少年の誓いと彼女の祈り

第二章 『勇者の帰還が意味するものは』

第一二話 『【剣ノ勇者】小川竜愁』

「本当にやるんですね？」

　聖霊はその作り物めいた端正な顔に憂いを浮かべて、聞こえるか聞こえないかの小さな声で言った。

　石造りの窮屈な小部屋を、宙に浮いた光の球が淡く照らしている。

　時が静止しているかのように冷たい地下室に、勇者と聖霊の声だけが反響していた。

「ああ。

　そのために、ここまで来たんだ」

「【御霊(みたま)ノ剣(つるぎ)】を発動すれば、いくらあなたでも魔王の魔術は回避できないでしょう。

　転移に耐えられるかどうかも、分からなくなりますよ」

「――それでも、構わない。

　消えるときは一緒なんだから」

　何のためらいもなく、勇者は答えた。

　これから戦う魔王――羽場木(はばき)寡奈(かな)。

　彼女を世界の呪縛から解放するための魔《・》術《・》・魔《・》法《・》複《・》合《・》術《・》式《・》の名称が、【御霊ノ剣】だ。

　要求される魔力は膨大で、勇者が自らの魂を九割以上削らなければ発動できないほど。

　そして、魂を削った瞬間から、勇者はその超人的な戦闘能力を失う。

　そうなればきっと、魔王の放つ魔術に蹂躙されて死ぬだろう。

　だというのに、勇者の声には微塵の震えも存在してはいなかった。

　まるで、自分の命を何とも思っていないかのように――

「おまえをひとりにしないで済むんなら、俺はみんなの代わりに全部を背負える。

　――それで、いいんだ」

　もう一度、言い含めるように勇者は言った。

　――それが、勇者(狂人)の在り方だった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ハァァ――ァッ！！」

　大声(たいせい)が、竜愁の胸元で炸裂した。

　強化された肉体が放つ声はもはや音響兵器に等しい。

　強烈な波が竜愁の薄い体幹を揺らす。

　痩せ細り、また傷ついた体にはその影響も看過しえないほどに大きく、襲い来る拳から逃れるべく回避体勢に入っていた竜愁の動きを崩して――

　竜愁はむしろ加速し、【魔王】の攻撃範囲から完全に逃れた。

　体を捻った勢いで氷剣を叩き着けようと動きを制御し――男がにやりと笑うのを見た。

　【風弾】、発動。

　風で弾き、間合いから一気に逃れる。

　無理な姿勢から回避に繋げたせいで節々が痛むが、そうしなければ手痛い反撃を食らっていただろう。

　空中で【魔王】の足元を見れば、竜愁が踏み込む予定だった地面が浅くえぐれていた。

「【魔王】が狡《こす》い真似するなよ」

「勝負に狡いもクソもないだろう？」

　ふわりと着地して、睨み合う。

　戦闘開始から十数分が経過していた。

　【魔王】が、竜愁が、互いに攻め入って数合打ち合い、機を見て体を引く。

　そうして隙を探り合い、また打ち合いへと移行する。

　その繰り返しだった。

　――【風弾】で加速した竜愁は、空中に踏み込んで剣を振るう。

　直撃すれば【魔王】の右肩から腹部にかけてを斬り裂く軌道。

　だが、男の反応速度は竜愁のそれを遙かに上回っている。

　濃い紫色の水晶に覆われた右腕が跳ね上がり、差し込まれた。

　受け流しの体勢。

　そうなることを読んでいた竜愁は、直前で剣を横に倒した。

　そして、巨大な運動エネルギーを持つ自分の体を砲弾にする。

　間合いを、ゼロへ。

「甘い！」

　――竜愁の足下から、アスファルトが渦巻き槍となって突き上がった。

　速い。

　竜愁が【魔王】と衝突するまでコンマ一秒を切っているが、それよりも先にアスファルトの槍は痛打を与えてくるだろう。

　竜愁は肩口からぶつかるべく捻った体を投げ出していて、足で動くには難儀する格好だ。

　とはいえ、移動手段はいくらでも確保しているのだが。

　左手で宙《・》を(・)叩《・》き(・)、竜愁は【魔王】の前から姿を消した。

　【空歩】の応用だ。

「シィィ――ァアッ！！」

　真横に回り込んで、一閃。

　――命中。

　コートの布地を切り裂いて、その奥にある水晶の胴鎧を一文字に削り取る。

　ようやくの有効打だ。

　血の代わりに水晶の欠片が舞い、剣圧に負けた【魔王】は吹き飛ばされていく。

　追走。

　竜愁は背中の魂力に【風弾】の術式を書き込みながら踏み出し――【魔王】の声に、魂力を前方へ放出した。

「【爆ゼロ】」

　【魔王】の命令に従って、空《・》間《・》が(・)弾けた。

　彼の居た地点に存在する魔力がすべて熱エネルギーに変換され、巻き起こる爆発。

　竜愁がとっさに放出した圧縮魂力は、一瞬拮抗したものの、逃げきれるほどの時間を稼げていない。

　だが、すでに完成していた術式を胸に運び、発動させるには充分な一瞬だった。

　外気と同じ、冷たい風が竜愁を爆風の効果範囲外へと運ぶ。

　とっさだったために魂力供給量を間違え、体は思いの外遠くにまで飛ばされた。

　宙返りして勢いを殺し、膝を曲げて着地。

　【魔王】が攻撃を仕掛けてきても即座に回避できるよう、竜愁は全神経に意識を張り巡らせて――

「……？」

　【魔王】が、動いていなかった。

　魔獣の王たるあの男は、当然魂の鎧を纏っている。

　ゲーム的に言うなら耐久値がつきるまで『魔法・魔術・魂術を無効化、物理攻撃を大幅に軽減』というバグ臭い性能の防具だ。

　さすがに物質である以上衝撃は通すが、大幅に軽減されてしまう。

　だから、【魔王】――いや、【魔獣王】があの程度で動けなくなるなんてことはありえない。

　しかし現実、竜愁が着地する瞬間に攻撃してくるわけでもなく、爆煙の向こう側に立っている。

　ただ、立っている。

「【風ヨ】【我ガ身ヲ護リ吹キ散ラセ】【展開】【風壁爆裂】」

　魔力を練り込んだ風を球形に放ち、熱も砂塵も煙も、周囲の魔力系エネルギーまでも、粗方すべて吹き飛ばした。

　地面が大きく削れたから、竜愁は一段上へ。

　地面と同じ高さなのに立っているのは空中という不思議な状態で、魔王の顔を見る。

　ねじ曲がった角が、乱れた金髪から突き出ていた。

「なあ」眉目秀麗な顔を険しくゆがめ、男は言った。

「――おまえは、本当にあの勇者リュウシュウなのか」

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「確かに強い。

　だがな、おまえの戦い方はその程度のものではなかっただろう。

　さっきのような状況になったら、間違いなく多少のダメージは無視して追撃してきたはずだ。

　戦い始めてからずっとそうだ。

　――今のおまえは、怪我を怖がっているようにも見える。

　らしくない。

　全くもって、おまえは勇者リュウシュウらしくないんだ」

「……必ず戻るって、約束したんだよ。

　それ以外には何もない」

　驚愕に持ち上がろうとする瞼を押さえつけて、竜愁は言った。

　今の竜愁は、【魔王】の言う【勇者】リュウシュウではない。

　しかし、知識に従って戦う限りはそうそうバレやしないと、高をくくっていたのだ。

　――なのに【魔王】は、十数分の戦闘で見破ってきた。

「……まあ、いい。

　それだけじゃないんだ。

　……おまえ、その剣と手甲はなんだ？　

　金色の魂力がまとわりついているから気づけなかったが、ただの氷だろう、それは。

　固有魔術はどうした」

「………」

　先ほどまで痛いほどの戟音が鳴り響いていた旧市街に、静寂が満ちる。

　固有魔術とは、権能のひとつ、【魂ノ徴奪者】のことだ。

　魔力や魂力、魂を自らのものとして吸収する、その名に恥じない強力な魔術だが――今の竜愁には使えない。

　要求演算能力が高すぎて、比喩ではなく頭が弾けてしまうから。

　とはいえそれを馬鹿正直に伝える必要もないだろう。

　そう考えて、竜愁は黙りこくった。

　男が聞こえよがしに舌を打つ。

　――途端、【魔王】を中心に不可視の波動が放たれた。

　殺気とは、こういうものをいうのだろう。

　恐ろしいとは、思っている。

　少し遠くに立つ男が大きく見える。

　……いや、それは竜愁が戦いだしてからずっと持っていた感情だ。

　怪我なんてしたくないし、痛みも恐ろしい。

　まして相手も自《・》分《・》も(・)、一撃で殺すことのできる力を持っているのだ。

　いかな勇者の技術があっても、身が竦むような思いを抱えて、竜愁は右手の凶器を振るっていた。

　――でも。

　ここで竜愁が戦わなければ、新福岡はきっと滅亡する。

　おそらく、最大戦力であろう礼吾ですら【魔王】を相手にしては一分も持たないと、剣と拳を交えた竜愁は悟っていた。

　そうして、竜愁の大切なひともみんな、死んでいくのだ。

　――そんな理不尽は許さないと、その一心で、少年は竦みそうになる体を奮い立たせている。

　恐怖が増しても、やることは変わらない。

　【魔王】がまた、舌を打った。

「本当に紛らわしい奴だな、おまえは！」

「……何がだよ、魔王」

「俺が本気で殺気を出しても、眉一つ動かさないところがだ。

　ふぬけたのかと思っていたが、違うな。

　――竜愁、俺の名前を言え」

「――」

　言葉を、失った。

　殺気は霧散し、だが力強い【魔王】の声。

　【魔王】は竜愁が知らないという確信を持って、自身の名を小川竜愁に問うた。

　今の問答で、竜愁が三年半を忘れていることにまで辿り着かれたのだ。

　驚愕するよりほかに、ないだろう。

　――そして魔王は、豹変した。

「くっそ、うざい。

　ムカつく。

　おまえが……おまえが、なにもかもを忘れているだと？　

　ふざけるなよ！！」

「……いや、そんなこと言われても」

「黙れ。

　様子身で終わらせようと思っていたが、止めにする。

　だからな、死にたくなければ――」

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「――早々に思い出すことだ、【勇者】を！！」

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　耳が破裂しそうな大音響。

　その痛みに苦しむ暇もなく、竜愁は腹を殴られて吹き飛んでいた。

　辛うじて氷剣の刀身を挟み込んだが、焼け石に水。

　頭が真っ白になって、一瞬、竜愁の意識も飛ぶ。

　殴られた次の瞬間、廃墟の壁に後ろの半身が埋まった状態で目を覚ましたのだ。

　剣は手元にない。

　眼前の壁には、大穴が開いていた。

　竜愁が開けたのだろう。

「ぁ……、がっ……ぐっぞ、痛え」

　咳き込み、血を吐く。

　視界がグラグラと揺れていた。

　その割に意識ははっきりとしている。

　胸の鋭い痛みが、腹の焼けるような痛みが、背中の鈍痛が、全身に走る激痛がかえって竜愁の意識をつなぎとめていた。

「立だ、ない゛っ゛……、どっ！」

　吐いても吐いても、血は湧き出てきた。

　このままだと失血で動けなくなってしまう。

　治癒能力強化術式と痛覚麻痺術式のテンプレートをそのまま使って、血止めを済ました。

　痛みは、緩やかに引いていく。

「――ァアッ！」

　一声上げて、体を壁から引きはがした。

　デパートか何かだったのだろう、ひび割れた橙色の床に落下して、這いつくばる。

　痛みこそないが、数秒、体に力が入らなかったのだ。

　貧血の症状だ。

　病み上がりの肉体は、限界に近づいているらしい。

「でも、あ゛きらめられ゛、っかよ……！」

　ここで竜愁が倒れたら、誰が家族を護るというのか。

　ぼろぼろでもまだ動くから、戦える。

　魂力を全身に巡らせて、纏う。

　立ち上がって【氷剣】を詠出し、力一杯握った。

　一度気絶したことで解除されていた【氷装】と【空歩】を再展開。

　――飛行する。

　屋内から、日の射す外へ。

　魔王は、空中で竜愁を待ち構えていた。

　【風弾】を発動。

　最高速で、剣を振るう。

「遅い！」

　阻まれた。

　逆らわず、跳ね返されるように回転。

　牽制も兼ねた左の裏拳を打ち込んで加速し、遠心力も威力に加算した二の刃を放つ。

　これも止められる。

　だが今度は、止められてからが肝だ。

　――魂を、削る。

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

「――っおまえは！！　

　最初から狂っていたか！！」

　精製した、莫大量の魂力。

　その全てを強化率のブーストに注ぎ込んだ竜愁の身体能力は、これまでに倍する領域にまで跳ね上がっている。

　魂を削ったことによる、肉体的な痛覚とは別の激痛に叫びを上げながらも、竜愁の動きは止まらなかった。

　放出される魂力が、目映いばかりに輝く。

　日は西の淵にあるというのに、彼らは第二の太陽と呼ぶに値するほどの金光が乱舞する中、衝撃波を散らしながら戦いを繰り広げる。

　――けれど。

　それでも、そこまでしても。

　竜愁の剣は本気になった【魔王】に届かない。

　大上段からの振り下ろしが防がれた。

　数十のフェイントを重ね逃れようのない体勢に追い込んで。

　そうして放つ最速の突きも、傾けられた鎧の表面を掠めるだけに終わる。

　苦し紛れにつなげた左への払いは、当然のごとく避けられた。

「シィッ！」

　回避されたあとに来るのはカウンターだ。

　下段からのレバーブロー。

　無理な姿勢の竜愁は対応できず、打たれた。

　猛烈な速度で体が持ち上がる。

　宙を舞う竜愁の背中を、魔王の踵が正確に捉え、抉った。

　反転。

　一瞬にして高度をゼロに落とし、地面と激突した。

「あ゛、ッぁ……、ぅ……ッ！」

　息が止まる。

　衝撃に負けたアスファルトは大きく陥没し、拳大の砕片が何度となく竜愁を痛めつけた。

　苦鳴は瓦礫に染み込んで消えていく。

　冷たい地の底に、少年は埋まった。

　――でも、まだ。

　――まだ、動けるんだよ……！　

「――ゥゥゥウウウアアアアアア――ッ！！！！」

　獣に等しい唸り声を上げ、少年は全霊の力を振り絞った。

　無理矢理に振るう、右の剣。

　作り出した一筋の道に体をねじ込み、飛び上がる。

　――【風弾】。

　風で弾き、【魔王】への一牙を。

　――届かせる！！　

「――ッァ！！」

　突き出した切っ先は、確かに、硬いものと接触する。

　ほんの僅かに刃が沈み――けれど、そこが限界だった。

　剣先が滑る。

　渾身の矛が逸らされる。

　受け流されたと気づいたのは、再び全身を強かに打ってからのことだった。

　剣を刺して、立ち上がる。

「クソ、が……！」

　――目の前に現れた魔王が、右腕を振りかぶっていた。

　何もできない。

　見せつけるように大振りな拳撃を、竜愁は左頬で受けた。

　吹き飛ばされ、何度もバウンドし、壁にぶち当たって止まる。

　竜愁はすぐに動こうとするけれど、体が言うことを聞かず、前のめりに倒れた。

　とうとう足の骨が折れたのだ。

　ついでとばかりに、傷が開いた左腕からも激痛が届く。

　右腕一本で立ち上がろうとするうちにバランスを崩した竜愁は、ごろり、仰向けに転がる。

　立ち上がる――戦うことは、もはやできない。

　カラン、こぼれ落ちた剣が音を立てる。

「あぁ……クソ」

　唯一無事な右手を、天に伸ばす。

　空は真っ赤に染まっていた。

　額から流れ落ちる血のせいか、それとも夕焼けのせいか。

　――どうでもいいか、そんなこと。

　『敗北』。

　今あるのはその事実だけ。

　――竜愁は、負けたのだ。

「勝ぢだかっだ、なぁ……」

　この力で、大切なひとをみんな護りたかった。

　どれだけ傷ついても、約束を守れるならそれでいいと思っていた。

　絶対に勝って、生きて、胸を張って、――せめて今日だけは、小川竜愁のままで家族の前に帰るのだと。

　そう、誓っていたのに。

　全霊も届かなかった。

　竜愁の全力では、【魔王】に血を流させることすらできなかった。

　弱かった。

　足りなかった。

　所詮借り物では、本物に勝てない。

　そういうことなのか。

　――やっぱり俺じゃ、駄目か……。

　どれだけ極まった道具を持っていても、使い手がヘボではどうしようもない。

　身のほど知らず。

　竜愁が叩きつけられた現実はそれだ。

　――でも、それは最初からわかってた。

　自分は弱くて、卑小で……きらきらと輝いている向こう側の人々からすれば、本当にちっぽけな存在なのだ。

　鼻歌混じりに踏みつぶせてしまう、そんな程度。

　――けど、抗わずにはいられなかった。

　竜愁の矮小なプライドが、座したまま踏みつぶされることを是としなかった。

　何もしないで受け入れるなんてもってのほかだと思った。

　だから、必死になって、抗ったのだ。

「あ゛あ、ぐ、ぞ」

　――悔しいなぁ……。

　影が射す。

　男の形をした影だ。

　【魔王】。

　【勇者】の、竜愁の、絶対に勝たなければならない敵。

　その男が、整った仏頂面で、竜愁を見おろしていた。

「なあ」【魔王】が言う。

「どうしておまえは、そうも己を捧げられる？」

「………」

　どうしてそんなことを聞くのだろう。

　竜愁は思ったが、死に際だ。

　もう負けたのに、みっともない真似はしたくなかった。

　不思議と穏やかな気持ちで、竜愁は言う。

「大切なひとに、笑っていてほしいからだ。

　そのためなら、俺は何だってできる」

「そうか……。

　おまえはやはり、根っ子から、勇者だよ」

「……ありがとう」

　全身の感覚は、薄れつつあった。

　だのに、全身を駆け巡る魂力と魔力ははっきりと感ぜられた。

　――まだ、生きてる。

　竜愁は笑い、言った。

「なあ、魔王」

「……今の俺は、【魔王】じゃあない。

　ただのダグナス・ベルツだ」

「じゃあ、ダグナス」

「………」

「おまえは、俺に勝ったよ。

　俺は、負けた」

　ダグナスの眉が、ぴくりと上がる。

　金髪が小さく揺れた。

「でも、ここは通さない。

　――ああ、通さない。

　俺が通さないんだ」

「……何を」

「今にわかる。

　いいか、ダグナス。

　おまえは俺に勝った。

　――でも、【勇者】に負けるんだ」

「勇者は、おまえだろう」

「いいや、違う。

　――さよならだ、ダグナス。

　また、会おう」

　――そして竜愁は言紡ぐ。

「変《・》化《・》魔《・》法《・》、発《・》動《・》」

　――瞬間、金光が爆発した。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　――この日、【勇者】小川竜愁が死に。

　　　【勇者】リュウシュウが、地球に帰還した――

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　光は収まり、風が吹く。

　光の中心に立っていたのは、五体満足で剣を握る青年。

　金光は、完全な制御化にあるが故に、鈍い輝きを放っている。

　――そして青年が剣を持ち上げる。

　流れるような動作は、それだけで完成された一つの極地だ。

　氷の剣を水平に持ち上げ、魔術の恩恵を失い地面に立つ男を指して、言った。

「久しぶりだな、ダグナス」

「リュウ、シュウ……」

「ああ、俺だ」【勇者】は、続けた。

「――行くぞ」

　【勇者】の姿が掻き消える。

　砂煙も上がらない。

　背後に回って、彼は剣を振った。

　破砕音。

　ダグナスが、防御もできずに吹き飛ぶ。

　追走する。

　吹き飛ばされながらにダグナスは魔法を放つが、【勇者】は歩法のみでもって完全に回避した。

　一瞬にして間合いを潰した【勇者】がダグナスの首めがけ剣撃を放る。

　同時、紫水晶に包まれたダグナスの拳が剣尖と激突した。

　二人の規格外が発した勁に負けて、大地が陥没する。

　絶妙な均衡を保ったまま、【勇者】は言った。

「――退け。

　俺もまだ、おまえを殺せない。

　無意味な死は、嫌だろう」

「……ああ」

　ダグナスが詠唱する。

　転移魔術。

　発動と同時に紫の光が瞬いて、彼は姿を消した。

　【勇者】は、剣をだらりと下げて暫く佇んでいた。

　不意に、糸が切れるようにして剣を握ったまま倒れ込む。

　だが、いつまでたっても衝突音は響かない。

　――銀の女が、青年を抱え、立っていた。

　女は魔術を幾つか唱えると、青年を抱えて新福岡へと飛行する。

　――地球における最初の戦いは、幕を下ろしたのである。