上界下界物語

漁火

第五話―暗澹―

　凍りついた2-1のドアに手をかける。

「火の魔族の少年、炎で氷を溶かしてくれ」

「俺は少年じゃねぇ、カムランだ」

「はは、悪い。じゃあカムラン、氷を溶かしてくれ」

　魔力を手のひらに凝縮し、炎を灯す。

「みんな、少し離れてくれ」

　全員が離れたのを確認し、魔力を放出。ドア一面が炎に包まれる。

「おー、さっすがカムランやな！」

「これで中に入れるな」

　ロアガがドアを開ける。冷気が充満している。

「っ…」

　氷点下の気温に耐えられず、膝をつく。

　教室には1人ぽつんと佇む人影があった。

「カムラン、お前は下がってろ」

　セレンが俺をかばうように立つ。

「っ…やれるっての…！」

「寒くて動けんのやろ？足引っ張るのがオチや」

「くっ…」

　…悔しいが、ラフェルの言うとおりだ。

「コアトル、目を覚ませ！」

　ロアガ先輩が呼びかける。うちの生徒らしき人影は、ゆっくりとこちらに向き直る。

　…あまりにも冷たく凍てついた眼差しに、恐怖すら抱く。

　刹那、氷の礫(つぶて)がこちらめがけて飛んでくる。

「遅い」

　セレンの矢が礫を撃ち落とす。

「くそっ、意識を奪うしかないのかっ…！」

　ロアガ先輩が苦い顔になる。コアトル先輩は魔器も持たずに魔法を起動した、特異体質だ。

「関係ない、俺は血が見られるならなんでもいい」

　セレンがガストラフェテスの照準を、コアトル先輩に合わせる。

「セレン、やりすぎるのは許さへんで」

　刹那、3人の足元から氷の針が生える。三人はそれぞれ、電磁飛行、空間操作、音速移動で躱(かわ)す。

　浮遊しながらセレンは魔器に魔力を凝縮させる。

「消えな」

　それを合図に、凝縮された矢が放たれる。着弾した壁をいとも容易く貫通し、矢は虚空の彼方に飛んで行った。

　標的はどこにもいなかった。

「おいバカっ！吹き飛ばすな言うたやろ！」

　背筋を凍らせるような寒気がする。

「後ろだっ！」

　俺の声で2人は後ろを見る。同時にコアトル先輩が氷の刃で一閃。

　2人は即座に受け身を取り、床に着地する。

「悪りぃ、助かったわ」

「借りは後で返せ」

　セレンの空間切断で逃れたようだ。

「セレンは敵の注意を引きつけてくれ、その間に俺とラフェルがあいつの動きを止める」

　ロアガ先輩が魔器を握り直す。

「動き回るだけでいいのか？」

「あぁ、頼む」

　セレンは小さく頷き、コアトル先輩に接近。氷の攻撃を宙を舞いながら翻弄する。

「俺の電気ショックで動きを封じてもいいが、魔力が要るうえに直接触れなきゃならない。ラフェル、お前の音のほうが効率がいい」

「音波麻痺か？了解や」

　ラフェルが魔力を集中させる。

　コアトル先輩はセレンの空間移動に翻弄されている。

　…嫌な予感がする。

　2年生の教室から強大な魔力の放射がある。すぐ駆けつけるべきだろうが、長年の戦闘の勘がそれをさせない。

　…何かが来る。

　少しだけ恐怖を感じ、廊下の様子を伺う。その時、背後に人間の気配が現れる。

「…何しに来たんだ？」

「これはこれは校長先生、腕が衰えられたようですね」

「っ…！その声は…」

　いとも簡単に侵入できた。例えかつての師であろうと、俺の侵入を察知できなかったようだ。

「…カンヘル…」

「お久しぶりですね、フェイド先生」

　細い指を突きつける。フェイドはこちらを振り向きもしない。

「これは何の真似だ？」

「…常人を絶滅させるには人手が足りなくてね、あんたの持ってる『揚羽(あげは)』をいただきに来た」

　俺がそう言うと、フェイドは握っていた刀をさらに強く握りしめる。

「何故これを狙う」

「質問してばかりじゃないですか、少しは俺の成長を喜んでくださいよ、先生」

　ようやくフェイドがこちらに向き直る。俺の指にあるものを見て、フェイドは目を見開く。

「それは…貴様っ…！」

「おぉ、さすが先生。この指輪だけでわかるとは」

　俺の指には真紅の指輪が嵌っている。

「…堕ちたか、教え子よ…！」

　フェイドは俺から距離を取り、魔器に手をかける。

「堕ちた？それは違うな先生。堕神になって俺は力を手に入れた」

　指先に魔力を集中する。

「まぁ師弟のよしみだ、殺さないどいてやるよ」

　瞬時にフェイドの背後に回り、意識を奪う。

　フェイドの握っていた刀を奪い取り、廊下に出る。魔力が充満しているのは2階のようだ。

「いい奴がいるといいんだけどな」

「奥義・轟響」

　ラフェルがデュランダルを床に突き立てる。そこから指向性の音波が放たれ、コアトル先輩の鼓膜を殴りつける。

　コアトル先輩が頭を抱えて踞る。指向性を持った音波は俺たちにはほとんど聞こえない。

　動きが鈍ったのを見計らい、ロアガ先輩が手刀で意識を奪う。

　その時だった。ドアが吹き飛び、そこから炎が吹き出す。

「2-1ってのはここか？」

「…！」

　聞き覚えのある声。だが、そんなはずは…

「…誰だ」

「気をつけろ、こいつの魔力…桁外れだ」

　現れた男は部屋を見回す。コアトル先輩を見て、そして俺を見た。

「見ない間に随分生意気そうになったな」

「…兄、貴…？」

　自分で言っていて信じられない。兄貴はあの時死んだはずだ。

「…なんで、生きてるんだ」

「そういうマジメな話はやめようぜ？久しぶりの再会なんだしよ」

　兄貴は屈託無い笑みを浮かべる。

「カムランっ、離れろっ！こいつ『堕神』の指輪しとる！」

　…堕神？兄貴が？

「…感動的な再会とやらなんだから、水差すのやめてくんないかな、ボク」

　声はラフェルの隣から聞こえた。ラフェルは兄貴の白く細い指に喉を締め上げられている。

「カムラン、学生生活は楽しいか？」

「かはっ…」

　ラフェルが苦鳴を漏らす。俺は恐怖で何も言葉を返せない。

「邪魔するならお前も倒すまで」

　セレンはガストラフェテスの照準を兄貴に合わせる。

「お、君も楯突いちゃう？いいよ、ちゃーんと殺したげる」

　兄貴は屈託のない笑みを浮かべる。瞬時にセレンの背後へ回った兄貴は、セレンの首を掴み吊り上げる。

　…たった一瞬で、俺より実戦経験の豊富な2人が捕まった。

　兄貴は徐々に腕に力を込めていく。その横顔は、死神よりも冷たい表情だった。

「やめろっ…やめてくれ…！」

「可愛い妹の頼みなら、聞かないわけにはいかないな」

　兄貴は2人の首を絞めていた手を放す。

「けほっ…」

　2人は喉を押さえて苦しんでいる。

「…化け物だ」

　ロアガ先輩が言葉をこぼす。

「さて、それじゃ目的のものを頂いていこうかな」

　兄貴の視線は気を失っているコアトル先輩に向けられる。

「っ…コアトルになにするつもりだ…！」

　兄貴は微笑みを崩さない。

「…うっ」

　ロアガ先輩の腕の中で、コアトル先輩が目を覚ます。

「コアトル、逃げろ…こいつはお前を狙ってる」

　コアトル先輩は無言のまま。感情のない青い瞳が俺たちを捉え、最後に兄貴に留まる。そこでかすかに水面(みなも)が揺れる。

「…堕神…？」

「ご名答」

　外見だけは昔のままの兄貴が微笑む。

「…何の用だ」

「それは俺についてきてくれたら伝えるよ」

　今の兄貴…いやカンヘル、奴は堕神…敵だ。

「…堕神の言いなりになるほど堕ちてはいない」

　コアトル先輩はゆっくり立ち上がり、腰の刀の魔器を2本抜く。

「交渉決裂？しょーがないなぁ…」

　カンヘルは指輪をゆっくり外していく。尋常ではない魔力の放射で、息すら苦しくなってくる。

「待て」

　澄んだ声。カンヘルの横に銀髪の人物が立っていた。

「シエロ、邪魔するんならお前から消すぞ」

「ここで『力』を使っていいと、イディオ様が仰ったか？」

　その一言で、カンヘルの顔に不愉快さが滲み出る。

「チッ…イディオの腰巾着が」

　カンヘルは渋々指輪を嵌め直す。魔力の放射が落ち着いていく。

「ここに用はない。帰るぞ」

　シエロはそう言い、窓から去っていく。

「まぁいい、もらうもんはもらったからな」

　カンヘルもあとに続く。

　…全身が石のように動かない。意識が遠のいていく。

「おい大丈夫か！？」

「早く、先生を！」

―いいか、お兄ちゃんがいなくても、いい子で待ってるんだぞ。

―うん！ご飯作って待ってる！

―カムランは本当にいい子だな、お兄ちゃんの自慢の妹だ。

―えへへ、お兄ちゃんがいれば寂しくないんだ！

―ありがとな、お兄ちゃんが戻ってくるまでいい子にしてるんだぞ。

―はーい！

―カムラン、お前だけでも…

「っ…！なんだ、夢か…」

　白い壁、白い天井。どうやら眠っていたようだ。

「あっ、目が覚めた？」

　そばにいたアクアが俺の顔を覗き込んでくる。

「…俺は…」

「学校に堕神が現れて、カムランが襲われたって聞いて…」

　アクアは心底心配しているようだ。

「セレン君もラフェル君も怪我してて…怖かった」

「…悪りぃ」

「最後までカムランが起きないから、死んじゃったかもしれないって、ずっと…」

　死。俺が死んだ時に泣いてくれる人はいるのだろうか。

「…サリエルは先生の手伝いで、壊れた校舎を直してる」

「…そっか」

　ふと医務室の扉が開く。現れたのはセレンだった。

「ようやくお目覚めか」

　セレンはそう言い、フルーツの入ったバスケットを投げてくる。左手でキャッチするも、リンゴが転がり落ちる。

　アクアが落ちそうになったリンゴを拾い上げ、どこから取り出したのか、ナイフで皮を剥き始める。

「今日は出られそうか？」

「当たり前だろ」

「そうか、ならいい」

　セレンはそれだけ聞くと、部屋を出て行ってしまう。

「…出られるって？」

「あー…ただのバイトだよ、勤め先が一緒だし」

　とても『地獄で妖魔を狩って実戦経験を積んでいる』とは言えない。仕方なくウソをついた。

「…本当にただのバイト？面接にも放課後にも出て行ってない気がするけど」

　鋭すぎる。というか見られていた。

「通信制のバイトなんだ。面接も画面越しに」

「…そうなんだ…」

　体を起こす。もう痛みや麻痺もない。

「もう大丈夫？」

「あぁ。心配してくれてありがとう」

　用事を思い出した。

「ちょっとアホの理事長んとこ行ってくる」

―六話に続く―