ほうかごヒーロー！～五時までの、異世界英雄伝～

1章 ミラクルランドへようこそ！

４ やるせない思いと、不気味な影？

　目的のエレベーターはすぐに見つかりました。あまり使われている様子はなく、ぼろくて古くさそうです。

　あまりに古びていましたので、劉生君は乗りたくないな、と思ってしまいました。だからといって階段を上るのも一苦労です。怖い気持ちをぐっと抑え、エレベーターに乗りました。

　エレベーターの中は予想通り古臭い作りでした。カビっぽい匂いと古くなった油の匂いがプンプンしています。エレベーターの中は狭いので、匂いがこもってしまって仕方ありません。

　リンちゃんは鼻をつまんで文句を言います。

「嫌な臭いね。耐えきれないわ。それに狭いっ！」

　さすがに吉人君も肩をすくねて頷きます。

「確かに狭いですね。これだと、双子ちゃん用のベビーカーも入れません。これぞ、不完全なバリアフリーでしょうか」

「さっさと上に行きましょう」

　リンちゃんは矢印ボタンを押して、閉じるマークがついたボタンを連打します。「そんなことしても閉まるスピードは変わりませんよ」と吉人君は笑います。

　劉生君もつられて笑っていると、

　ガタガタガタッ！

「ひ、ひいっ！」

　突然の爆音に、劉生君はひっくり返ってしまいます。

　ですけど特に変なことは起きていません。ただただ、騒がしい音を立ててエレベーターの扉が閉まっただけです。

「もうっ！　リューリュー！　驚かさないでよ！」

「ご、ごめん、リンちゃん。びっくりしちゃって……わわわっ！？」

　ガガガガガッ！

　またもや鳴り響く爆音と、宙に浮かぶ感覚に劉生君は悲鳴を上げてしまいます。

「こ、今度は何！？」

「驚きすぎですよ。エレベーターが動いただけです」

「あっ、そっか……」

　これには劉生君も顔が真っ赤になってしまいました。

　吉人君とリンちゃんはコロコロと笑います。

「リューリューったら。怖がりさんなんだから」

「エレベーターより赤野君の声に驚きましたよ」

「うう、ごめん」

　ちなみにリンちゃんも吉人君も、劉生君をからかっているつもりはありません。いつものことだと笑っているだけです。

　ですけど劉生君は恥ずかしくて恥ずかしくて、二人の笑っている顔が見たくなかったので、横を向きました。

　これは失敗でした。劉生君が目を向けた先にあったのは大きな鏡だったからです。二人の顔がばっちり映っていますし、何なら自分のみじめな顔も映っています。

　彼は自分のみっともない顔をみて落ち込んでしまいます。しまいには涙が出そうになりました。

　そんなとき、エレベーターの中の光が一瞬暗くなりました。

「わあっ！」

　劉生君は叫ぶと、リンちゃんは呆れたように言いました。

「だから、驚きすぎだって。電球が切れかかっているだけよ」

「ち、ち、ち、違うんだよ。そうじゃなくて」

　劉生君は尻餅をついて、ぷるぷる震えながら鏡を指さします。

「か、か、か、鏡の中に、誰か知らない人がっ！」

「知らない人？　気のせいじゃないの？」

「常識的に考えて、目の錯覚か光の屈折ですね」

　そう言いながら二人は鏡を見ようとしました。

　ですけど、できませんでした。

　鏡を見るよりも、もっと大変なことがエレベーターの中で起こったのです。

「わあっ！」

「な、な、な！？」

「わああああ！！？？　ゆ、ゆ、揺れてる！？？」

　エレベーターがぐらんぐらんと上下左右に揺れ始めました。巨人がエレベーターを持って振り回しているようなひどい揺れです。

　電球は点滅を繰り返し、階数ボタンにいたってはまばゆい光を放っています。

　絶叫と悲鳴が反響する中、劉生君は恐怖のあまり目をぎゅっと閉じていました。

　助けてお母さん。助けて、お父さん……！

『……ふっ』

「え！？」

　不気味な笑みに驚いて目を開けると、鏡の中に人影が映っていました。影とはいっても、真っ黒な色をしていません。赤と黒の絵具をかき混ぜた色をしています。

　影は口のような窪みを緩ませて笑います。ですけど人影の笑い方は楽しくはなさそうで、とても、とっても寂しそうなでした。

　奇妙な人影の笑い方にぽかんとしていると、人影は鋭い目つきで劉生君を射抜きました。あまりにも鋭くて、劉生君は固まってしまいます。そんな彼に、人影は手を伸ばします。

「ひいっ！」

　赤黒い腕は鏡からするりと出てきたのです。ぬちゃり、ぬちゃりと歪な音をたてて、劉生君の方に伸びてきました。

　逃げなくては。

　劉生君は必死に後ろに下がろうとしました。ですが、まるで金縛りにでもあったかのように彼の体は動きません。

　なんで、どうして。

混乱する彼をあざ笑うかのように影は迫り、そして、

「っ！」

　エレベーターの電球がぴかっと光ると、金縛りが解かれました。

「い、いやっ！」

　彼は咄嗟に左手で腕をはじき返します。

すると腕が霧のように消え、鏡の奥の人影も瞬きの間に消えてしまいました。

「え？」

　あまりの手ごたえのなさに驚く劉生君。呆然と鏡に触れようとした、そのとき。もう一度電球が光りました。今度はさっきよりも断然強い光でした。あまりの強烈な光に視界は白く染まり、悲鳴さえも、音さえものまれていまいました。

　何も見えず、何も聞こえない。

　そんな時間がどれくらい経ったのでしょうか。十分とも、一時間とも思える時間が過ぎたのち、エレベーターの中にいた少年たちが目を覚ましました。

「……あ、あれ？」

　リンちゃんはぽかんと口を開けてしまいます。

「あたし達、生きてる……？」

　吉人君も自分の体をみて、ほっと一息つきました。

「よかった、怪我はないみたいです」

　劉生君も目を覚ますと、慌てて鏡を見上げました。ですが、鏡に映っているのは劉生君とリンちゃん、吉人君の三人です。あの影はいません。

　ぼーっとしていると、リンちゃんが驚いた声を上げました。

「あれ？　リューリュー、怪我治っているよ！？」

「え？　あ、本当だ」

　いつの間にか、膝の擦り傷がきれいさぱりなくなっています。

　これには吉人君もびっくり仰天です。

「ど、どうして、そんな、そんなことって。あ、赤野君。何かしたんですか！？」」

「し、してないよ。本当に！　何もしてないのに治ってたんだ」

　三人は目を合わせて戸惑いました。そんなとき、チンッと、安っぽい音がなりました。

「「「わああっ！？」」」

　なんとエレベーターの扉が開いたのです。

　扉の先は公園ではありません、ましてや三人が最初に乗った公園下の道でもありません。そもそも、風景なんてものがありません。何も書いていない紙のように、真っ白な世界が広がっています。

「「「……」」」

　三人は再び顔を見合わせました。

　しばらくの沈黙の後、リンちゃんがぽつりとつぶやきます。

「……あそこから、出てみる？」

「「えっ！？」」

　劉生君と吉人君は顔を真っ青にさせます。

「そ、そ、そそそそれって、大丈夫なの？！」

「そ、そうですよ道ノ崎さん。まずはエレベーターが動くかどうかを確認してからっ！」

　吉人君は必死にエレベーターのボタンを押しましたが、反応はありません。非常用ボタンも押してみても、音の一つもなりません。

「……そうだ、携帯！　ああ、圏外……」

「やっぱり、ここ出るしかないわよ」

　リンちゃんは真っ白な外を見つめます。

「……」

　吉人君は苦虫をつぶしたような顔になりました。随分長く考えましたが、諦めたようです。

「……それしかない、ですよね……」

「えっ！　ほ、本当に行く！？」

「それしかないわよ。大丈夫、あたしたちもいるから」

　不安そうに二人を見る劉生君ですが、残念ながら二人とも覚悟が決まってしまっています。そうなったら、自分も行かざるを得ません。本当は怖いけど、自分ひとりで残る方がずっと怖いのですから。

「わ、わかった……うん……！　み、みんなでさ、いっせーのせっで行こうよ」

「そうね。そうしましょう。さすがリューリュー。ナイスアイディア」

　リンちゃんを中心にして、片手に劉生君、もう片方で吉人君と手をつなぎます。

「よし、準備はいい？」

「……うん」

「……ええ」

「それじゃあ行くわよ」

　ほんの少し緊張しながらも、リンちゃんはぎゅっと手を握ります。

「いっせーの、」

「「せっ！！！」」

　三人は、一歩、白の世界に足を踏み入れました。