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第四話―木鶏―

　とりあえずラフェルについていくことにした。

　ラフェルは口笛を吹きながら樹海の中を歩いていく。

「…」

　俺はいつ妖魔が出てきてもいいよう、篝火を構えている。

「…お、来よったわ」

「なんでわかるんだよ…」

　俺は全く気配を感じない。

「超音波ってやつや。あんさんも赤外線探知とか使えるんとちゃう？」

　そうだった、俺は自分の手札すら把握できていなかった。

　草むらから物音。篝火を握りしめる。

　現れた妖魔は人間のサイズ程度。全身に紫電が這っている。

「雷の眷族やな。倒してみ」

「言われなくてもそのつもりだっての…」

　目の前の妖魔に刀の切っ先を向ける。妖魔が咆哮し、雷を撃ってくる。

「相手の動きを読めっ！」

　だが光速の攻撃は躱せず、感電する。

「あーもうっ！」

　俺を襲ってくる妖魔を、ラフェルが斬り伏せる。

「あのなぁ…光速の光や電撃は予測して回避か、いなせる時はいなす。これ基本やし」

「うるせっ、アンナ先生と同じこと言うな」

　俺は戦術理論などの座学は嫌いだ。だがラフェルは苦い顔になる。

「座学の理解度で生存率や勝率が上がるんやで？」

「俺はそういう頭使うのは向いてねぇの！」

　ついカッとなって怒鳴ってしまう。

「…悪りぃ」

　だがラフェルは全く気にしてないかのように微笑んでいる。

「…俺も“頭は”使っとらんで？」

　一瞬耳を疑う。ラフェルの言葉こそ驚くべきことだった。

「感覚や。身体に染み込ませることで感覚として覚えとるねん」

「お前が言うとなんか気持ち悪い」

「酷すぎん？」

　だが、感覚として覚える…俺にはそちらが向いてそうだ。

「…でもそっちなら俺もできるかもしれない」

「やろやろ？」

　やはり、強くなるには実戦をこなすしかない。

「…俺さ、慣れるまでこっちくるよ」

「ホンマか？」

　ラフェルはなぜか嬉しそうな顔になる。

「いや、野郎共だけで華が無かったし、人手も不足しとったから、ありがたいわぁ」

「後者はいいとして、華ってどういう意味だよ」

「まぁ、慣れるまでは俺がついて行ったるから」

　ラフェルはさらりと流し、爽やかな微笑みを浮かべる。

「明日からはセレンについていくことにするよ」

「えぇー？」

　俺の言葉でラフェルは不満そうに頬を膨らませる。

「んじゃ、俺の特訓に付き合えよな」

　俺は先ほど言われた通り、赤外線探知を使って敵を探し進む。

「はいよー…」

　げんなりした顔のラフェルは渋々ついてくる。

　遠くで梟の鳴き声が聞こえる。

　翌朝。

　…身体の節々が痛い。全身が筋肉痛だ。

　あのあと張りきって30もの妖魔を倒した(もちろんラフェルのナビ付きで)。

　ノルマは50だったので達成できなかったが、なんとなく戦いのコツがつかめた気がする。…言葉にすると思い出せないが。

　ドアをノックする音。

「カムラン、そろそろ行かない？」

　アクアの声だ。

「あぁ、今行くから少し待ってくれ」

　鞄に荷物を詰め、ドアを開ける。

「あれ、今日カムラン髪跳ねてないね」

「いつも跳ねてるような言い方すんなよな」

　否定できないので、苦笑いしか出てこない。

「…そういや、サリエルは？」

「先に行っちゃってたみたいで、部屋にはいなかったよ」

「あいつにしては珍しいな」

－いつものサリエルなら俺たちを待ってくれているんだが…

「まぁいいや、じゃ行こうぜ」

　学校に行くことにした。

　16の椅子には1つの席を除き、それぞれ人間が座っていた。

「今から『臨時会』を開く」

　感情のない若い男の声が伽藍に響く。

　臨時といっても、この前欠けた戦力のことだろう。

「全員周知のように、氷の寒(カン)がつい先日死んだ」

　敢えて“亡くなった”とは言わない。俺たちに絆とかいうつながりはない。あるのはただ搾取しようとする各々の思惑と、筆頭であるイディオへの畏怖。

　一番奥の玉座に、王のように頬杖をついて座っているのがイディオだ。

　今話しているのはそのイディオの右腕的存在のレベルソ。

「今から総掛かりで、その後釜を探す。候補があれば逐一俺に伝えろ」

　返事はない。イディオの許可がなければ喋ることすら許されないのだ。

「以上だ。解散」

　解散の合図で全員が席を立つ。そのまま一言も喋ることなく会議室を出ていく。

　フィリに捕まらないように出かけることにした。

－そうだな、久々に母校とやらに戻ってみるか。

　学校での授業、今までは苦痛だった座学も、昨日の特訓のおかげかすんなり頭に入った。

　今日の授業が終わってアンナ先生に呼び出され、大量の宿題を出された。

　寮に帰ってもやる気が出ず、学習室の机の前で惚けていた。

「うわ、もしかしてそれ全部宿題？」

　アクアとサリエルがやってくる。

「普段の授業態度がよろしくないので、特別に出しますだってよ」

　プリントの束を今日中に終わらせろ、と言われた。

「今日中にやんなきゃなんねぇんだ、手伝ってくんね？」

「あぁ、いくらでも教えよう」

　サリエルも手伝ってくれるのなら、心強い。

　プリント冊子を開く。

－問一。魔族の16種族を4つの級に分類しなさい。

　…一問目から思い出せない。少なくとも俺たち火の魔族は希少種に入らなかったはずだ。

「どうした？早速わからないのか？」

　図星を突かれ、肩が跳ねる。

「これなんだけど、全然思い出せねぇ」

「あぁ、これは希少な順に第一希少種、第二希少種、第三希少種、通常種に分けるんだ」

「いや、それはわかるんだけどさ、どれがどれとか思い出せないんだ」

　俺の学力は大絶滅しているからな。

「それは教科書を見ろ」

「教えてくんないのかよっ！」

　すると、サリエルは真剣な表情になる。

「教科書に載っている事柄までも私が教えるわけにはいかない。基本中の基本は自分で調べること」

「うえぇ…」

　渋々教科書を取り出す。裏の索引から希少種の項目を引っ張り出す。

「第一希少種は時の魔族と命の魔族か…」

　命の魔族で思い出す。確かフェイドのアホ…いや校長先生も命の魔族だったな。

「第二希少種は無の魔族、空の魔族、物の魔族だな」

　セレンたち空の魔族は第二希少種か、覚えておこう。

「第三希少種…音の魔族に光の魔族、闇の魔族、血の魔族か」

　音の魔族…ラフェルとスミレ先生が頭に浮かぶ。爽やか系男子(？)が多い気がする。

「んで、残りが通常種な」

「できたじゃないか」

　サリエルが褒めてくれる。

「いや、結局教科書見ちまったし…」

「それも勉強のうちだ」

　次の問題に移ることにした。

－問ニ、魔器を必要とせず魔法を使える者を何と呼ぶか答えよ。

「なぁ、魔器ないと魔法撃てないだろ？これ間違ってるぞ」

「それも教科書に載ってる」

　また教科書か、さっき片付けたばかりなのに…

　これは日が変わっても終わりそうにない。

－問三五〇、特異体質でありながら悪魔を生み出す魔族をなんと呼ぶか答えよ。

　とうとう最後の問題だ。わからないので教科書を開く。

「特異体質で悪魔を生み出す…」

　特異体質と聞き、ふと兄貴が頭に浮かぶ。兄貴も魔器を使わずに魔法を使える特異体質だった。

　問題の答えは一〇三四頁(ページ)に載っていた。

「なるほど、堕神か…」

　不吉な言葉だ。堕神など死ぬまでに一度も関わりたくない。

　サリエルがその言葉を聞き、少し思考を巡らせる。

「そういえば先生方の話を偶然聞いたのだが、聖魔軍が氷の堕神を倒したそうだ」

「そりゃすげぇ、これで少しは平和になるな」

　聖魔軍とは、俺たちが卒業後聖魔になったら所属する軍だ。

「あぁ、私たちも先人達に負けないよう、力をつけなければな」

　サリエルも嬉しそうに微笑む。これで妖魔の被害が少しでも減ればいいのだが。

「付き合ってくれてありがとな、おかげで宿題が全部終わったよ」

「私は何もしてないさ」

　宿題を終わらせる爽快感は何年ぶりだろうか。

「もうすぐ朝だが、寝ることにしよう」

　サリエルが欠伸をする。開放感と眠気が襲ってくる。

「そうだな」

　俺も寝ることにした。

　寝床につく。同時に起床のチャイムがなる。

　…結局一睡もできなかった。

「おい、大丈夫か？」

　隣の席のセレンの声で我に帰る。どうやら眠気に襲われていたようだ。

　前ではスミレ先生による戦闘術についての講義があっている。

「今夜の特訓、行けそうにないなら休め」

　セレンが小声で告げてくる。

「いや、大丈夫だ」

　正直、頭を動かすより体を動かす方がいい。

「そうか、無理はするなよ」

「わかってる」

　頭を授業に切り替える。

「お、もうすぐ授業が終わるね、じゃそろそろ切り上げよっか」

　スミレ先生は板書するのをやめる。

　その時だった。上の階から爆音が轟(とどろ)く。一気に全員の顔に緊張が走る。

「スミレ先生！」

　廊下から先生を呼ぶ声が聞こえる。少しして教室の扉が開き、先輩らしき生徒が入ってくる。

「レヴァント君、これはどういう騒ぎかな？」

「やっちまったんです、彼が暴走してます！」

　それを聞くと、スミレ先生の顔に緊張が走る。

「全員、この教室で待機してて、俺は理事長を呼んでくる」

　そう言い、スミレ先生は教室を出て行った。

「…暴走？」

「何かあったんですかぁ？」

　教室が騒然とする中、ラフェルの表情は楽しそうだった。

「なぁ、偵察に行かへん？」

「バカか、出るなと言われただろう」

　セレンが却下する。だがラフェルは引き下がりそうにない。

「やったら一人でも行くし、俺そんなヤワやないねん」

「はぁ…バカに付き合うのは疲れる。お前を一人にするわけにもいかないしな」

　セレンは仕方なさそうに承諾する。

「カムラン、お前も付いてきてくれ。どうも嫌な予感がする」

　俺も行かなければならないようだ。

「…アクア、サリエル、悪いが俺も行く」

　一言2人に詫びておく。2人とも納得いかなそうだったが、渋々承諾してくれた。

　教室を出る。

　廊下はまるで冬のように寒い。

　ラフェルは相変わらずヘッドフォンをつけ、音楽を聞きながら鼻歌を歌っている。

「…お前ら、寒くないのかよ…」

　俺は火の魔族なので、寒さにめっきり弱い。

「俺は平気だ。このアホは知らんがな」

「アホはないやろ！アホは！」

　…聞こえていたようだ。

「それで、震源地はどこだ？」

「2-1っぽいわ」

　ラフェルがそう言うと、セレンは空間の穴を作る。

「何があるかわからない。戦闘態勢はとっておけ」

　セレンの忠告で、俺たちはそれぞれ魔器を構える。

　空間の穴をくぐる。

　そこは一面氷の銀世界だった。

「ここが2-1か？」

「いや、ここはまだ階段の近くだ。いきなり戦地突入は危なすぎるからな」

　ラフェルは近くの氷の壁を触っている。

「魔力の純度パネェわ、こんなのと闘(や)るんやったら死ぬで？」

「言い出したのはお前だろ」

　ラフェルに言葉の杭を刺しておく。

「否定はできんさかいな」

「とにかく進むぞ。ラフェル、先導を頼む」

「はいよー」

　ラフェルはヘッドフォンをつけたまま、音響探知で先を探る。

「2-1に人が1人おるわ」

「おそらくそいつが、先輩の言っていたコアトルって奴だ」

　ラフェルを先頭に、俺たち3人は辺りを警戒しつつ進む。

　床も凍りついていて、油断すると滑りそうだ。

　50m進んだところで、ラフェルが静止の合図を送る。

「…どうした？」

「…前から、誰か来る」

　ラフェルの表情に緊張が走る。俺たちもそれぞれの魔器を構える。かすかに足音が響く。

「…」

　警戒しながら進む。向こう側から現れたのは、うちの学校の制服を着た黄緑の髪の青年だった。

「お、ロアガ先輩やん」

「ラフェル？お前なんでここに？」

　…知り合いだろうか？ここの生徒らしいが…

「なんかでかい物音がしたもんでなー」

　ロアガ先輩とやらは険しい顔になる。

「…クラスメイトが大変なことになっていてな、力を貸してくれると助かるんだが…」

　先ほどのコアトルとかいう生徒のことだろうか。

「そのつもりだ」

　セレンが承諾する。

「…ラフェルのお友達ってんなら、腕は確かなんだろうな」

　ロアガ先輩と目が合う。右目を跨ぐように傷跡があった。

「そこらの妖魔なら100匹は倒せるぜ」

「…わかった、行くとしよう」

　先輩に案内され、2-1へ向かうことになった。

－五話に続く－