３
エリネージュは、グレイシエ王国の第一王女として生を受けた。
グレイシエ王国は、魔女の王国。
領土は小さくとも、その力を人間は恐れる。
グレイシエ王国では、美こそが力であり、すべてである。
男はほとんど魔力を持たず、美しい魔女に仕えることを喜びとしていた。
魔力が強い者ほど美しく、可憐である。
それがグレイシエ王国の常識だった。
これにより、魔力を持たない者は醜いという逆説も定着していた。
そうして、醜い人間は美しい者が支配しなければならない、という理論で十三代目の女王が人間を相手に戦争を始めた。
人間の持つ領土の方がはるかに広かったからである。
狭い土地に追いやられているのは我慢の限界だったという訳だ。
周辺国は魔女の国を相手に同盟を結び、防衛に徹していた。魔法を恐れていたからだ。
しかし、グレイシエ王国も、人員不足を抱えていた。
一時、戦争は休戦となる。
休戦中に、エリネージュは生まれた。十六代目の女王マリエーヌの子として。
そして、第一王女であるエリネージュは、この世で最も美しい魔女になるだろうと予言された。
穢れを知らない真っ白な雪のような肌から、親しみを込めて「白雪姫」と呼ばれることもあった。
皆が、エリネージュの成長を楽しみにしていた。
しかしある日、エリネージュの悲劇は始まった。
まず、エリネージュの母―女王マリエーヌが死んだ。
休戦中とはいえ、この非常事態を敵国に知られる訳にはいかない。
王配であった父は王国のためすぐにでも、新しい女王を迎える必要があった。
いずれ世界一の魔女となるエリネージュを導ける人材として、グレイシエ王国で女王の次に力を持つ魔女ユーディアナを選んだ。
ユーディアナは妖艶で、男の心を操ることに長けていた。
王配はすぐにユーディアナの虜になり、王国は彼女の意のままとなった。
二番手の魔女と呼ばれていたことが屈辱だったユーディアナは、ようやく自分が一番になれたと思った。
しかし、まだユーディアナは二番手だった。
年頃に成長したエリネージュが、最も美しく、最も強い魔力を持つからだ。
ユーディアナは、エリネージュの美しさを損なうため、王城の下働きを命じた。
しかし、いくら汚れ仕事をさせても、酷い仕打ちをしても、エリネージュは笑顔を絶やさず、その美しさは健在だった。
それどころか、日々その美しさに磨きがかかっていた。
訓練と称して矢を放ち、毒を飲ませ、醜い呪いをかけたことも。
それでもエリネージュは傷一つなく、美しいままだった。
誰よりも強い魔力を持つ彼女を害することは、中途半端なものでは通用しない。
遠まわしな方法はやめて、ユーディアナは最後の手段に出る。
エリネージュの暗殺だ。
「エリネージュ様、お逃げください。ついに女王はエリネージュ様のお命を奪おうと動き出したようです」
真夜中、エリネージュは下働きの仲間たちに起こされた。
グレイシエ王国で、女王の権力は絶大だ。
いくらエリネージュが女王を脅かす気はないと言っても、女王の命ひとつで軍が動く。
エリネージュが生きるためにとる方法は、逃げることだけだ。
立ち向かっても殺されるだけ。
すでにエリネージュを殺すための暗殺部隊は動き出していた。
十六歳になるまで生まれ育った王城から、エリネージュは命からがら逃げだした。
エリネージュを助けるために、数人の仲間たちが犠牲になった。
彼らのためにも逃げて、逃げて、逃げ続けた。
魔法を使えば痕跡をたどられる。自力でなんとかしなければならなかった。
グレイシエ王国を出るまでに、何度か暗殺者に出くわした。
「……すでに、エリネージュ王女は死んだと公表されています。あなたにはもう帰る場所はありません」
だから、大人しく殺られてください。
「だったら、死んだはずの王女のことをこれ以上追いかけてこないで！」
追い詰められて、エリネージュが逃げ込んだのは不可侵の森だった。
どこの国にも属さない、どこの国の常識も通じない広大な森。
しかし、一度不可侵の森に入ると、その人間はどこの王国でも受け入れてもらえない。
特別な呪いを施していなければ、不可侵の森に入った瞬間に手の甲に紋章が刻まれるのだ。
国の保護も、衣食住の保証も、何も得られない。
さすがに暗殺者たちも、不可侵の森までは追いかけて来なかった。
そうして、走り疲れ、倒れていたところをエリネージュは不可侵の森に住む小人たちに拾われたのだ。
10月からは日曜日・水曜日21時の週２更新となります！
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