ほうかごヒーロー！～五時までの、異世界英雄伝～

４章 音楽の大樹、トリドリツリー！―どんな思い出も、大切だから―

27 橙花ちゃん激闘中！ 一方そのころ、劉生君は……？

　かたい床の感触に、劉生君は目を覚まします。

「んー？　ここ、どこだろう」

　辺りには、雑多に放り出されたよく分からない物ばかり。

　それ以外は空も床も真っ黒です。

「変なとこ……」

『人の内部なんて、そんなものだ』

「わあ！？」

　誰か知らない人の声が聞こえました。

「だ、誰……？」

『トリドリツリーの王、トトリだ』

「トトリ？」

『覚えてないだろうね。ウチが全て忘れさせたんだから。今の君には、自分の名前さえも覚えてない』

「いやいやそんな。自分の名前を忘れるなんて。……あれ！？　ホントだ！？　思い出せない！？』

　どうやら劉生君は自分の名前すら忘れてしまったようです。ひょんなことでパニックになる劉生君が、ここでビビりちらすのは当たり前のことでした。

『ここはどこ！？　君は誰？　僕は誰！！？？」

　ギャーギャー騒ぎながら、くるくると辺りをうろつきます。しばらくは見守っていましたが、ついにはめんどくさそうに翼ではたきます。

『うるさい。黙れ』

「ひい！　ごめんなさい！」

　魔王トトリはうっとおしげにため息をつきます。

『……はあ。いい？　お前の名前は赤野劉生。お前のやることはここに散らばる物を、ひとつ残らず、そこの引き出しにいれるの』

　いつの間にか、黒い空間に大きな箪笥が現れました。

「……この中に、全部入れるの？」

『そう』

「……」

　どう考えても、一人でしまいきれる量ではありません。

「え？　手伝ってくれるよね？」

　劉生君は期待の眼差しを向けますが……。

『いや。手伝わない。ウチはもう行かなくちゃいけない』

　足の先から徐々に透明になっていくではありませんか！

「待って！？　行かないで！！　これ一人じゃ片付けられないよ！！」

『バイバイ。今度会ったときは、敵同士だから。覚悟してね』

「敵でも味方でもいいから手伝ってよ！？　ねえ！！」

　魔王トトリは問答無用で消えてしまいました。

「そ、そんな……！　これ全部片付けるの！？」

　今の劉生君は覚えていませんが、彼は昔から部屋の片付けは苦手なのです。片付けをしているうちに懐かしの『勇気ヒーロー　ドラゴンファイブ』のグッツを見つけて、掃除そっちのけで眺めてしまいます。

　ですので、いつもお母さんに手伝ってもらっています。それなのに、今回はなんと劉生君一人だけで、どうにかしないといけないのです。

「うう……」

　しょんぼりする劉生君ですが、このまま何もしないわけにはいきません。仕方なく、劉生君は重い腰をあげました。

「えっと、まずは……。このベルトかな。なんだろう。お父さんのベルトかな？　それにしては派手だけど……」

　赤いごてごてしたベルトに触れます。すると、劉生君の頭に何かのイメージが浮かびました。

　ジーパンに半袖の青年が、ベルトを手に当てて決め台詞を叫びます。真っ赤な光に包まれると、彼は赤いヒーロースーツを身にまとっていました。

　彼は、かっこよくポーズをきめ、声を張り上げます。「私は勇気のヒーロー、ドラゴンレッド！！　悪を挫き、正義を貫く！」

「思い出した！」

　劉生君は嬉しそうにはしゃぎます。

「『勇気ヒーロー　ドラゴンファイブ』の変身ベルト！　いやー、なんで忘れてたんだろ！」

　ウキウキでベルトを引き出しにしまいました。もう忘れることはありません。

「さてと、次は……これ！」

　劉生君が小さい頃に大切にしてたぬいぐるみ、お母さんに内緒でお父さんが買ってくれたトレーディングカード、スタンプラリーでゲットしたキーホルダーなどなど、次から次へと引き出しに入れます。

　劉生君はだんだん楽しくなってきました。

「よーし、それじゃあ次はこれ！」

　今度はチョークを手に取ると、思い出がよみがえってきました。

　記憶の中で、劉生君は黒板の前に立っていました。黒板には「呪文をとなえる」と書いています。劉生君は緊張しながら「となえる」の横に漢字を書きました。

　しかし、劉生君が漢字を書き終えると、先生は噴き出して笑います。間違えてしまったのです。

　他の子もどっと大笑い。

　記憶の中とはいえ、劉生君の顔が真っ赤にゆであがりました。

「うう、嫌なこと思い出しちゃったよ……」

　さっきまでのワクワク感はどこへやら、劉生君は落ち込んでしまいました。がっくりと肩を下ろしてチョークを引き出しに入れようとすると、声が聞こえてきました。

「なあ、劉生」

「わあ！？　なに？　誰？」

「お前の後ろだ」

　振りかえると、劉生君は飛び上がりました。

「ぎゃあ！　化け物！」

　劉生君よりもずっと巨大な影が、そこで立っていました。

　そう、それはまさに影でした

　頭の先から足先にいたるまで、血のように赤黒い色で覆われています。唯一、顔の部分に目のようなものが冷酷な光を帯びています。

　やっぱり記憶がない劉生君は気づきませんでしたが、その影は、劉生君がミラクルランドに初めて来た時、エレベーターの鏡の向こうに見た影と同じものでした。

　化け物は、どこからか声を出します。

「お前は、その記憶を捨てたい。そうだろう？」

「う、うん。そうだけど……」

「ならば、捨ててしまえばいい」

　優しい声色で囁きます。

「嫌な記憶は捨ててしまえ。楽しい記憶にだけ浸っていればいい。そうすれば、お前は永遠に幸せでいられる。なあ、そうだろ？」

「う、うーん」

　劉生君は悩んでしまいます。

　劉生君は直感的に、こう理解していました。このチョークをそこの引き出しにしまわず、捨ててしまえば、みんなから笑われてしまった記憶を忘れることができる、と。

　できれば忘れてしまいたい、なかったことにしたいと考える劉生君にとって、化け物の誘いは甘美なものでした。

「さあ、捨ててしまえ」

　化け物は重ねて言います。

「……そう、だね」

　劉生君は頷くと、チョークを放り投げようと腕をあげました。そんな劉生君を見て、

　化け物は、薄く笑みを浮かべました。

〇〇〇

　丸太の上で橙花ちゃんと相対する魔神も、口元を緩めています。

「何がおかしい」

　橙花ちゃんは睨みをきかせます。

「いや？　小さな子供は間抜けで楽だな、と思ってな」

「……劉生君に何かしたのか」

　低く呻る橙花ちゃんの声色は、ひどく恐ろしいものでした。

　それでも魔神は畏れることもありません。卑屈っぽく笑みを浮かべるのみです。劉生君には似合わない、歪んだ笑顔でした。

　橙花ちゃんはひどく不愉快そうに吐き捨てます。

「魔神。さっさと劉生君から出ていけ。この子にお前はふさわしくない」

「ふさわしくない、ねえ」魔神は鼻で笑います。

「この体は俺の操り人形でしかない。人形がどんな造形だろうと俺には関係ない。だが、お前にとっては重要なようだな。……それなら、こうしよう」

　魔神は橙花ちゃんに『ドラゴンソード』を振り下ろします。橙花ちゃんは後ろに避けますが、なおも追撃してきます。

「だったら……！」

　魔神の足元を狙い、電気のボールを打ち込みます。

　どうせ弾かれるでしょうが、これで逃げる間を作ることが出来ます。

　そう思っての攻撃でしたが、魔神は予想外の動きをしてきました。なんと、電気のボールを避けず、剣で切ることもせず、突っ込んだのです。

「なっ！」

　驚く橙花ちゃんの目の前で、魔神は頬からたれる血をぺろりと舐めます。

「ふふっ、赤野劉生は可愛そうだな。友達にこんな傷を負わされるなんてな。可愛そう過ぎて、もっと血を出してしまいたくなる」

　魔神は傷口に爪を立てます。頬に赤黒い血が滴ります。

「貴様っ！　その手を離せ！」

　血相を変えて、橙花ちゃんが杖を振ります。

「おっとっと」

　魔神はひょいと避けます。

「さてはて、どうしようか。お前が抵抗を止めて俺に殺されてくれるのなら、考えてやらんでもない」

「ふざけるなっ！」

　角の光がこれまで以上に青く光ります。側にいるだけで刺すような威圧感が魔神を襲います。魔神は眉をひそめて橙花ちゃんの角を睨みつけます。

「……どうにもその光は不愉快だな。つぶしてやろう」

　言うや否や、魔神の姿はふっと消えていました。

「なっ！　どこに、」

「後ろだよ」

　橙花ちゃんが振り返る前に、彼女の背中を斜めに切り付けました。

「っ！　……この！」

「次は、こうかな」

　今度は前に回り込み、腹を蹴り飛ばします。

「があっ！」

「それで、こう！」

　態勢を崩したところを狙い、かかと落としを食らわせます。

　立て続けの攻撃に、橙花ちゃんは痛みで頭がくらくらして膝をついてしまいます。魔神は首を傾げて、じっと橙花ちゃんを見下ろします。

「……なんだ。こんなに弱いのか。こんな小娘相手にどいつもこいつも怯えてたのか。魔王ってのも随分情けないな」

　剣の先を橙花ちゃんの首に当てます。

「これでお前はミラクルランドで死を迎えることになるわけだが、どうだ？　どんな気持ちだ？」

「……ボクはどうなっても構わない。劉生君を解放しろ」

　剣が少しだけ当たっているのでしょうか。たらりと血が流れます。一瞬体をこわばらせますが、それでも橙花ちゃんは劉生君を気遣います。

「……素晴らしい自己犠牲精神だな」

　魔神は赤い目を細めます。笑ってみるようにも、怒っているようにも、……悲しんでいるようにも見えます。

「さようなら、蒼。永遠に」

　そして彼は、

　懐に手をいれました。