繋がれた手と戦術
力の差は、
時に残酷なほど明確だ。
それでも、
引く理由にはならない。
アカデミーの戦いは、
ついに核心へと踏み込む。
対戦カードが発表された後、教室内は騒然としていた。興奮した表情を浮かべる参加者もいれば、不安そうな顔をしている者もいる。スクリーンには対戦するクラスが映し出されていた。このプロセスは全員の前で行われ、完全にランダムで割り当てられたものだ。
最初の対戦はEクラス対Aクラス。
正直、不公平に見えた。でも、確かにランダムだった。全員がその様子を見ていた。それでも、Eクラスの参加者たちは明らかに不満そうだ。いきなり最強のクラスと戦わなければならないのだから、無理もない。
Eクラスの女子がジャクソン学園長に近づいた。
「ちょっと、学園長先生！これどういうことよ？あたしたちがいきなりAクラスと戦わなきゃいけない理由は？こんなの不公平じゃん！」
問題児の扱いに慣れているのだろう、ジャクソン学園長は落ち着いた笑みを浮かべて尋ねた。
「君の名前は何かね、お嬢さん？」
「ウェンディ・オシャドウズよ」
「よろしい、オシャドウズさん。なぜ君たちがAクラスと戦うことになったのか説明すれば、文句を言うのをやめてくれるかね？」
オシャドウズさんは学園長をじっと見つめた。議論する価値があるかどうか評価しているようだった。最終的に、彼女は答えた。
「答え次第ね」
ジャクソン学園長は顎に手を当て、深く考え込むふりをした。
「ふむ……それは、私が説明しても、君は文句を言い続けるということだな。しかし、まあよい。これ以上騒ぎを起こさないと約束してくれるなら、教えよう」
オシャドウズさんは眉をひそめ、明らかに不満そうだったが、数秒後、諦めたように頷いた。
「分かったわよ、学園長先生。もう何も言わないから」
学園長は背後にいる副校長に合図をした。副校長は対戦結果を示す大きなルーレットを持っていた。
「見ての通り、これは完全にランダムだ。それ以上でもそれ以下でもない。Aクラスと戦うことになったからといって、なぜそこまで諦めるのかね？自分自身にそれほど自信がないのか？それとも、パートナーすら信じられないのか？最初に言った通り、このトーナメントは君たちの絆を強化するために不可欠なものだ。今この瞬間も、君たちのクラスメートは教室から君たちを見守っている」
オシャドウズさんは校長の言葉を聞いて、躊躇しているようだった。
「もう一度聞こう、ウェンディ・オシャドウズさん。自信がないのか？それとも、Aクラスと戦うことがそれほど重荷なのか？彼らを超えようとする、同じ立場に立とうとする意志はないのか？」
オシャドウズさんは諦めたように頭を下げた。学園長の力強い言葉に、何も言い返せなくなったようだ。
さすが、経験豊富な学園長だと思った。彼女を叱っているわけじゃない。現実的な方法で励ましているんだ。努力は大きな結果をもたらす――それが校長のメッセージなんだと理解できた。それでも、オシャドウズさんはまだ納得していないようだったけど。
ジャクソン学園長は教師陣に向き直り、厳粛な口調で言った。
「オズワルド先生、君がこの最初のバトルの審判を務めたまえ」
それまで静かで、ほとんど無関心に見えていたオズワルド先生が、ゆっくりとしかし確実な足取りでエリアの中央へと歩いていった。定位置につくと、彼特有のリラックスした声で告げた。
「さて、諸君。このバトルに対する私の三つのチャレンジだな」
教室の上に吊るされた大きなスクリーンに、次の文字が映し出された。
『1. バトルを3分以内に終わらせること』
『2. 連携攻撃を使用すること』
『3. 二つ目のスキルを使わないこと』
再び、ざわめきが教室を満たした。課題は明確だが、同時に複雑だ。三つすべてをクリアするには、チームメンバー間の高いレベルの連携と、確固たる戦略が必要になる。
オシャドウズさんと彼女のパートナーが位置についた。
「行こう！ 朋也」
Eクラスの男子――朋也さんというらしい――は普通に見えたが、防御的な姿勢をとっていた。一方、オシャドウズさんは彼の隣に立ち、明らかに決意を固めている。
対する側のAクラスのメンバーは、完全に無頓着な様子だった。銀髪の男子は軽い笑みを浮かべ、黒髪の女子はほとんど感情を表情に出していない。
オズワルド先生が片手を上げ、そして素早く下ろした。
「始めっ！」
バトルが開始され、デジタルフィールドが起動した。エリアは浮遊するプラットフォームと身を隠せる構造物でいっぱいの仮想空間へと変わった。
オシャドウズさんが最初に攻撃を仕掛けた。グローブからエネルギーの連射を放ちながら、朋也さんも相手チームに向けて一連の魔法弾を放った。
少し周囲を見回した。通常の戦闘と違って、デジタルフィールドはここでは戦闘エリアだけを囲んでいる。映像を中継する画面はない。ここで直接見ているから、彼らの声も動きもはっきりと見える。
Aクラスの銀髪の男子は驚くべき速さで反応した。流れるような動きでオシャドウズさんの攻撃を回避し。黒髪の女子のパートナーはエネルギーシールドを使って魔法弾を防いだ。
「――簡単な相手じゃないわよ、朋也！」
オシャドウズさんが叫んだ。
「落ち着けよ、ウェンディさん！」
朋也さんも反撃の準備をしながら言った。
一方、Aクラスのチームは彼らと遊んでいるように見えた。銀髪の男子はスキルを使い、自分の幻影を複数作り出してオシャドウズさんと朋也さんを混乱させた。銀髪の男子のパートナーは、Eクラスチームの動きを制限する一連のエネルギー波を放った。
スクリーンの時計は、すでに2分が経過したことを示していた。
「急いで、朋也！」
オシャドウズさんが叫んだ。
「あたしたち、負けられないのよ！」
最後の努力として、オシャドウズさんと朋也さんは連携攻撃を実行しようとした。オシャドウズさんは全エネルギーを一発のショットに集中させ、朋也さんはエネルギーキャノンで攻撃を強化した。結果として生まれた弾丸は巨大で、バトルの流れを変えるだけの力を持っているように見えた。
しかし、Aクラスの女子は冷静に反応した。エネルギーシールドを使って連携攻撃をブロックし、その間に彼女のパートナーが素早くEクラスチームに接近し、一つの洗練された動きで彼らを倒した。
オズワルド先生が手を上げた。
「――Aクラスの勝利だ！」
Eクラスは負けた。オシャドウズさんは悔しそうに地面を見つめていた。朋也さんが慰めようとしたが、彼女はただ首を横に振った。一方、Aクラスのチームは静かに退場した。まるで勝利が当然であるかのように。
ジャクソン学園長は、いつものエネルギッシュさで、マイクを取り上げて言った。
「よくやった！では次の対戦に移ろう。DクラスとFクラスだ。参加者は準備したまえ！」
霧崎さんが軽く肘で突いてきた。
驚いた。彼女の触れた感触に一瞬凍りついた。でも振り向くと、霧崎さんは何の心配もなさそうに笑っていた。
「アレンくん、あたしたち、もうすぐみたいだよ。準備はいい？」
霧崎さんの声が聞こえた。今の僕にとって、彼女は唯一の支えだった。唾を飲み込んで、頷く。緊張を隠そうとしたけど、きっと顔に出ていたと思う。
このトーナメントはまだ始まったばかりなのに、もうプレッシャーを感じていた。
Eクラスの連中がバトルを終えて、自分たちの場所に戻ってくるのをじっと見ていた。オシャドウズさん――さっきまであんなに元気に文句を言っていた赤毛の女子が、今は悔しさで泣いていた。朋也さんという男子が慰めようとしているけど、うまくいっていないようだった。
そんなに遠くない場所にいたから、二人の会話が聞こえてきた。
「なんで……なんであたしたち、こんなに早く負けちゃったのよ、朋也！ 教えてよ！」
オシャドウズさんの声が震えていた。両手で顔を覆っている。
「わからないよ、ウェンディさん。俺たちはできる限りのことをしたけど……相手の方が強かっただけだ」
朋也さんは落ち着いた様子で、優しく答えた。
「――悔しいわよ。あんなに努力して、あんなに練習したのに……何のため？ こんな負け方するため？ クラスのみんな、あたしたちのこと嫌いになるわよ。この敗北のせいで責められるんだわ！」
朋也さんは首を横に振って、彼女の肩に手を置いた。
「落ち着いてよ、ウェンディさん。もしクラスの誰かがお前に何か言おうとしたら、俺が守るから」
それ以上何も言わずに、彼は彼女をぎゅっと抱きしめた。周りの視線から守るように。オシャドウズさんは静かに彼の胸で泣いていた。顔は見えなかったけど、肩が震えているのがはっきりわかった。
その光景に驚いた。こんなに近くで、こういうのを見たことがなかった。一瞬、何を考えればいいのかわからなくなった。
さっきまであんなに自信満々で威圧的だった彼女が、今は完全に崩れている。
視線を横にずらすと、霧崎さんが腕を組んで、落ち着いた様子でデジタルフィールドを眺めていた。
なぜか、ふと思った。
もし僕が負けたら……霧崎さんは僕のことをどう思うんだろう。
その考えが浮かんだ瞬間、無意識に拳を握りしめていた。彼女をがっかりさせたくない。Fクラスのみんなもだ。霧崎さんは負けたからって僕を嫌うような人じゃないってわかってる。でも、彼女の期待を裏切ること、いつも僕に向けてくれるあのエネルギーと信頼が消えてしまうかもしれないこと――それが怖かった。
霧崎さんが僕の緊張に気づいたようで、軽く腕を叩いてきた。
「大丈夫？」
「……ああ」
声を出して答えたけど、嘘だった。さっき目撃したことが、まだ頭の中でぐるぐる回っていた。本当は全然大丈夫じゃなかった。
霧崎さんは納得していない様子だったけど、それ以上は追及しなかった。ただ笑顔を見せて、こう言った。
「心配しないでよ！ あたしたち、ベストを尽くすんだから。もし負けるとしても、それは本当にどうしようもなかったってことだよ。でも今はそんなこと考えないで。あたしを信じて、ね？」
彼女の言葉には重みがあった。でも、その中に何か――少しだけ安心できるものがあった。
そして、目の前に――教室の真ん中のデジタルフィールドに、Dクラスの連中が現れた。
Dクラスが、霧崎さんと僕に挑む準備を整えていた。学園長がこのバトルの審判を発表した――アレックス先生だ。全員の視線が彼に向けられる。
初めて見る先生だった。その存在感だけで、自信に満ち溢れているのが伝わってくる。温かい笑顔と落ち着いた仕草が、親しみやすさを感じさせた。一瞬、羨ましいと思ってしまう。彼はいつか自分がなりたいと思うもの全てを体現していた――自信があって、優しくて、尊敬されている。
「俺はアレックス、Bクラスの担任をしているんだ。君たちのバトルの審判を務められて光栄だよ。これが今回のチャレンジだ」
画面に次の課題が表示された。
『1. 上昇攻撃を使用しないこと』
『2. 最低一度は気を散らさない攻撃を使うこと』
『3. バトル中、パートナーと手を繋いだまま戦うこと』
三つ目のチャレンジに、教室がざわめいた。珍しい条件だ。そして僕にとっては、特に厄介だった。バトル中ずっと霧崎さんと手を繋ぐ……考えただけで胃が締め付けられる。
霧崎さんが、僕の動揺に気づいて微笑みかけてくれた。
「アレンくん、無理しなくていいよ。もし出来なかったら大丈夫。他のチャレンジをクリアして進めばいいから」
彼女の言葉は本心からのもので、それが少し気持ちを落ち着かせてくれた。手を彼女の方へ近づけようとするけど、緊張で体が固まってしまう。
その間に、Dクラスの二人はもう手を繋いで、戦闘態勢に入っていた。
アレックス先生が声を上げる。
「始め！」
ほとんど本能的に、最後の瞬間で霧崎さんの手を握った。彼女の目が少し驚いたように開いたのが分かったけど、何も言わなかった。バトルが始まった。気を散らしている暇はない。
相手が向かってくる。赤毛の男子が先頭だ。右手が炎に包まれている。その相方は険しい表情で、冷気を発する装置を持っていた。二人の息はよく合っている。火と氷の組み合わせは、接近戦になれば恐ろしい威力を発揮するだろう。
霧崎さんと僕は本能的に後退した。僕たちの戦闘スタイルは距離が有利だ――彼女の弓と僕の糸。でも手を繋いだままだと動きが制限される。
「アレンくん、あなたの手をあたしの手の動きに合わせて。もう片方の手で糸を使えるでしょ？」
つまり、僕の右手が彼女の弓を引く手と一緒になっているから、彼女の手の動きに従えばいいということか。彼女の手の動きの感覚に身を任せた。
赤毛の男子が炎を放ってきた。霧崎さんを引っ張って横に避ける。熱が危険なほど近くを通り過ぎていくのを感じた。険しい表情の女子が装置を使って氷の突風を発生させ、デジタルフィールドの一部を覆った。地面が滑りやすくなる。
霧崎さんは手を離さずに、氷の装置に向けて正確に矢を放った。矢は命中したけど、装置を止めることはできなかった。でもその隙に体勢を立て直すことができた。
僕には作戦があった。でも伝えなければならない。霧崎さんは読心術師じゃない。彼女の手を握っている自分の手を見る。汗ばんで震えているのが分かる。その瞬間、たくさんの考えが頭を巡った。きっと霧崎さんは汗だらけの手を触って気持ち悪いと思っている。きっと彼女は不快に感じている……きっと僕のことを厄介だと思っている……でも赤毛の男子の炎が近くを通り過ぎた瞬間、霧崎さんが僕を引っ張って動かした。
「集中してアレンくん」
本当に心配そうな顔をしていた。
息をついて、もう一度集中した。勝たなければならない。この恐怖を無視しなければ。
「霧崎さん……作戦がある」
彼女は僕の声を聞いて驚いたようだったけど、すぐに落ち着いて頷き、説明を待っている。
「糸を使って二人の足を捕まえる。動けなくなったら、君の一番強い攻撃で陣形を崩してほしい」
「了解！」
彼女は僕の作戦を聞いて嬉しそうだった。
集中して、赤毛の男子に向けて糸を放つ。蛇のように動いて、彼の脚に絡みつく。彼は炎で焼き切ろうとしたけど、糸は数秒間は耐えられるだけの強度がある。
「今だ、霧崎さん！」
彼女は弓を引いて、光に包まれた矢を放った。爆発は相手を混乱させただけでなく、フィールドの氷の一部も破壊して、僕たちに有利な地形を作ってくれた。
音が鳴った。チャレンジの一つをクリアした合図だ。
小さな勝利を収めたけど、相手は諦める様子がない。険しい表情の女子が装置を調整して、氷の壁を作り出し、二人を守った。赤毛の男子が驚くべき速さで前進してくる。
反応する前に、炎に包まれた彼の拳が僕たちに届き、空中に吹き飛ばされた。地面を転がりながら、胸への衝撃を感じる。すぐに霧崎さんを確認する。幸い、まだ手は繋がったままだ。
急いで体勢を立て直すけど、相手はもう次の攻撃の準備をしていた。
霧崎さんがすぐに動いた。電撃の矢を放つ。矢が炎にぶつかって爆発を起こし、二人を倒した。その瞬間を利用して糸で縛り、数秒間動けなくする。
霧崎さんが矢を放とうとしたけど……その前に赤毛の男子が怒りを込めて叫んだ。
「こんなものじゃ俺は止まらねぇ！」
炎が彼の体を包み、糸を焼き切った。同時に、彼の相方が小さな氷の弾を連射してくる。何とか身を守ろうとしたけど、連射がすぐ近くに着弾して、バランスを崩してまた地面に倒れた。
二人がとどめを刺そうと進んでくる。
「カリさん！やれ！その糸を壊せ」
「ごめんなさい勇さん。見えません」
「じゃあ空中に上がろう！」
時間を無駄にせず、カリさんと呼ばれた女子が足元に氷を作り、二人は氷の塔の上で空中に浮かび上がった。
霧崎さんと僕は、ある距離で宙吊りになって、とても近くでお互いを見つめることになった。でも彼女の視線が、自分の状況を忘れさせる。彼女の目が僕の目をじっと見つめている。
「アレンくん、あたしを信じて」
「何を考えてるの？」
「あなたの糸を使って空中に上がって。でも、空中に着いたらあたしを落として」
「でもそんなことをしたら、三つのチャレンジの一つを失う」
「大丈夫」
「……」
「信じて」
決める時間はあまりなかったけど、彼女の決意に納得した。緊張しながら頷いて、勇さんとカリさんが高い位置にいるのを見ながら糸を構える。
二人が高い位置から攻撃しようとした瞬間、霧崎さんが叫んだ。
「今！」
糸をつる草のように放ち、彼らの氷に引っ掛けて引っ張る。二人とも空中に上がった。すぐに彼女を落とすべき瞬間だったけど……彼女の手を離したくなかった。これは奇妙な感覚だ。普通なら手すら繋がなかっただろうに、今ははっきりと意識して離したくないと思っている。だから彼女を離す代わりに、僕も一緒に落ちた。
同時に霧崎さんが弓を引いて電撃の矢を放った。これが勇さんとカリさんを麻痺させ、二人は滑って高所から落下して……
アレックス先生の声が響いた。
「バトル終了！勝者、Fクラス！」
霧崎さんと僕は見つめ合った。疲れていたけど、安堵していた。彼女の笑顔が落ち着きを与えてくれて、その瞬間、二人の間の信頼が勝利の理由だったと理解した。
勇さんとカリさんがゆっくりと立ち上がった。勇さんが僕と霧崎さんに近づいてきた。その表情は真剣だったが、敵意はなかった。
「お前ら、すげー良かったぜ。油断したのは俺たちのミスだった」
「ありがとう」
霧崎さんが答えた。僕は少し驚いた。勇さんは見た目よりずっと親切な人だったんだ。ただ、彼の相方のカリさんは近づいてこなかった。負けたことに悔しそうな様子で、そのまま離れたところに立っていた。
両方のクラスが退場し始めた。待機エリアに向かって歩きながら、僕の中で何かが変わったような気がした。もしかしたら、初めて誰かを信じることの意味を理解できたのかもしれない。
バトルから回復しようとしていた時、教室の反対側からオシャドウズさんの叫び声が聞こえてきた。
「どういうことなのよ！？Fクラスが勝つなんて！絶対インチキじゃん！」
朋也さんが彼女を落ち着かせようとしていたが、完全に無視されていた。
「落ち着くもんですか！」
突然、オシャドウズさんが霧崎さんと僕の方へ向かってきた。顔が真っ赤になっている。怒りで。
「ちょっとあんたたち！どういうことなのよ！？なんで勝てたわけ！？あんたたちあたしたちより下なのに、認めないから！これが終わったらあんたたち覚えてなさいよ！」
明らかに脅しだった。でも、霧崎さんは全く気にしていないようだった。
朋也さんは明らかに困っている様子で、彼女を止めようとしていたが、止められなかった。
僕はどうすればいいのか分からなかった。でも、霧崎さんはいつもの落ち着いた態度で立ち上がり、オシャドウズさんと向き合った。その目は穏やかだった。
「あたしたち、みんなと同じように頑張っただけですよ。なんであたしたちに文句言うんですか？何も悪いことしてないじゃないですか」
オシャドウズさんは信じられないという顔で一歩前に出た。
「信じられないのよ！絶対何かしたに決まってるじゃん！どうやってFクラスが、一番下のクラスが勝てるのよ！？」
朋也さんが明らかにイライラした様子で叫んだ。
「もうお前の茶番はやめろよ！」
オシャドウズさんは相方の叫び声を聞いて、急に自信を失ったように見えた。何も言わずに去っていった。
朋也さんはため息をついて、彼女を追いかけた。先生たちが集まっているテーブルに向かう彼女を止めようとしながら。
その時、学園長の声が次のバトルを告げた。BクラスとCクラスの対決。この第一ラウンドの最後の戦いだ。
注意が戦場に向いた。これは面白いバトルになりそうだ。二番目に優秀なクラスと三番目に優秀なクラスの対決。
配置につく彼らを見ながら、僕は考えた。今、チャンスがあるんじゃないか。第二ラウンドに進めたんだから。本当にやれるんだろうか？霧崎さんと一緒に。
絶対だと信じられてきたものが、
静かに揺らぎ始める。
傲慢は、強さの証明か。
それとも、崩壊の前触れか。
交差する三つのクラス。
ぶつかる意志と戦略。
そして、隠されていた“本当の力”。
アカデミーの序列に、
初めて疑問が突きつけられる。
この先を、どうか見逃さないでほしい。
