上界下界物語

漁火

第三話―嚠喨―

　2人を見つけ、駆け寄る。

　予想通り、アクアとサリエルの表情は晴れない。

「あぁ、カムランか…」

　サリエルが弱々しく言葉を発する。

「私とアクアは…まぁ想像の通りさ」

　俺たちの前を、チケットを得た生徒たちが歩いていく。そして香ばしい香りのする食堂へ吸い込まれていった。

　負け組である俺たちに目もくれず、生徒たちは楽しそうに話している。ほとんどが希少種の者たちばかりだ。

「お、お三方また昼食抜き？」

　ラフェルが俺たちの前で止まる。音の魔族も希少種の1つである。

「なんだよ、勝ち組ならとっとと中入れよ」

　俺たちはこの先も、チケット制の時は昼食抜きなんだろう。

「実はいい話あるんやけど、乗らん？」

「は？」

　唐突すぎてわけがわからない。

「んー、やっぱカムランやなー」

「勝手に話進めんなよ」

　急に指名され、さらにわけがわからなくなる。

「ほいじゃカムランでいいわー」

「だから、なんの話だっつの」

　声に少しの苛立ちを込める。するとラフェルは少し肩をすくめ、ポケットから何かを取り出す。

　それは4枚のチケットだった。

―あの短時間に、こいつは4枚も手に入れやがったのか。

「交換条件や。カムランが寮の消灯後に俺の部屋来てくれたら、あんたがたにこのうちの3枚、やるわ」

「えっ…？」

　つまりこいつの話に乗れば、今日は昼食が食べられるということだ。

「その話、乗った！」

「待て」

　俺が承諾するも、サリエルは真剣な顔だ。

「いくらカムランでも、男の部屋に女子が一人でいくのは危ないだろう」

「なんだよ、俺なら平気だって」

　だが、アクアも神妙な顔だ。

「わかんないよ、呼び出して何かするかもしれないし…」

　すると、ラフェルの表情はだんだん苦々しくなる。

「ならもうええわ、なんもいらんし」

　ラフェルは俺に3枚のチケットを押し付け、食堂へ消えていった。

　…嫌な思いをさせたかもしれない。謝らなければ。

「あ…行っちゃった」

　俺は呆然と立ち尽くしたまま、ラフェルが去った方を呆然と見ていた。

　食堂で食事をする俺たちの間には、妙に重たい空気が充満していた。

「それでね、えっと…」

　ずっと話を展開していたアクアの話も、勢いを失っていく。

「…」

　とうとう、アクアも黙る。

　すると突然、校内放送が流れ始める。

「一年生は昼休みが終わり次第寮に帰っていいよー、どうせ授業できないし」

　フェイドの声だ。

　食堂の中の同級生たちが、午後の授業の消失に喜びを見せる。

「午後から授業なしかぁ…どこかに出かけない？」

「…俺はやめとくよ」

　アクアが声をかけてくるも、気が乗らない。

「そっか…じゃ私とサリエル2人で行くね」

　アクアは残念そうだ。

「…ごちそうさま。俺もう部屋に戻るよ」

「…うん、わかった」

　味のない食事を食べ終わり、食器を片付けに行く。

　紫の髪が目に留まる。あいつは先ほどのことなどなかったかのように、明るく喋って食事をしている。

　苦々しさが口の中に滲み出てくる。部屋に戻ることにした。

―お兄ちゃん、起きてよお兄ちゃん！

　ふと目がさめる。何年か昔、大怪我をした自分を泣きながら揺さぶる妹の声だった。

　体が重く、蒸し暑い。

　ふと見ると、俺の上に女が寝ていた。

「ん…」

　これも毎朝のことなので慣れた。女が目を覚ます。

「あっ、カンヘル様ぁ、お目覚めですか？」

「あと5秒以内に退かなければ殺す。5、4、3、2…」

　女が即座に俺の上から退く。

「もう、カンヘル様のいけずぅ」

「二度と俺の部屋に入るなと言ったはずだが？」

「一人じゃ怖いんですよぅ、イディオとかイディオとかイディオとかっ！」

　これも毎度のことで慣れた。

「俺じゃなくてイディオさんに様をつけろよ」

「やだ、あんな女たらし」

　女は俺に抱きついてくる。無理やり引き剥がす。

「黙れ家庭訪問型の痴女」

　俺はハンガーにかけられた服を着る。女はうっとりとした瞳で俺の着替えを見つめている。

「今すぐこの部屋から出ろ」

「えぇー、カンヘル様の着替えを堪能した「出なければ殺す」…はぁーい」

　女が出ていったところで服を着替える。いつも肌身離さずつけるネックレスをつけ、部屋を出る。

　女が侍っていた。

「フィリ、お前もさっさと着替えて会議室に集まれ。イディオさんが怒ると俺より怖いのは分かってるだろ」

　女…同僚のフィリは俺を期待の眼差しで見つめる。

「抱っこして運んでくれなきゃ嫌」

「死にたいのか？」

「うぅ、カンヘル様のいけずぅ」

　女は渋々立ち上がって部屋へ戻っていった。

　会議室へ向かうことにした。

　夜の寮。消灯の時間は過ぎ、廊下は真っ暗だ。

―寮の消灯後に俺の部屋来てくれたら…―

　ふとラフェルの言葉が頭をよぎる。あのあと結局謝ることができなかった。

「おいラフェル、起きてるか？」

　なるべく他の部屋に聞こえないように、小さな声で呼びかける。だが返事がない。

　そのとき、廊下から足音。誰かが近づいている。

「ん？カムランか？」

　ラフェルの声が聞こえる。タンクトップ姿のところを見ると、お風呂上がりだろうか。

「なんや、来てくれたん？ありがとなぁ」

　ラフェルは屈託無い笑みを浮かべる。

「てっきり来てくれへんと思とったのに。まぁ入りや」

　ラフェルに言われるまま、部屋に入る。

　中はまるで小さなライブハウスのような光景だった。エレキギター、ベースに巨大なスピーカー、アンプ、キーボードにドラムまで揃っている。

「…昼間は、悪かったな。チケットもらったのにあんなことになっちまって…」

「いいって、俺が内容伝えんかったのも悪かったと思っとるし」

　ラフェルはそのまま、ベッドに大の字になる。

　普段は細く見えるが結構鍛えてあるらしく、シャツの隙間から見える腹筋は割れていた。

「そんで、俺にさせたかった用事ってなんだ？」

「あー…それなんけどな…」

　ラフェルは口ごもる。言いにくいことなのだろうか。

「ちょいとここ抜け出さんとな…」

「…は？とっくに門限すぎてんぞ」

「心配いらんて、とっておきの秘策があんねや」

「はぁ…」

　とにかく、ついていくことにした。

　こっそり寮を抜け出し、ラフェルとともに夜の街へ赴く。

　ネオンサインが光る人間の街だ。

「ちょいとセレンと待ち合わせしとるんや」

―セレンもグルなのか？

　ラフェルは入り組んだ細い路地を進んでいく。はぐれないようについていく。

「お、ここや」

　暗い路地の行き止まりには、セレンが立っている。

「遅いぞ、ラフェル」

「すまへん、ちょいとカムラン口説きよったねん」

「消し炭にするぞ」

　ラフェルの冗談は冗談でも笑えない。

　セレンの横の壁には、虹色の光を放つ円があった。円は脈動し、まるで生きているかのように見える。…一度だけ見たことがある、空の魔族の作る空間移動の穴だ。

「そいじゃ、今夜も特訓やな」

「ラフェルについてきたってことは、お前が助っ人か」

「おい待て、話が読めないんだが。助っ人とか特訓って、なんのことだよ」

―なんだが嫌な予感がする。

「まんまや、こっからセレンの能力で『地獄』に赴いて妖魔を狩る。俺とセレンはそうやって腕鍛えてきたんや」

「なっ…地獄だと…！？」

　地獄とは普通よりも凶悪な妖魔の巣窟だ。普段なら先生の付き添いがなければ入れない。

「さっさと行くぞ」

「ほな行きましょか」

　最初にラフェルが空間移動の穴に入っていく。続いてセレンも穴に消えていく。…行くしかなさそうだ。

　仕方なく穴に手を入れ、足を入れて潜る。

　目の前に現れたのは鬱蒼とした密林だった。

　横にいるセレンは俺たちの部屋に空間をつなげ、魔器を取ってくる。

「…お前の魔器はラフェルのと違って、軽いな」

　セレンが俺の魔器、篝火を投げてくる。手を伸ばして受け取る。

「そか？俺のそんなに重いん？」

「お前のは重すぎだ。それを小枝のように片手で振り回すお前の筋力が謎すぎる」

　セレンが遠心力を利用して投げた魔器『デュランダル』を、ラフェルは片手で受け止める。

　そしてどこから取り出したのか、携帯音楽プレイヤーで音楽を聴き始めた。

「今日のノルマは50だ。倒し終わったらすぐに戻る。あとカムラン、お前は初心者だから俺と来い」

「えー、俺カムランと一緒がええねん」

　セレンの提案に、ラフェルは不満を漏らす。

「…はぁ…カムラン、お前はどっちがいい？」

「んなの突然言われても困るっての…」

　とは言ったものの、どちらかを選ばなければならないようだ。

「それじゃ…」

―四話に続く―