ほうかごヒーロー！～五時までの、異世界英雄伝～

５章 商売の国、レプチレス・コーポレーション！―君を信じたいから―

３１ またまた！ 記憶の世界に突撃訪問！

『ひ、ひええ！　社長がやられたッス！！　ひええ！！』

　コモドオオトカゲがぎゃあぎゃあと騒ぎます。

　さきほどの魔王の命令は耳に届きませんでしたが、コモドオオトカゲの叫びはバッチリ聞こえたようです。

『なんだと！』『社長が！？』『だったら逃げないと！！』『そうだそうだ！！』

　爬虫類たちは我先にと撤退していきます。

『お、おーい　お前ら！　逃げるなッス！！』

　残ったのは、コモドオオトカゲだけでした。

　オロオロしていたコモドオオトカゲでしたが、部長の意地をみせることにしたようです。じりじりと後ずさりながらですが、ガルルとうなります。

『こうなったら、オレッチが相手っす！　レプチレス・コーポレーション部長の力、見せてや』

「リューリュー！！」

　リンちゃんが首長竜の首を滑り台のように降りてきました。

「助けに来たわよ！！」

　着地場所は、コモドオオトカゲの真上でした。コモドオオトカゲの顔を思いきり踏みつけました。

『ぎゃふ！　こ、この……！』

「赤野さん！　魔王はどこですか！？」

　吉人君がおりてきました。

『あぐっ！　の、乗るなッス！　降りるッスぅ』

「赤野っち！　加勢に来たよ！」

　みつる君がおりてきました。

「劉生さん！」

　咲音ちゃんもおりてきました。

「魔王さんもそうですが、コモドオオトカゲさんにも気を付けてください！　あのトカゲさんはかなり強い毒を持っていますよ！」

　リンちゃんはぶんぶん拳を振って、辺りを見渡します。

「それで！　魔王とトカゲはどこよ！！」

　劉生君はおそるおそる足元を指さします。

「トカゲさんはそこ……」

「……あっ！　本当だ！」

　みんなはビックリしてコモドオオトカゲからおりて、武器を構えます。

　けれど、その心配もありません。

　コモドオオトカゲはぶっ倒れ、伸びていました。

　さらに、魔王も既に討伐済みです。そう伝えると、みんなは驚き、リンちゃんは悔しそうにしています。

「あたしも戦いたかった！！　二回連続で魔王と戦えてないわよ！」

「僕もみんなと戦おうと思ったんだけど、なんかすごく弱くて……」

　レプチレス魔王が非常に弱いとは知っていましたが、まさか一発で倒せるとは思ってもみませんでした。あまりにも予想外過ぎて、本当に倒したのか自信がなくなってきました。

「……そうだ、橙花ちゃんは！？　橙花ちゃんは大丈夫！？」

　橙花ちゃんはブラキオサウルスの頭の上に寝かせていました。李火君がお願いすると、ブラキオサウルスは頭を下げてくれました。

　劉生君は、ブラキオサウルスによじ登り、橙花ちゃんの顔をのぞき込みます。

「橙花ちゃん……」

　まだ目は閉じています。呪いがとけていないのでしょうか。劉生君は起きてほしいと、軽く頬に触れました。

　その途端。

「わあ！？」

　風景がガラリと変わりました。

　目の前にいたはずの橙花ちゃんはいませんし、リンやんや吉人君含め、みんなの姿もありません。そもそも野外ではありませんでした。

　どうやら和室のようです。畳に座っていたのは、青い角が生える前の橙花ちゃんと、小さな黄色いヘビです。

　橙花ちゃんは背筋をぴんと伸ばして、興味深げにキョロキョロしています。

「本当に和室つくったんだんですね」

　感嘆する橙花ちゃんに、レプチレスはさも当然とばかりにシューシュー言います。

『君が前に紹介したゲーム、ショウギはこのような会場を用いてプレイするのだろ？　だから用意しただけだ。では早速はじめようか』

「ふふっ、準備しますね」

　橙花ちゃんは将棋盤を用意して、コマを並べます。レプチレスは手伝う様子もなく、目をこらして橙花ちゃんの手元を注視しています。

　魔王の視線に気づき、橙花ちゃんは顔をあげます。少し困っているようです。

「どうかしましたか」

『部下とできるように、最初の陣を覚えておこうと思ったんだ。だが、どうにも覚えにくい……。老いた頭には厳しいものだ』

　橙花ちゃんは小さく笑います。

「レプチレスさんは王様たちのなかで一番年上でしたっけ。二番目は誰でしたっけ……。ザクロさん？」

『いや、ザクロ族長はもっと若い。トトリ姫の次に若いな。二番目に年をとっているのはマーマル王国のレオン国王だ。それで三番目は、』

　ふすまが一気に開き、一匹の魚が入ってきました。彼は橙花ちゃんを見て、びっくりします。

『あれ、蒼？』

「あっ、ギョエイさん。どうもこんにちは」

『だから敬語なんて使わなくていいっていいって！』

「うっ……。慣れなくて……」

『どんどん慣れてくれればいいよ！　うんうん！』

　レプチレスはため息をつきます。

『相変わらずの子供好きだね』

『レプチレスさん、いつも言っているけど、ボクは子供好きじゃないよ。小さい子に優しくするのが大人の責務だか』

『ところで、ギョエイ皇帝は何しに来たんだい？　約束はしてなかったはずだが』

『そこらへんを散歩をしてたら、君の部下に迷子だって勘違いされてね。連れてきてもらったんだ』

　ギョエイは物珍しそうに将棋盤を眺めます。

『これってなに？　オセロ？』

『また別の遊戯のようだ』

『へえ……。みてていいかな？』

　橙花ちゃんは笑顔で頷きます。

「わーい！　僕も僕も！」

　劉生君は将棋の知識はあまりありません、ですが、橙花ちゃんもレプチレスの反応を眺めたり、ギョエイと一緒に橙花ちゃんを応援したりしていて、とても楽しい時間を過ごせました。

　勝負は橙花ちゃんの敗北で終わりましたが、なかなかのいい勝負でした。ギョエイもルンルンでひれをバタバタさせます、

『すごく面白そう！　ボクのとこでもやってみよ！　まずはこの部屋を作ることからだね』

「いや、その必要はないと思うよ」

　橙花ちゃんは苦笑しながら、将棋盤を片付けます。

『あ、ちょっと待って』

　ギョエイが橙花ちゃんを制止します。

『ボク、ちょっとやってみたいから、そのまま置いといてくれないかな』

「うん、わかった。それじゃあ、並べなおしておくね」

　手早く元通りにして、橙花ちゃんは立ちあがります、

「私はお暇するね。レプチレスさん、誘ってくれてありがとうございます」

『ん、またな』

　橙花ちゃんはぺこりと頭を下げて、去っていきました。

　過去の世界の橙花ちゃんは、魔王に対して本当に優しく、まるで友達のように接しています。

　やっぱり、昔は仲良しだったのでしょう。劉生君の胸はきゅっと痛みます。不思議と、リンちゃんたちに会いたいなと、思いはじめました。

　早く会いたいと、劉生君は目を閉じます。

　しかし……。

「……あれ？」

　戻る気配はありません。おそるおそる目を開くと、まだ記憶の世界にいました。

　ギョエイとレプチレスはいそいそと将棋を打ちます。最初はぎこちなかったギョエイも、次第に慣れてきて、将棋の駒をせっせと動かします。

　レプチレスはむうっと呻ります。

『さすがギョエイ皇帝。はじめてとは思えないな』

『そんなことないよ。……あと、皇帝って呼ばないでほしいな。普通に呼び捨てでいいよ』

『断る』

『あはは、そうですかー』

　しばらくは将棋の駒を打つ音だけが響き、二人は一言も言葉を発しませんでした。劉生君は一緒に将棋盤を眺めていましたが、歓声も特になく、淡々と打っているせいでしょうか、しだいに飽きてしまいました。

「うーん。橙花ちゃんを追いかけよっかなあ」

　どうしようか悩み始めたタイミングで、レプチレスが口を開きます。

『例の件は、いつ進める気だ？』

　例の件？

　例の件って、何でしょうか。

　ギョエイは言いづらそうに話します。

『……そろそろ言わないといけないかなって思ってる』

『前の会議で決めた通り、蒼をはじめとして、年長の子どもだけに例の件を話すんだったか？』

『レプチレスは反対なんだっけ？』

『もちろん。他の子供にも知らせる義務があると考えているが、会議で決まったことには反対する気はない。だが、やるなら早くやった方がいい』

　レプチレスは鋭く言います。

『そうしないと、あの子たちは、』

「劉生君？」

　肩を叩かれ、ハッと目が覚めました。