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１

　息をしているのを確かめるのは何度目になるだろう。

　エリネージュは、本当に人間なのかと疑いたくなる美貌を見つめ、ほっと息を吐く。

　生きている。

　呼吸は浅く、表情も変わらないが、たしかに彼は生きている。

　しかし、目覚めるのを待つだけの静かすぎる時間が流れていた。

　――……これは奇跡です。

　アルディン王国お抱えの医師が恐る恐る告げた言葉だ。

　生きているのが不思議なくらいの怪我だった。

　出血もひどく、その上毒を盛られたのなら、死ぬ以外の未来はなかった。

　しかし、その傷はすでに塞がっており、ただの傷跡になっている。

　問題は毒だが、何の毒が使われたのか見当もつかないという。

　だから、解毒はできていない。

　それでも彼はただ眠っているだけのように見える。

　エリネージュの力で解毒できたのかもしれない。

　それならば目覚めてもいいはずだが、レクシオンはまだ目を覚まさない。

　医師は手の施しようがない、と立ち去った。

　エリネージュの力では、傷をふさぐこと、命の灯を守ることだけが限界だったのだ。

　今、レクシオンの側には、エリネージュだけがいる。

　あんなにレクシオンから逃げようとしていたのに、彼の側から離れられずにいた。

　命は助かったのだから、今のうちに逃げればきっと、もうレクシオンに振り回されることもない。

　それに、このままエリネージュが側にいた方が危険だ。

　次に暗殺者に襲われた時、またレクシオンが助かるとは限らない。

　誰が巻き込まれるかも分からないのだ。

　だからこそ、人がほとんどいない不可侵の森で落ち着いていた。

　そう頭では分かっているはずなのに、エリネージュはレクシオンの看病をここ数日ほとんど寝ずに続けていた。

　第一王子であるレクシオンが目覚めない、となれば大ごとだが、まだ王宮で騒ぎにはなっていない。

　オルスが周囲にレクシオンの不調を隠しているからだ。

　医師にももちろん金を渡して黙らせていた。

　いくらレクシオンが変わり者だといっても、第一王子であることに変わりない。

　そんな彼が王都で襲われ、意識不明の重体だと知られれば、よからぬことを考える連中も出てくるだろう。

（どこの王宮も同じようなものなのね……それにしても）

　国王には内密にでも報せがいっているはずだ。実の父であるはずの。

　心配ではないのだろうか。

　――きっと、消えてほしいと願われている。

　ふとそう言ったレクシオンの笑みが思い浮かんだ。

　彼はもうずっと、愛されることを諦めてきたのだろう。

「私なんて、庇う必要はなかったのに……」

　エリネージュは、自分が傷つくことはないと知っている。いや、傷ついてもしばらくすれば治ることを知っている。

　だが、普通の人間は違う。

　その傷が致命傷になることもあるのだ。

　それに、相手はただの暗殺者ではない。魔女ユーディアナお抱えの暗殺者たちだ。

「自分は消えてもいいと思ったから……私を庇ったの？」

　きれいすぎる寝顔を見つめて、胸が締め付けられる。

　レクシオンにとって、自分の命はあまりにも軽いものだったのかもしれない。

　死人の側が落ち着き、墓地が安心できる場所だというのは、自分もそこに行くべき人間だと思っていたからなのだろうか。

　変な噂を否定もせず、増長させるような言動だったのは、自分の価値を下げるためだったのか。

　変わり者の第一王子ならば、消えた方が国のためだ、と思われるように……。

「レクシオン、あなたのことが分からないわ」

　誰かと手を握って歩いたこと。

　誰かと花を見て笑ったこと。

　誰かと本気の言い合いをしたこと。

「だから、教えて……」

　誰かに求められたこと。

　誰かに笑いかけられたこと。

　誰かに愛を乞われたこと。

「レクシオンのことが知りたいの」

　誰かのことを知りたいと思ったのも。

　レクシオンのキスで目覚めてから、初めてのことばかりだった。

　彼が嘘をついていたのだとしても、エリネージュが感じた感情は嘘ではない。

　レクシオンのすべてが嘘だとも思えない。

　それに……。

「ねぇ、レクシオンは私のことを知っているの？」

　――エリネージュ。

　どうして、その名を知っていたのか。

　エリネージュの立場も、すべて知った上で彼は側にいたのだろうか。

　敵国の王女だと知っていたのならば。

　――どうして。

　側に置いたのか。

　求婚したのか。

　花束をくれたのか。

　抱きしめてくれたのか。

　笑いかけてくれたのか。

　庇ってくれたのか。

　愛を囁いたのか。

　次から次へと、レクシオンへの問いは湧いてくる。

　ただ待つだけの時間がこんなにも苦しくて、もどかしいものだとは知らなかった。

　だからもう、待つのはやめた。

　早く目を覚ませ。

　エリネージュはレクシオンの閉じられた唇にキスをした。

　しかし、レクシオンの瞼はぴくりとも動かない。

「どうして私からのキスでは目覚めないのよ！」

　エリネージュを目覚めさせたのはレクシオンのくせに。

　我慢できなくなった涙が、黒の瞳からあふれていた。

　ぽたぽたとレクシオンの頬に、瞼に、唇に零れ落ちる。

　視界が涙で歪んで、レクシオンの顔が見えなくなる。

「……どうして泣いているの？　僕の美しい人」

　耳に届いたその声に、エリネージュは涙を拭って視界を開く。

　アメジストの瞳が自分の泣き顔を映している。

　にっこりと笑みを浮かべたレクシオンを確認し、エリネージュはさらに号泣した。