ほうかごヒーロー！～五時までの、異世界英雄伝～

８章 少年は誰がために剣を振る？

６ 先生に相談してみよう！

　冬至が過ぎると、一気に夜が短くなります。

　とはいえ、まだ夏よりは日が落ちるのも早く、劉生君が帰る頃には、夕陽がさしていました。

　まだ「うさぎおひし」もまだですので、劉生君の隣を子供たちが楽しそうに走り去っています。

　劉生君はちらりと視線を送ると、項垂れたてしまいました。

　重い足取りで、家に帰ります。

　お母さんは買い物に行っていて、まだ戻ってきていませんでした。

　劉生君は無言で自分の部屋に戻ります。

　部屋に入ってすぐの大きな姿見に、劉生君の強張った表情が映ります。

　そのままベッドに寝転ぼうとしますが、あの悪夢を思い出し、躊躇してしまいました。

「……」

　このままでは、悪夢は現実になり、みんなはこの世で永久に会えなくなります。

　それは嫌です。

　けれど、みんなの友達なら、みんなの思いを大切にしないといけないのではないか？と、劉生君は考えていたのです。

　ミラクルランドでたくさんのことを経験し、たくさんのことを学んだ劉生君は、果たして強引に連れ出すことがみんなの幸せに繋がるのか、分からなくなっていたのです。

「……どうすればいいんだろう……」

　彼の呟きは、誰にも届くこともなく、消えていきました。

　劉生君が悩みもがく間も、事態は着々と最悪な方向へと進みます。

　眠り病の子供たちのなかで、容態が悪化し、人工呼吸に踏み切る子が多くなっていきました。

　そして。

　リンちゃんたちは、翌日から学校に来なくなりました。

　◯◯◯

　リンちゃんたちは次の日も、その次の日も登校しませんでした。

　一日二日の休みでしたら、「風邪か何かかな？」ですみましたが、何日も続くと、クラスメイトたちは異変を察しました。

「今日もリンちゃんとと鐘沢君はおやすみ？インフルエンザなのかな？」

「先生は家の事情っていってたけど、なんか嘘っぽいよね。だって、二人だけならまだしも、他クラスの子まで休んでるんでしょ？」

「俺、道ノ崎んちの前通ったけど、救急車がとまってたぞ。だから病気じゃね？」

　みんなの疑念質問は、リンちゃん吉人君、みつる君咲音ちゃんと仲がよかった劉生君に集まりました。

「なあ、劉生は何か聞いてないのか？」

「……」

「……劉生？」

　劉生君は、何も答えません。いえ、答えられる精神的余裕がなかったのです。

　ぎゅっと両手を握りしめ、爪を立てて皮膚に食い込んでいます。

「お、おい、劉生、大丈夫か……？」

　慰めの言葉も、劉生君には聞こえません。

「……な、なんか、ごめんな？」

　男の子は不気味そうに離れていきます。ようやく劉生君はちらりと顔をあげますが、すぐにうつむいてしまいます。

　劉生君の頭の中は、まるで絵の具をやたら滅多混ぜこんだように、ぐちゃぐちゃとしていました。

　リンちゃんたちを助けたい気持ち。

　みんなのためには何もしないほうがよいのかと逡巡する思い。

　悪夢の通りになることへの恐怖の思い。

　――騙していた橙花ちゃんへの、怒り。

　そんな劉生君を心配してのことでしょう。学校の先生が声をかけてきました。

「赤野、少しいいか？」

「……はい」

　職員会議用の部屋に劉生君を招き、椅子に座るよう促します。

「ちゃんと朝御飯食べてきたか？よく寝たか？」

「……はい」

「……こんなこと聞くのもあれだが、道ノ崎たちのことを何か聞いているか？」

「……うん、知ってる」

「……なら、分かると思うが、道ノ崎たちは今少し体調が悪いみたいでな、お休みしているんだ」

「……」

「赤野の元気がないと、みんなが戻ったとき悲しむだろ？だから、元気出せって」

「……戻ってこないよ」

　劉生君は、ポツリと呟きます。

「みんなは、戻ってこない」

「……いや、そうとは限らないぞ。戻ってくるさ」

「来ない。……来ないよ」

「……」

　先生は背筋を伸ばすと、笑みを消して、真剣な表情になりました。

「もしかして、何か相談したいことがあるんじゃないのか？先生に話してみなさい。そうしたら、気分も軽くなるぞ」

「……」

　劉生君は初めて顔をあげました。

　胸がつぶれてしまうほどの苦痛を、先生が解き放ってくれるかもしれません。

　劉生君はすがるように、全てのことを話しました。

　公園のエレベーターから、ミラクルランドに行けること。

　そこにいる子供たちは、眠り病の患者であったことを。

「リンちゃんたちも、ミラクルランドにいっちゃったまま、帰ってこないんです！だから、眠り病にかかっちゃったんです！」

「……そうか」

　先生はポンポンと劉生君の頭を撫でます。

「……それは辛かったな」

「先生……！」

　先生はわかってくれたんだ。これでみんな助かると喜ぶ劉生君でしたが、

「だから、赤野はお医者さんに任せておいて、みんなが起きるのを待つといい」

　その一言で、自分の言葉が受け入れてもらえていないと察してしまいました。

「……どうして」

「ん？」

　劉生君は、信じてもらえなかったことが悲しくて悲しくて、怒りが込み上げてきました。

　劉生君は怒鳴ります。

「どうして信じてくれないの！！本当なのに、お医者さんじゃどうしようもないのに！！」

　鬼気迫る様子の劉生君に、先生はたじたじです。

「お、落ち着け落ち着け。一旦座ろう？な？」

「……でも……っ ！」

　ちょうどこのタイミングで、授業開始のチャイムがなりました。先生は「あー」と声を漏らし、申し訳なさそうにちらちら劉生君を見ます。

「そのー、すまん。授業の準備をしなきゃならん。赤野は次の授業休んでていいからな。保健室にいてもいいし、ここにいてもいい」

「……」

　劉生君はすとんと座り込みます。

　無言でうなずくと、先生はバツが悪そうにいそいそと出ていきました。

　劉生君は動くのもままならず、ただただうつむいています。

　担任の先生は、ミラクルランドと眠り病の関係を信じてくれませんでした。

　担任の先生は優しくて頼りがいがあると思っていたので、劉生君はかなりのショックを受けました。

「……」

　結局、劉生君はどこかに行く気力もなく、そのまま終業のベルが鳴るまで動けませんでした。