毒林檎を食べた白雪姫は、何故か変態王子に買われて溺愛されることになりました。

第十章 白雪姫は王子様と因縁の魔女と対峙する

１

　《白雪姫》のための抜け道は、王城内のとある部屋につながっていた。

　王族のための謁見の間にある、隠し部屋だ。

　こちらからは謁見の間の様子を覗き見ることが可能である。

　幸い、謁見の間には誰もいない。

　多少の物音を出したところで気づかれることはないだろう。

　もう日が暮れているため、周囲は暗い。

「こんな場所があったなんて」

　ぽつりとエリネージュがこぼすと、レクシオンが微笑んだ。

「どこの王城にも隠し部屋や隠し通路はあるものだよ。さすがに大精霊の作った抜け道を通るのは初めてだったけれど」

「そうね。私も、まだ信じられないわ」

　大精霊に愛される《白雪姫》の生まれ変わりだったなんて。

　しかし、他の魔女たちと魔力そのものが違っていた理由もつく。

　転生を繰り返すことによって加護は薄まると言っていたが、エリネージュにとっては十分すぎるほどだ。

　この肌には傷一つつかないし、毒も効かないのだから。

「リーネは誰にも渡さないよ。大精霊にも、小人たちにもね」

　耳元に囁かれた低い声には、きっととんでもなく重い独占欲がにじんでいたけれど、うれしかった。

「さぁ、結婚の挨拶に行こうか」

　仄暗い嫉妬や独占欲をきれいさっぱり消して、レクシオンがにっこりと笑う。

　もう否定することはせず、エリネージュは彼の手を引いて隠し部屋から出た。

「おかえり。わたくしの大切な《白雪姫》」

　誰もいなかったはずの謁見の間で、その玉座に座り、《白雪姫》を待つ者がいた。

　暗かった室内は蝋燭の火で灯され、その人物が照らされる。

　腰まで波打つ赤紫の髪と、底知れない感情を映す青い瞳。

　形のよい唇は笑みを浮かべている。

　胸元が開いた漆黒のドレスは、彼女の白い肌を際立たせていた。

　その容姿は艶やかで、美しい。

　しかし、その美しさは磨き抜かれた刃物のような鋭さを持ち、他者を寄せ付けない類のもの。

「ユーディアナ」

　グレイシエ王国女王ユーディアナは、エリネージュを見て美しく微笑んでいる。

　隠し部屋から現れたエリネージュに驚くこともなく、咎めることもなく。

　彼女の態度を見て、エリネージュは奥歯をかみしめる。

（すべて、計画のうちってこと？）

　たとえユーディアナの手のひらの上だとしても、エリネージュはもう逃げない。

　何も知らずに逃げてばかりだった、あの頃の自分とは違うのだ。

「そう睨まないで頂戴。あなたが死んだかと思って心配していたのよ。無事でよかったわ」

「私を殺そうとしていたくせに、よく言うわ」

「でも、死ななかったでしょう？」

　些末なことだというように、ユーディアナは微笑む。

　その時、レクシオンが動いた。

「グレイシエ王国ユーディアナ女王、僕はアルディン王国第一王子レクシオン。我が国で起きた連続仮死事件について、あなたに聞きたいことがある」

「人間風情がわたくしの前で発言するなど許さぬ！」

　ユーディアナがひらりと手を振ると、壁に飾られていた燭台が一斉にレクシオンに向かって飛んできた。

　蝋燭に灯されていた火も大きくなり、レクシオンをのみ込もうとする。

「レクシオン！」

　エリネージュはすぐに魔法を発動させようとした。

　しかし、そのすべてをレクシオンは剣ではじいていた。

　黒い騎士服には火の粉ひとつかかっていない。

「随分と手荒い歓迎だな、ユーディアナ女王」

　剣を鞘に納めることなく、レクシオンが改めてユーディアナに視線を向けた。

「……何故、魔法も使えない人間が、わたくしの攻撃を防げたのだ」

　初めて、ユーディアナの顔から笑みが抜けた。

　その瞳には、怒りが宿っている。

「レクシオン、大丈夫なの？」

「あぁ。大精霊のおかげかな」

　そう言って、右手の甲を見せた。

　赤い雪の結晶からは、かすかな魔力を感じる。

「《白雪姫》を守るために必要な力は与えてくれるのかもね」

「よかった、レクシオンが無事で」

　大精霊の力に感謝しなければならない。

　もしエリネージュの魔法が間に合わなかった場合、今頃レクシオンは炎に包まれていた。

「ユーディアナ。私は、王女としての扱いをされなくても、殺されそうになっても、あなたから逃げるだけだった。でも、今はあなたが許せない。もうこれ以上、あなたの独りよがりな計画に巻き込まないで」

　エリネージュはこれまでのことを思い返しながら、ずっと吐き出すことのなかった怒りをあらわにする。

「あなたにグレイシエ王国の女王はふさわしくない」

　そう宣言して、エリネージュは初めて攻撃する意味合いで魔法を発動した。

　何らかの反撃がくると予想していたのに、ユーディアナは微笑むだけで何もしなかった。

　ふわりと彼女の赤紫の髪が揺れ、その身体が床に崩れ落ちる。

（何故、抵抗しなかったの……？）

　十年前から計画していたはずなのに、そう簡単に諦めるものだろうか。

　不信に思いながらも、エリネージュは玉座へと近づいていく。

「起きているのでしょう？　あなたには聞きたいことが山ほどあるの」

　殺すつもりで魔法は使っていない。

　ただ体の自由が奪えればいい。

　そもそも、エリネージュに人を殺す魔法なんて使えない。

　倒れたユーディアナの肩を揺らし、声をかける。

「あなたにこんなことができたなんてね……ふふふ」

　攻撃されたのに楽しそうに笑うユーディアナをますます奇妙に思いながらも、エリネージュは問う。

「お母様はどこ？　生きているのでしょう？　お父様は無事なの？　アルディン王国を狙ったのは何故？　私を使って、どうやって不老不死を実現しようとしていたの？」

「すべては、あの鏡の中よ」

　にっこりと笑って、ユーディアナは視線で示す。

　玉座の後ろに置かれた、姿見を。

　そして、それ以上の説明はしないまま、先ほどエリネージュが放った魔法の影響か、眠りについた。

　その鏡には、記憶と違わぬ母の姿と、父の姿が映っていた。

　こちら側にはいないのに。

「まさか……」

　母と父を鏡の中に閉じ込めているのだろうか。

　たしかに、鏡の中であれば、現実とは違う時の流れであってもおかしくはない。

　エリネージュは立ち上がり、引き寄せられるように鏡の前に立った。

　鏡に触れようと手を伸ばしたところで、大きな手に止められる。

「リーネ、駄目だ。罠かもしれない」

　レクシオンが真剣な表情で訴える。

「でも！　お母様とお父様が鏡の中にいるかもしれないのよ！？　助けなきゃ！」

「僕には何も見えない」

「それは、あなたが魔女ではないからよ！」

　どうして分かってくれないのか。

　目の前の鏡には、目を閉じて、生気のない両親が映っているのに。

　今すぐにあの中から助けださなければ、今度こそ、本当に喪ってしまうかもしれない。

　伝えたい思いがたくさんあるのに。

　エリネージュは、自分を止めるレクシオンの手が憎らしくて、振りほどこうとする。

「君が大切なんだ。どうしてもこの鏡に触れるというなら、僕がやる」

　魔法に関することだ。何が起こるか分からない。

　まして、鏡の中に囚われた二人を救おうというのならば。

　守り人としての魔力があるとはいえ、レクシオンに任せられる訳がない。

　エリネージュは首を横に振った。　

「ごめんなさい、レクシオン」

　エリネージュは初めて、レクシオンに対して魔法を使った。

　自分を守るための、他者をはじく魔法。

　玉座の下に飛ばされたレクシオンが受け身をとったのを確認して、エリネージュはほっと息を吐く。

　嫌われても仕方がない。

　レクシオンは自分を心配してくれただけ。

　それなのに、魔法を使ってしまった。

　どうしても、自分の手で両親を救いにいきたいと思ったから。

　今ここから、親子をやり直したいと思うから。

「リーネ！」

　焦ったようなレクシオンの声が聞こえる。

　レクシオンは魔法を使ったぐらいでエリネージュを嫌いになったりしないのだ。

　エリネージュの盾になるために必死に距離を詰めようとしている。

（本当に、どうして私のためにそこまでしてくれるの）

　エリネージュは胸が熱くなる。

「心配しないで。ちゃんと、両親を連れて戻ってくるから。そうしないと、結婚の挨拶もできないでしょう？」

　愛しい人を振り返り、エリネージュはにっこりと微笑んだ。

　次に会う時は、レクシオンの求婚に応えようと決めて。

　そして、エリネージュは冷たい鏡に触れた。

　直後、エリネージュの体は鏡に引き寄せられ、ぐらりと世界が逆転した。