ほうかごヒーロー！～五時までの、異世界英雄伝～

９章－３ 自分勝手な少年の、たった一つの願い事～レプチレス・コーポレーション編～

５ 吉人君の思い、彼の思い

　吉人君は血相を変えて、後ずさりました。

「あなたは……。魔神ですね」

　劉生君、いえ、魔神は口元を緩めます。

「そう警戒しなくてもいい。こいつの身体はバラバラだ。お前をどうこうできはしない」

　魔神の言葉は信用に値します。実際に、魔神は身体を起こすことができず、そのまま横になっています。

　吉人君も張り詰めていた緊張をわずかに緩め、探るように魔神を眺めます。

「あなたは劉生君の身体を乗っ取って、何をしたいんですか。暇つぶしですか？　それとも、僕をあざ笑いに来たんですか？」

「いや。別にお前がどうなろうが興味ない。それよりも、どうするんだ。この餓鬼を殺すのか？」

「……僕は……」

　吉人君はレプチレス・コーポレーションを乗っ取った後、社長室のわきに、彼の研究室があったことに気づきました。

　書物の大部分は、吉人君の頭脳をもってしても、本の題名さえ理解できないものばかりでした。

　けれど、わずかですか、どうにか理解できそうな書物がいくつかありました。その中には、ミラクルランドと吉人君たちの世界の関係性の書物もありました。

　本には、こう書いてありました。

　現実世界の人間がミラクルランドで死したとしても、元の世界に戻るだけ。ただし、ミラクルランドに二度と来れなくなる、と。

　それが正しいのなら、今、ここで劉生君を殺しても、何ら問題はありません。

　けれど、大丈夫だと分かっていても、大切な友達を手にかけるのは抵抗を覚えてしまいます。

　ためらう吉人君を見て、魔神は、小さく笑います。

「ふっ、殺したくはないか。ならば、その役目、俺が引き取ってやろう」

「……え？」

　吉人君がぽかんとする中、魔神は落ちていた宝石を手にします。ためらいなく魔神は宝石を握りしめると、自分の首元に、――劉生君の首元に持っていきました。

「っ！　何をしているんですか！」

　吉人君が思わず叫ぶと、魔神は煩わしげに顔をあげます。

「首を掻っ切ろうとした。この餓鬼には期待していたが、駄目そうだからな。さっさと片付けようとしたんだ」

「片付けるなんて……！　蒼さんから聞いています。そもそも赤野君を強引にミラクルランドへ連れて行ったのは、あなただと！」

「ほう、蒼はそんなことを言ったのか。それとも、俺がこの餓鬼の中にいることを知って、そう仮説を立てたか。まあ、どちらでもいい」

　魔神はうすら笑みを浮かべます。

「それとも、本当はお前が止めをさしたいのか？こいつの生意気さに相当怒っていたようだが」

「……それは……」

「別に俺はやり方を問わない。こいつを始末するなら、お前でも、俺でも構わない。……それとも、」

　魔神は小馬鹿にするように鼻で笑います。

「お前もこの小僧に説得された口か？」

「そんなことはありません」

　吉人君はぶっきらぼうに否定します。

　そんな彼の様子を、魔神は面白くなさげに見ます。

「なるほど。それもそうだ。このガキはあまりに自己中すぎて、逆に尊敬するレベルだからな」

　ちらりと魔神は自分の手を見ます。

　宝石を力強く握ったせいか血がダラダラと滴っています。血が滑るせいで、いつの間にか宝石は手から溢れ落ちています。

　落ちた石を拾うほどの力は、魔神に残されていません。

　吉人君にばれぬよう、軽く舌打ちをします。

　自分で手を下せないなら、吉人君をどうにか動かして実行してもらわねばなりません。

　魔神は非常にめんどくさそうに吉人君を見上げます。

「あー、そこのお前も、こんな子供に執着されて大変だなな」

「……あなたにとやかく言われたくはありません」

　眉間にシワを寄せましたが、それだけです。歯向かってはきません。

　ならば、違う方法で煽るだけです。

「そうか。なら一つだけ言わせてもらおう」

　魔神は意地悪な笑みを作ります。

「俺はこの餓鬼は嫌いだが、こいつはお前よりも覚悟はあるな」

「……どういうことですか」

「どうもこうもない。そのままの意味だ。もし赤野劉生がお前と同じ立場だったら、迷わずこの子供の命を取っていただろうな」

　魔神は挑発するように目を細めます。

「所詮、お前の覚悟などその程度。だったら大人しく向こうに帰ってしまえ。どうせ、些末なことなんだから」

「っ！あなたに何がわかる！？」

　真面目で冷静な吉人君らしくもなく、声をあらげます。

「あなたは、赤野君の中で僕の思いを理解したはず。なのにっ」

「そう怒るな」

　怒鳴る吉人君に、魔神はクスクスと笑い、唐突とも思える問いを投げてきました。

「お前は、レプチレス・ミラクルランドのことを調べているとき、どう思った？」

「え……？ど、どうとは……？」

　思わず、吉人君も怒りを忘れて素で首を捻ります。

「喜怒哀楽でいい。喜びを感じたか、それとも怒りを感じたか」

「……それは、こんな面白い世界のことを知れて、楽しかった、と思いましたが……」

「楽しい。そう思ったわけだな。だったら、スランプも脱せるじゃないか」

「何を根拠に……！」

「勉強が嫌だったんだろ？だが、お前は学んで楽しいと思えた。そうだろ？」

「っ！」

　一ページ、一ページと。

　めくればめくるだけ、本は吉人君の知らない世界を教えてくれました。

　昔の吉人君も、そうでした。

　教科書をめくるたびに喜びを覚え、先生の言葉に耳を傾けていました。

　失ったと思っていた勉強することの楽しさを、吉人君はまだ大切に持っていたのです。

「けど、どうして……。だって、もとの世界にいたときの僕は、勉強が嫌になったはず……」

「自分のペースで、自分の好きなことができたからだろうな」

　大きくあくびをして、魔神は答えます。

「親だの先生だの社会だのって圧力がなかったから、楽しいと思えた。喜ばしいと思えた。違うか？」

「……圧力、なんかではありません」

　動揺を隠しきれず、吉人君はつっかえつっかえで、懸命に言葉を紡ぎます。

「僕の両親も、先生も、僕のためを思ってあえてきつく躾ているんです。圧力とは違います」

「圧力ってのは、かけられる相手がそう思えば、圧力と捉えてもいいだろ。勉強が嫌になった原因がそいつらなら、圧力だな」

「……」

　黙る李火君に、魔神は目をとろんとさせます。

「だから、戻って自分の好きなように勉強してみたらどうだ？それができないなら、さっさとこの餓鬼をばらせ」

「……あなたは、」

　吉人君は困惑して魔神を見つめます。

「あなたは、何をしたかったんですか？」

「ん……？」

「挑発させて、赤野君を殺したかったと思っていました。ですが、あなたは僕の悩みを解決しようとしているようでした」

「……そうか？俺はお前に殺してほしかったんだがな。できれば、俺の力が持つまでにはやってほしかったが、もう尽きるからな。仕方ない。じゃあな」

　彼は無邪気そうに微笑みます。

　まるで、いつもの劉生君みたいに。

　そのまま彼は目を閉じ、眠ってしまいました。

「……」

　魔神が劉生君の体から消えたところで、劉生君が目覚めるわけではありません。

　変わらず、意識を失っています。

　倒すなら、今でしょう。

　ですが、吉人君は手を下さず、一人、静かに考え込んでいました。

　吉人君は自分の状態について、こう思いました。

　もう勉強を楽しめる気力がない。だから、ミラクルランドからもとの世界に帰っても、仕方がない、と。

　だが、魔神は吉人君の考えを真っ向から否定しました。

「……」

　あのとき、レプチレス社長が残した書物をめくっているとき、吉人君は一心不乱に読み込んでいました。

　読み始めた当初の目的は、劉生君を倒すため、複雑怪奇なレプチレス・コーポレーションの全貌を把握するためでした。

　しかし、読んでいる最中、吉人君の頭の中に浮かんでいた思いは、たった一つだけ。

　好奇心。

　それだけでした。

　魔神の言うとおりです。気づかぬ間に、吉人君はスランプを脱していたのです。

　いや、そもそもスランプになんて嵌まってはいません。

　魔神の言葉通り、吉人君は両親や親、そして、未来の自分からの圧力に怯えていたのです。

　劉生君の言葉が甦ります。

「吉人君は、立派な大人になれる、そう信じている」

　魔神の言葉が甦ります。

「戻ってみればいいんじゃないか」

　吉人君は、小さくため息をつきます。

「赤野君は、本当に予想外のことばかりする」

　根拠のない信頼。

　それを、

　――信じてみても、いいかもしれません。

　吉人君は、微笑みました。