ほうかごヒーロー！～五時までの、異世界英雄伝～

９章－５ 自分勝手な青年の、たった一つの願い事

１ 突然の襲撃！！ からの、魔王さんたちこんにちは！

　闘技場、アンプヒビアンズで、リンちゃんと劉生君は最後の戦いに向けて、――つまり、橙花ちゃんとの戦いに向けて、軽く意見を交わしていました。

「橙花ちゃんは最後に戦った方がいいよ、って魔王たちにアドバイスしてもらったから、まだ会ってないけど、橙花ちゃんはどこにいるのかな。リンちゃん、知ってる？」

「蒼ちゃんなら、あそこの時計塔にいるはずよ」

　リンちゃんは、ミラクルランドのどこにいても視界に入る、巨大な時計塔を指差します。いつも通り、時計の針は三時を差し続けています。

「あそこかあ。そんな感じはしてたんだ」

「時計塔といったら、蒼ちゃんだからね。魔王たちも、蒼ちゃんのことを時計塔ノ君って呼んでるくらいだもんね」

「よーし、さっそく時計塔に行くぞ！　でも、どうやって行こっかな。アンプヒビアンズの魔王さんが連れて行ってくれないかな」

　劉生君はキョロキョロ辺りを見渡します。いつもなら、その場所を攻略すると、すぐにその土地の魔王が顔を出してくれましたが、今回はどうしてか出てきてくれません。

　いつ来るのかとと首を傾げていると、

「リューリュー、危ないっ！」

　ドン、と背中を押されました。

「わあっ！」

　劉生君とリンちゃんはなだれ込むように倒れます。軽く頭をぶつけて、たんこぶが出来ました。

「あいったー。急にどうしたのって、わあ！？」

　驚いたことに、劉生君がさっきまで立っていた場所に、青いツタのようなものが突き刺さっていたのです。

「何あれ！？」

　ツタの出所をたどり、劉生君はもう一度叫びました。

「何あれ！！？？」

　時計塔を背景に立っていたのは、青い光で構成された、巨大な生きものでした。

　もうそれだけでも、普通の動物ではないのは明らかですが、それだけではありません。その造形さえも、異質でした。

　クマのような体にワニのような尻尾、鹿の顔を持つ化け物です。化け物は猛禽類特有の鋭い目で、劉生君やリンちゃんをギロリと睨んでいます。右側だけに生えている角は、その闘志を宿すように爛々と輝いております。

「あたしが想像するに、あれは蒼ちゃんがリューリューを倒すために仕向けてきた魔物ね」

「……僕もそう思う」

　とにもかくにも、このまま倒れてては危険です。劉生君とリンちゃんは慌てて体勢を整えます。

　劉生君が剣を握り、リンちゃんが両足に電気をまとった途端、片角の魔物は一声吠えて鞭のようなものを飛ばしてきました。

「＜ファイアーウォール＞！」

「あたしだって！＜リンちゃんの　ゴロゴロサンダーボール＞

　！」

　炎の壁がはじいた鞭を、リンちゃんの電気ボールで攻撃します。

「リューリュー、今度は本体に攻撃よ！あたしの背中に乗って！」

「わかった！」

　劉生君がリンちゃんの背中にピョンと飛び乗ります。体重は同じくらいだというのに、リンちゃんは軽々と劉生君を背負います。

「ちゃんと掴まっててね！おりゃあ！＜リンちゃんの　バリバリサンダーアタック＞ ！」

　青い魔物は、なおも鞭を使ってリンちゃんたちを叩きつぶそうとしますが、さすがリンちゃん。俊足で避けていきます。劉生君の視点では、軽々と、楽勝で進んでいるように思えます。

　けれど、そんなリンちゃんでさえも、前の戦いで魔力を極限まで使いきっています。

　今だって、ギリギリのラインで青い魔物の攻撃を避けています。

　リンちゃんは、もうこの一回で本当に動けなくなると感じ取っていました。

　歯を食い縛り、悲鳴をあげる右足を奮い立たせ、なんとか青い魔物のすぐ近くまで接近できました。

「リューリュー！投げるわよ！！」

「オッケー！」

「えいや！！」

　リンちゃんは大きく振りかぶり、劉生君を思いきり投げました。劉生君は勢いのまま、青い魔物の頭に突っ込みました。

「おりゃりゃ！！　＜ファイアーバーニング＞！！」

　炎の剣を、魔物に突き刺しました。青い光で出来ているためか、剣は抵抗なく魔物を突き刺しました。

　ちょうど角の根本あたりに着地して、剣を抜きます。

「よし、もう一度！」

　劉生君は剣に魔力を集中させます。

　最初に異変に気付いたのは、魔物から距離をとっていたリンちゃんでした。痛みでもがいていた魔物が、不自然なほどに動かなくなったのです。

　様子を伺っていると、右角が青く怪しく輝きはじめました。

「っ！　リューリュー、あぶない！」

「……へ？」

　リンちゃんの叫び声に、ようやく、劉生君は魔物の様子の変化に気づきました。慌てて劉生君は魔物を蹴って逃げようとしますが、魔物の攻撃には間に合いません。

　無意味かもしれませんが、少しでも攻撃を防ごうと、劉生君は新聞紙の剣先を魔物に向けます。

「＜ファイアウォー……！」

　炎の壁が一瞬だけ劉生君の目の前に出来ましたが、すぐに消えてしましました。

「あ、あれ、どうして……」

　ぐらりと、視界が揺れます。指先に力が入らず、『ドラゴンソード』も、ただの新聞紙の剣に戻ってしまいました。

　魔力切れです。

「そんなっ、い、今！？」

　リンちゃんとの闘いで、散々技を使ってからの、青い魔物との連戦です。むしろ、さっき＜ファイアーバーニング＞を使えたことですら、常軌を逸していました。

　ここで魔力切れになるのは、ある種、当然のことでした。

　とはいえ、この状況で技が使えなくなるのは、劉生君にとっては想定外でした。

「リューリュー！」

　リンちゃんがどうにかして劉生君を助けに行こうと、一度着地してから地面を蹴ろうとします。

　けれど、リンちゃんも、既に魔力が尽きています。静電気のようなパチパチと音が鳴るばかりで、ジャンプすることさえできません。

「このっ！　いざってときに使えない！！」

　角は目がつぶれんばかりに眩く輝き、魔力の塊を劉生君に向けて放ちました。

「っ！」

　恐ろしい力でした。まるで爆弾が落ちたような、そんな衝撃が劉生君に、少し距離をとっていたリンちゃんにも襲い掛かりました。

　二人はあまりの光の洪水に、目を固く閉じました。身体を避けんばかりの痛みが来るに違いない、と身構え、怯えていた二人でしたが、いつになっても悍ましい苦痛は襲ってきませんでした。

　かわりに、二人はふわりと体が浮きました。

　二人は驚いて目を開くと、劉生君の視界にはライオンのたてがみが、リンちゃんの視界には孔雀の羽がうつりました。

『赤野劉生。お前はなにも考えずに動く癖を直した方がいい』

「り、リオン！？それに、トトリも！？」

「俺たちもいるよ」

　リオンの背中にのっていたのは、劉生君だけではありませんでした。

「やっほ、赤野っち」

「みつる君！」

　小柄な男の子、みつる君が劉生君の顔をひょっこりのぞきこみました。

「はいこれ、ハンバーガー！元気が出るよ」

　勧められるまま、一口かじります。

　ジューシーなお肉とシャキシャキのレタス、玉子はふわふわ！

　劉生君はほんわかと笑顔になります。

「んー、おいひい。それに、元気もわいてきた！」

『オレの背中で食事をするとは……。この状況でなかったら極刑だぞ』

　リオンが不愉快そうにふんと鼻をならし、地面に着地します。

　リオンの隣に、一羽の孔雀が降り立ちます。

『極刑ねえ。死んでもすぐに甦るこのミラクルランドで、刑罰なんて無意味なことよくできるね。尊敬に値するよ』

　トトリの皮肉に、リオンはたてがみを逆立ててギロリと睨みます。

『国家経営のイロハすらろくに理解できていないお前に、とやかく言われたくはない』

『ふうん。そんなもの知らなくても、みんな頑張ってくれてるよ』

『お前が成すべきことを、三羽烏が代わりにこなしているだけだ。偉そうにするな』

『つまり、リオンは命令しないと部下が動かない。ワタシの部下は自分で考えてくれる。そういうことだね』

『口の減らない小娘が……』

『おじさんに言われたくない』

　トトリの背中から降りたリンちゃんは、呆れたように二人を見ます。

「目の前に化け物がいるこの状況でで口喧嘩する？」

「わたくしもそう思いますが……。お二方は道中ずっと喧嘩していましたね。本当に仲が悪いんですねえ」

　おや、と思って劉生君が顔をあげると、トトリの背中からフワフワ髪の毛の女の子が降りてきました。

「咲音ちゃん！　咲音ちゃんも来てくれたんだ！」

「わたくしだけではありませんよ」

　ふわりと大きな魚が近づいてきました。

「赤野さんはさっきぶり、道ノ崎さんは久しぶりですね」

「吉人君！」

『ワタシもいるぞ』

　くいっと眼鏡を上げる吉人君の横から、ひょっこりとヘビが顔をのぞかせました。

『ボクもいるよ』

　ギョエイがヒレをパタパタさせて、のんびりと答えます。

「わあ、みんな勢ぞろい！　けど、どうしてみんなこ」

　ここに来たの？　と質問しようとしましたが、青の魔物の吠え声にかき消されてしまいます。

「そ、そうだ。みんなが集まって嬉しくて、すっかり忘れてたっ！」

　あの魔物をどうにかしないといけません。

　焦って『ドラゴンソード』を構えますが、そんなものでどうにもできない攻撃を仕掛けてきました。

　魔物は青い角を光らせると、その巨大な頭で頭突きを仕掛けてきたのです。

「ひ、ひいっ！？」

　＜ファイアーウォール＞程度では、防ぎようもありません。ポジティブシンキングな劉生君でさえも、思わず後ずさり、技さえも出せませんでした。

　そのときです。

『おりゃりゃりゃりゃりゃりゃりゃ！！！！』

　気合いの入った掛け声が聞こえてきたかと思うと、魔物が思いっきり横に吹き飛いました。

「ふぇ！？」「な、なに！？」

　驚く子供たちとは違い、魔王一同は苦笑いを浮かべます。レプチレス社長が『相変わらずの戦闘狂だね』と言うと、魔王たちは仲良く頷きます。

　戦闘狂、そしてこの場にいないといったら、子供たちもすぐに連想できました。みんなの想像を裏切らず、彼（彼女？）は劉生君たちの前に降りてきました。

　二本足で歩くサンショウウオは、目を爛々と輝かせ、すがすがしい表情で汗を拭っています。

『いやー！　いい手ごたえ！　こんな腕のいい生きものを作り出すなんて、さすが蒼だな！　うんうん！！』

　ギョエイは優しく声をかけます。

『久しぶりだね、ザクロ』

『ん？　おお、ギョエイさん！　それに、リオンたちもいるではないか。もしや、ワタシと戦いにきたのか？　あいにくだが、先約がある。後にしてもらっていいか？』

『いや、ボクはあまり争いごとは好きじゃないから、戦わな』

『よし、そこの青いの！　待ってろ、ワタシが倒してあげるぞ！！』

『あ、ちょ、ちょっと待ってザクロ！　今から作戦会議を』

『おりゃりゃりゃりゃ！！！ていや！！』

『……いっちゃった』

　人の話をろくに聞かず、ザクロは駆けだしてしまいました。

　リオンとトトリはは冷めた目でザクロの後ろ姿を見ます。

『あいつは本当に話も聞かない』『一緒に戦う気がないんだろうねえ』

　喧嘩ばかりしていた二体ですが、こればっかりは同じ意見のようです。ギョエイはしゅんっとヒレを元気なく下げます。

『ごめんね、みんな。ひとまずあの魔物は一旦ザクロに任せて、作戦会議をしようか』

　ちらりと、青い魔物を見上げます。

『ザクロは強いけど、あの人だけでは、あの魔物は倒せないだろうからね』

　ギョエイの一言で、緩んでいた空気が張り詰めました。