ほうかごヒーロー！～五時までの、異世界英雄伝～

６章 闘技場、アンプヒビアンズ！―ミラクルランドは、奇跡の世界！―

１６ ミラクルランドの奇跡は、まるで夢のよう！

　リンちゃんは言いました。

「もう足はほぼ使えないんだって」

　リンちゃんは言いました。

「リハビリすれば、もしかしたら少しだけ歩けようになるかもしれないんだって。……もしかしたら、だけどね」

　……リンちゃんは言いました。

「……だからね。……もう、走れないの」

涙で目を真っ赤にさせたリンちゃんママが入ってきました。劉生君たちを見て、リンちゃんを見て、何を語ったのか悟ったのでしょう。まずは二人を外の待合室まで案内して、リンちゃんママはリンちゃんとお話をしました。

　数分たつと、リンちゃんママは劉生君たちを連れて、それぞれの家に送ってくれました。

　劉生君を家に送るとき、リンちゃんママはぽつりと呟きます。

「……うちの子、あなたたちや私には強がってるけど、きっと本当は苦しんでいると思うの。だから、見守ってくれたら嬉しいわ」

「……うん」

　劉生君は家に帰ります。まだお母さんはいませんでした。二階にあがり、自分の部屋に入ります。

　お母さんに「身だしなみを整えるために」と半ば強引に置いてある姿見に、洋服がたんまりと入った箪笥、箪笥と姿見の辺りには『勇気ヒーロー　ドラゴンジャー』のグッズが散らばってます。

　いつもは部屋に戻ると、お気に入りのグッズを箪笥の上に並べて、うっとりと見とれます。けれど、そんな元気もありません。

　バッグを机の横において、劉生君はベッドに寝ころびます。天井を見てはいますが、頭の中はリンちゃんのことで頭がいっぱいです。

　リンちゃんは走るのが好きな子です。

　大大大好きな子です。

　学校の運動クラブでも走っていますし、休日だって家事を全て終わった後に自主練をしていました。

　時には、走るのが大変だ面倒だと口にするときもありました。けれども、毎日のように走っていました。

　昔、劉生君はめんどくさがるリンちゃんに聞いたことがあります。「どうして走るのか、家でアニメみてた方が楽しいよ」、と。

　すると、リンちゃんは少し照れたように、首の横のあたりをかきます。

「そりゃそうかもしれないけど、走るのも楽しいし。それに、あたしが頑張って日本一の選手になって、お金をがっぽがっぽ貰ったら、お母さんも無理して働かなくてすむし、下のガキんちょどもも大学に行けるじゃない？」

　それがあたしの夢だと、リンちゃんは誇らしげに言っていました。

　……けれど。

　……もう、リンちゃんは走れません。

「……」

　ミラクルランドでは、強い思いさえあれば、どんな願いでも叶えてくれます。

　劉生君はぎゅっと目を閉じ、リンちゃんの足が治ってほしいと、奇跡が起こってほしいと願いました。

　しかし。

　その願いは、果たされませんでした。

　一か月後にリンちゃんは学校に来れるようになりました。

　……車いすに乗って。

〇〇〇

　劉生君の学校は改装されたばかりで、既にバリアフリー化していましたので、車いすのリンちゃんも問題なく学校に通うことができました。

　先生やクラスメイトたちも、リンちゃんを配慮して机や椅子の位置を工夫して置いてくれます。

　劉生君や吉人君は、それ以上にリンちゃんに気を配ります。移動授業のときは代わりに教科書を持っていきますし、給食のお盆も持ってあげます。

　今だって、劉生君が昼休み後の教科書をせっせと用意していました。

「はい、リンちゃん！」　

「……ありがとう。……なんか、ごめんね」

　リンちゃんは顔をしかめます。その複雑な心境を読み取ることもなく、劉生君は元気よく「そんなことないよ！」と否定します。

「僕はリンちゃんの大親友だもん！　なんでもするよ！！」

「……ありがとう……」

　リンちゃんは唇を噛み締めます。

　何か悟ったのでしょうか、吉人君はリンちゃんの表情を伺いました。けれど、リンちゃんはすぐに表情を明るくします。

「そうだ、ミラクルランドにはいつ行く？　今日にでも行けるわよ！」

「きょ、今日ですか？　しかし、道ノ崎さんは……」

　吉人君は驚いて、思わずリンちゃんの足を見ます。

「あー、そりゃあたしは車いすだけど、何とかなるんじゃない？　だって、ミラクルランドは願いが叶う場所なんだからさ。なんとかなるわよ！　……こっちの世界じゃないんだし、ね」

　リンちゃんは寂しそうに呟きます。これには、吉人君も言葉が詰まってしまいました。かろうじて口に出せたのも、「道ノ崎さんがよろしいのなら」の一言でした。

「あたしはいいわよ。むしろ、どうなるか気になるからね。もし動けなそうだったら、応援だけにしておくわ」

「……」

　吉人君は黙って頷くと、みつる君と咲音ちゃんに聞いてくると言って、去っていきました。

〇〇〇

　みつる君、咲音ちゃんも、今日は予定を入れていなかったようです。リンちゃんと色々話をしたいと思って、予定を空けてくれていたのです。

　それでも、まさかミラクルランドに行くとは思ってもみなかったようです。ミラクルランドに行くなら、武器になる大切なものを用意しなくてはと、放課後になると急いで家に戻りました。

　劉生君も家に戻って『ドラゴンソード』をベルトに差し込み、すぐにリンちゃんの家にお邪魔しました。

「どうもー。リンちゃん、手伝うこと何かあ…。り、リンちゃん！？」

　リビングの真ん中に、ティッシュの箱が散乱しています。その真ん中で、リンちゃんは車いすと一緒にひっくり返っていました。

　血の気が一気に引きます。最悪の状況が頭をよぎり、慌ててリンちゃんに駈け寄って抱えます。

「リンちゃん！？　どうしたの！？　きゅ、救急車！！　救急車呼ぶ！？」

　パニックになる劉生君とは打って変わって、当の本人リンちゃんは少し痛そうに足をさすっているものの、平気そうに苦笑しています。

「大丈夫よ。ティッシュがなくなったから補充しようとしたら、車いすから落ちちゃっただけ。やっぱ慣れないとうまくいかないわねえ。あいたた……」

　棚に手をつかんで起き上がろうとしますが、傷ついた足ではうまく立てません。

「待って、リンちゃん！　僕の肩をつかって！」

　すぐにしゃがみこみ、肩をぽんぽんと叩きます。

　劉生君は純粋に親切心でやっていますが、リンちゃんの表情が曇ります。

「……」

「……？　リンちゃん、どうかしたの？」

「……なんでもないわ」

　リンちゃんはゆるく首を振ります。

「………肩、借りるね」

「うん！　いいよ！」

　リンちゃんをしっかりと支えて車いすに乗せ、ティッシュを上に戻している間も、リンちゃんは肩を落として、口をつぐんでいました。

〇〇〇

　私たちが何気なく歩く道は、意外にも平坦ではなく、凸凹としています。妙な段差もありますし、車いすでは通れないほど細い歩道もあります。

　劉生君が走り回り、時には手助けをして、時には別の道を案内していると、公園に行くまで思ったよりも時間がかかってしまいました。

　エレベーターの前には、既にみんなが待っています。

　リンちゃんは身体を縮めて、申し訳なさそうに謝罪をします。もちろん、みんな気にもとめていません。

　咲音ちゃんはふわふわと笑みをみせます。

「心配しないでください！　わたくしたち、ちょうど対戦相手のデータをみていたところなんです！」

「そうそう」

　みつる君は橙花ちゃんからもらった対戦相手のデータを眺めます。

「赤野っちと道ノ崎っちの相手は強くなさそうだけど、鐘沢っちの相手は大変かもしれないね。なんだって、俺たちを倒したあの子、高橋幸路君が相手だからね」

「……えー、あの人？」

　なんと、誰に対しても無邪気に仲良くなろうとする劉生君が、嫌そうにしています。リンちゃんが物珍しそうに劉生君を見上げます。

「リューリューがそこまで言うなんて、珍しいわねえ」

「だって、『勇気ヒーロー　ドラゴンファイブ』をあそこまで馬鹿にされたんだもん。ふーんだ」

　劉生君はプンプン怒って、そっぽを剥きます。吉人君はくすりと笑います。

「僕がきっちり倒しますから、安心してください」

「むう……」

　劉生君は不服そうに、けれど渋々頷きました。

　一方、リンちゃんはそわそわとエレベーターに視線を送ります。

「ねえ、もう行こうよ。ほら、ヨッシーには時間もないんだし」

　それもそうかと、みんなは同意してエレベーターに乗ります。矢印ボタンを押すと、いつもの通り、ガタガタと揺れ始めました。

「おっとっと」

　リンちゃんはエレベーターの壁に手を当てました。

「リンちゃん、大丈夫？」

　足元がふらつく中、劉生君は心配そうにリンちゃんの側にいきます。

「僕、支えるよ」

「あー。……いいわよ。だってそろそろミラクルランドに着くし」

　ちょうどいいタイミングで、エレベーターが止まり、ドアが開きました。

　相変わらずドアの先は真っ白です。最初にあの白い世界に足を踏み入れるときには、ひどく緊張したものです。

　今では、校門を通るくらいの気軽さで潜り抜けていきます。

　けれど、あんなにノリノリだったリンちゃんは、車いすを前に動かしません。思いつめるように、必死に願いをこめるように、真っ白な空間を見つめています。

「……リンちゃん……？」

「……なんでもないよ。いこっか」

　劉生君の手助けも断り、リンちゃんは真っ白な空間に飛び込みました。劉生君もそのあとに続きます。

　橙花ちゃんがアンプヒビアンズに繋げているおかげで、エレベーターから出ると競技場入口の入る手前に出ました。

　吉人君たちは入口の前で待っていました。リンちゃんを心配してくれていたのです。

　劉生君も不安そうに視線を下の方に、――車いすに乗ったリンちゃんを見ようとしました。

　しかし、リンちゃんは車いすに座っていません。

「……あっ」

　前と同じように、二本の足で立っていました。

　リンちゃんはおそるおそる一歩歩きます。

　痛みは走りません。

　今度は軽く走ってみました。

　今まで通り、走れています。

「……」

　リンちゃんは、ほうっと息を吐きます。

「よかった。あたしの願いが叶ったんだ。よかった、よかった……」

　足を撫でて、リンちゃんははちきれるような笑みを浮かべます。劉生君も嬉しくなって、リンちゃんに抱き着きます。

「やったねリンちゃん！」

　咲音ちゃんもほのぼのと微笑みます。

「よかったですね、リンさん！　試合にも問題なく出れますね！」

「うん！　張り切っちゃうわよ！」

　素直に喜ぶ三人とは違って、吉人君とみつる君は気まずそうと目線を合わせます。

　二人は分かっていたのです。

　この世界は、ミラクルランド。願いが叶う、夢のような場所。

　……けれど、

　彼らの世界には、『奇跡』を持っていけないことを。

　リンちゃんも頭のいい、賢い子です。それくらい痛いほど分かっていることでしょう。それでもリンちゃんは喜び、走り回っています。

　そんな彼女に水を差すことはできません。

　橙花ちゃんが来るまで、リンちゃんは走り続けました。

「今なら、どんな大会でも優勝できる気がするわ」

　彼女は笑います。

　無邪気に、笑いました。