてくれた。
「木村くんのこと？」
「名前は分からないんですけど、Cクラスの委員長だって聞いてます」
「それなら、あっちこっちにいるはずよ。そういう人だから。自販機のところにいるかもね」
「ありがとうございます」
これは難しそうだ。ここで待つこともできるけど、探しに行くこともできる。休憩時間はもうほとんど終わりだから、最適なのはこの近くで彼が来るのを待つことだろう。
でも問題がある――どんな見た目か分からない。
さっきの先輩のところに近づいて聞いてみた。
「先輩、木村先輩ってどんな人ですか？見た目的に」
先輩は、背が高くて人を寄せ付けない目つきで、髪は金色だと説明してくれた。ここで待てば簡単に分かるだろう。
しばらく待った後、生徒たちが各自の場所に集まり始めた。木村先輩が見えた。説明と一致している。すぐに近づいた。
「木村先輩ですか？」
「んん……お前は誰？」
「今は、ちょっと一緒に来てもらえますか？」
僕とりんとかんなは、他の人たちから離れて木村先輩と話すために移動した。状況の要点に入るために、僕は率直になることにした。彼がトラップに関与していることを明かした女子のことを話し、会長も既に状況を把握していることも伝えた。
木村先輩は思っていたより落ち着いている。全部知っていることを明かしたばかりなのに。
「なるほど、そこまで突き止めたか。でも残念ながら、俺はこの全ての黒幕じゃない」
「嘘をつくな」
「嘘じゃない。俺も利用されただけだ。なぜ単なる駒として使われたのか、やっと分かったところだ」
「……？何の話？」
「教えてやる。代わりに……会長から俺に手を出さないよう、約束しろ」
何も約束できないけど……必死な状況には必死な方法が必要だ。
「分かった。何とかしてみる」
「じゃあ話すよ……」
木村先輩が話すことに注意を向けた。
要約すると――今まで体育祭の第一フェーズで全てを操作していたのは全員三年生の先輩たちだった。あの変な筒を使った先輩、変な鏡の先輩、そして木村先輩自身。
重要なのは、木村先輩がこれらの行為が発見されることを前提としていたことに気づいたということだ。この全ての黒幕の真の同盟は二年生だった。つまり、本当の犯人は二年生の中にいる……
でも、木村先輩が明かしたことは、さらに緊張を高めただけだった。トラップはまだ終わっていない。体育祭の第二フェーズが始まった今、まだ不正をしようとしている先輩がいる。
木村先輩は誰なのか分からない。盗み聞きしただけだし、この全ての黒幕は常に情報提供者を介して動いていて、誰なのか分からないという。
さらに、不正をした本当の動機を明かした――最終的に多くのポイントを集めて負担を軽くしたかったからだ。三年生は要求が重いから、ポイントでその負担から逃れようとしていた。
またしても、僕はアカデミーのポイントシステムが生徒たちをどれほど変えてしまうかを目撃した。もう少しポイントを得るためなら何でもするほどに。
僕は今、現在の競技を観察しなければならない。どうやらバレーボールの試合をしているようだ。今誰が不正をしているのか、ボールに過度な注意が必要な競技でどうやって不正をするのか分析しないと。
現在、二年生と三年生が対戦している。
周りを見渡したけど、何も変わったことや怪しいことには気づかない。
試合はもう終わりそうで、三年生が勝ちそうだった。その時――突然、三年生チームの先輩がジャンプして着地した時に足首を捻った。
全てが一瞬で混乱に変わった。たくさんの声が同時に話している。先生方が倒れた先輩を診ている。
僕は全部見ないといけないけど、何も見えない。その時、突然りんが指差して僕を引っ張りながら言った。
「見て見て！アレンくん、あそこに怪しい人がいるよ！」
りんが指す方を見ると、誰かが群衆の中を走り抜けていくのが見えた。すぐに僕も走って容疑者を追いかけた。
追いつけないと感じた瞬間、りんが僕を追い越し、かんなも続いて容疑者に近づき――前と同じようにかんなが容疑者に飛びかかって止めた。
今回は男子で、僕たちを激しい怒りの目で見ていた。
明らかに怒っている。発見されたからか、計画を妨害されたからか。
どちらにせよ、尋問しないと。
ただ……重要な詳細がある。僕は彼を有罪にするものを何も見ていない。りんが怪しいと思ったから追いかけただけで、その人が走り出しただけだ。慎重にならないと。
怪しい男子に向かって言った。
「君を観察していたんだ、知ってることを全部話してくれ！」
もちろん、これは嘘だ。何も見ていないし、本当に何か知ってるかどうかも分からない。でも、ここは嘘つきの姿勢を取って、相手に全てを白状させるしかない。重要なのは、本当に何か知っているという印象を与えることだ。
「……僕のせいじゃない！あの子が自分でやるって言ったんだ……」
バレーボールの試合で怪我をした女子のことを言っているのか？
「会長はもう状況を把握している。全部話した方がいい、僕は会長の仲介役だから」
「……会長まで知ってるのか……やっぱり、こんなことするべきじゃなかったんだ、クソ！」
「……会長と話をして、君に何も起こらないようにできる。でもその代わり、真実を全部教えてくれ。誰がこの裏にいるんだ？」
「……ああ、そうか。君が唯一知らないのは、誰が黒幕なのかってことか。残念だけど、僕も知らないんだ」
もう重要な手がかりを掴んで、責任者を見つけられると期待していたのに……この男子も知らないのか。とりあえず、できる限りの情報を引き出すしかない。
「じゃあ、バレーボールの試合で何が起きたのか説明してくれ」
男子の説明によると、情報屋を通じて、試合中に誰かがわざと怪我をするという指示があったらしい。もちろん、自分で自分を傷つけるのは難しい。無意識に人は痛みを避けようとするから。でも、どういうわけか、あの女子はそれを成功させた。方法は、体育館シューズの底にシリコンオイルを塗ることだった。それに、この男子は二年生だ、 先輩だ。
説明しなければならないのは、彼がやったことで誰かが怪我をしたということだけど……
「バレーボールで怪我をした女子は、実はこの件の共犯者なんだ。全部計画されていた。チームのエースを外して、僕たち二年生が勝てるようにね」
この暴露に、言葉が出なかった。
確認すべきことは、あと二つだ。
「情報屋が誰なのか教えてくれ。会ったことがあって話したことがあるなら、分かるはずだ」
「……二つしか分からない。一つ目は外見、二つ目は一年生だってこと」
先輩たちの話を聞くたびに……三年生も二年生も、どんどん事実が混乱してくる。今度は一年生が関わっているのか？こんなに陰謀があるなんて、どうしてだ？
先輩が描写した一年生は、背が低くて、長くて乱れた濃い茶色の髪。印象としては、顔を見ただけで危険そうな奴らしい。
情報屋を見つければ、全ての責任者に辿り着ける。
気づけば、第二フェーズがもう終わっていた。時間が経つのが早すぎる。
先輩を解放して、昼休みの時間になった。生徒たちはあちこちに散らばっていく。次の動きをどうするか考えなければ。責任者を見つけたいなら、昼休みの後に体育祭の第三フェーズが始まるから。
それに、次の競技では、もう自由に動けない。参加しなければならない。
りんだけが自由に動ける……でも、彼女を一人にするのは……
「アレンくん！何考えてるか分かんないけど、あたしに任せて！」
予想通り、彼女は鋭すぎる。
でも、それが正しいのか？
とりあえず、食事をしに行った。エリザとアヤを探して、起きたことを全部話した。
この束の間の平穏の後、また緊張が戻ってくる。ただ今回は、体育祭への参加から逃げられない。
だから、正しいことをしていると信じて、りんに調査を続けてもらうことにした。僕は体育祭に参加する。でも、終わったらすぐにりんを探しに行く。
（りん）
レミーさんが参加していない人たちを組織し始めるのを観察していた。あたしはもう参加したから自由だった。さあ、調査に行かなきゃ――でも。
行こうとしたその時、今まで見たことないような男子があたしの前に立ちはだかった。
「ごめんなさい、急いでるの。どいてくれない？」
「おー！悪いけどさ、君が行こうとしてるのを見ちゃってね」
「もう参加したから行ってもいいでしょ？」
「面白いけど反抗的だね」
この男子を注意深く観察した。なぜか……脅威だって感じる。細い目はずっと閉じたままで、隙間から鋭い光が漏れてる。まるで獲物を狙う蛇みたい。唇はいつも不自然に曲がってて、笑ってるのか馬鹿にしてるのか区別がつかない。その存在感に圧倒されそうになった。
「おー、ごめんごめん、怖がらせちゃった？じゃあ自己紹介するよ。俺は神代ヨルム」
神代くんから離れるために何か言わなきゃ。でも……言い訳を作るのは苦手なのよね。アレンくんみたいにうまくできない。
「えっと……大事な用事があるの。だから行かなきゃいけないの。たくさんのことがかかってるから」
神代くんはあの奇妙な表情を全く変えない。あまりにもそのままで、見てるだけで怖くなってきて……思わず目を逸らしちゃった。
「本気で必死そうだけどさ、実を言うとね、君をずっと観察してたんだ。Fクラスの仲間と一緒にいたよね？何してたの？」
え――！？
神代くんがあたしとアレンくんを見てたって！？やばい！これはまずいよ！どうしよう……！
すぐに動揺しちゃったけど――
「ふふ……そんなに怖がらなくていいよ……食べたりしないからさ、たぶんね」
冗談なの？本気なの？わからない……！本気だったらもっと怖いんだけど……！
突然、神代くんがさらに近づいてきて、あの永遠の笑みを浮かべたまま言った。
「震えてる？あー、俺と話せて嬉しいんだね」
「本当に行かなきゃ……」
「教えてよ……君と仲間たちが何してるのか全部教えてくれたら、行かせてあげるよ」
「じ、時間がないの……」
少し離れたけど、表情は全く同じまま。助けて……脅されてるよ……！
「そんな顔しないでよ、りんさん。まるで悪魔でも見たような顔だ」
手を顎に当てながら静かに笑う。
ちょっと待って……どうしてあたしの名前を知ってるの……？
「あ……いや、違うか。悪魔の方が俺より優しいよね？」
なんて怖いんだ！
周りを見回してから言った。
「安心して、手伝ってあげるよ。そんなに震えてるの見てられないからさ……気分が台無しだ」
どう考えればいいのかわからなかったけど、神代くんが歩き始めた。ついてこいってことかな……。
周りを見ながら歩いた。一年生の男子を見つけなきゃ。ほとんどの人がレミーさんの周りに集まってるけど、聞いた特徴に合う人は見当たらない。それに……観察しながら、神代くんにかんなさんとアレンくんと一緒にやってることを全部話しちゃった。
周辺を探し回った後、神代くんが言った。
「生徒会長は本当に狡猾な人だね」
「どうしてそう言うの？」
「……だって君も君の友達も、自分たちが利用されてるって気づいてないからさ。それどころか、彼自身も利用されてるって言えるよ」
「何を言ってるのかわからないわ」
「ふふ……じゃあ、論理が俺に教えてることを説明してあげようか」
数歩前に出て、あたしから離れると周りを見回した。まるで誰かを探してるみたい。
「君が探してる子、今まで会った先輩たち、全部すごく慎重に一人の存在によって仕組まれてるように見えるんだよね」
「えっ？あ、ついていけない。何を言ってるの？」
「……つまりさ、みんなが忘れてる大事なことが一つあるってことだよ」
何を言ってるのか理解できない。話し方が曖昧すぎるのよ……。
「AクラスはBクラスと同じ、BクラスはCクラスと同じ、つまり1は2と同じ、2は3と同じ。これ、何か言ってない？」
「うーん……全然わからないわね」
「ある学年に起こることは別の学年に起こることと繋がってて、次々と続いていく。チェーンなんだよ、メガネちゃん」
メガネちゃん……！？急にあだ名つけないでよ……！
「この手がかりがあれば、責任者を見るのは面白そうだね」
「ごめん、あなたの考え方がわからないわ」
「理解する必要はないよ。ただその方法で情報を処理すれば、それぞれが自分なりに理解するからさ」
何を言ってるのかは置いといて、男子を探し続けた。そしたら――
「ねえメガネちゃん、あれ見て」
またいつもの変なことを言ってるだけだと思ったけど、振り向いたら……特徴に合う男子を指差してた！
「早く！止めなきゃ！」
走り出した！運動場の端を通らなきゃいけない。みんなが使ってるから。神代くんがあたしの後ろから走ってきて、十分近づいたら追い越して男子の進路を塞いだ。
「止まれ！」
「――！？」
男子は簡単には止まらなくて逃げ出した。走る準備をする――
「なめないでよ、陸上部なんだから！」
さらに速く走って、すぐに追いついて体操服の裾を引っ張った！
「離せ！クソ四つ目！」
その古典的な侮辱は知ってるわ。効かないわよ。
その時、神代くんが来たんだけど……何かおかしい。男子が彼を見た瞬間、怯えた。
「ああああ――！！」
「やあ、君だったんだね、黒田海斗」
この捕まえた男子は神代くんを知ってるみたい……！
「知り合いなの？」
「知らないわけないだろ、俺のクラスにいるんだからさ」
「クラスは？」
「Aクラス……」
え――！？
Aクラス……！？黒田くんも神代くんも両方Aクラスってこと……！？エリート生徒の前にいるのよ……！どうすればいいの……！？頭が真っ白になっちゃった。アレンくんはまだ参加中だし……
驚いたことに、神代くんが主導権を握って黒田くんに言った。
「黒田くん、なぜ逃げたのか説明しないと自分を晒してるだけだよ。メガネちゃんは何も言ってないのに君が動揺した。それが意味することは一つだけさ」
「わかったわかった！やめて！全部話すから……」
黒田くんが説明した。これは全部一人の人物のアイデアだって。三年生のクラスと二年生のクラスで偽の同盟を作ろうとしてたって。つまり、その人物は全員に味方のふりをしてた。彼が一番知ってる。情報屋だから。
その理由は……ポイントを稼ぐためだけじゃなくて、誰かが持ってるって噂の「デバイス」についての情報があって、それでアカデミーでひどいことをしてるって。
わからない……！デバイスがどうしてそんなに問題を起こせるの……！？何か……大事なことを見逃してる気がする……！
「ちょっと待って！全然わからないわよ！デバイスってどういうこと？体育祭と関係ないでしょ！？」
黒田くんは肩をすくめて言った。
「何だよ？全部知りたかったんだろ、もう言ったぞ」
「待って！まだ一番大事なことを言ってないわよ！」
「な、何だよ？」
「誰がこの全てを仕組んだのか教えて！」
肩をすくめて大きくため息をつくのが見えた。遠くから体育祭が終わりに近づいてるのが聞こえる。みんなが動き始めてる音が……。
そしたら黒田くんが言った。
「ふあ……これを全部組織した奴は他にも動機があるみたいだけど、それは俺も知らないんだよ。俺はただの情報屋で、味方でも友達でもない。むしろ友達とか……考えただけで不快だ……」
神代くんが何かに気づいたみたいで後ろを振り返った。でもあたしは黒田くんに注目してて――
「この全ての黒幕は、リリス、リリス・ヴァランクール」
その女子が誰なのか全然わからなかった。その瞬間、後ろから足音が聞こえて振り返ると――アレンくんが完全に驚いた顔で立ってた。
聞いちゃったの……？
どうしてそんなに衝撃を受けてるの……？
まさか……彼女を知ってるの……？
体育祭は終わったけど、あたしにとってこれは混乱の海だった。
体育祭は終わりました。
しかし、問題は何一つ解決していません。
むしろ、アレンが見てしまったもの、知ってしまったことが、新たな歯車を動かし始めます。
そして、物語は次の段階へ――。
次回は、「デバイス」という噂が、単なる噂では済まされない形で再び浮上します。
生徒会、謎の観察者、そして“最初の被害者”。
物語は、より深く、より歪んだ場所へ進んでいきます。
次回――
アカデミーで起きている“異常”は、まだ序章に過ぎなかった。
