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第一話―轍鮒―

　この地球(ほし)には、人間と呼ばれる高度な知性を持った生物が生きている。

　その人間は、二つの種類に分けられる。

　常人と魔人である。

　二者の差異は魔力と呼ばれる力を宿すか、宿さないかだ。

　常人たちは魔を忌み嫌い、科学力をもってして魔人を排除しようとした。

　魔人たちは、魔力を使い魔法を使い、常人たちに抗った。

　そして、四度にわたり二つの人間たちは全面戦争を起こした。

　いつか人間たちが手を取り合う日が来るのだろうか。

―評論家、東(あずま)の評論、『血の救済』より抜粋―

　鼓膜を不快な音が貫く。

　手探りで音の発生を止めるためのボタンを押す。止まった。

「チッ、もう朝かよ…」

　耳障りな音をたてていた目覚まし時計を睨む。針は縦にまっすぐ伸びていた。

「やべっ、もうこんな時間！」

　ベッドから跳ね起き、鏡の前へ躍り出る。いつものように頭は爆発していた。

「こんなときまで寝癖ついてくれなくていいっての」

　櫛を取りだし、寝癖を落ち着かせていく。浮いた前髪が直らない。

　寝癖を直すのは諦め、壁のハンガーにかけた制服に着替える。

　男子用の制服の胸元がきつい。どうやら太ってしまったようだ。

「…まぁボタンはつけられるからいいか」

　昨日用意した鞄を掴み、部屋を飛び出す。

「おはよう、カムランまた髪跳ねてるよ」

　親友のアクアが俺の浮いた前髪を見て笑う。

「直らなかったし時間なかったからそのままにして来た」

「また夜更かししたのー？健康に悪いからやめなきゃダメだよ」

「母親かよ」

　俺のツッコミにサリエルが笑う。

「はは、出来の悪い息子だな」

「やめてくれ、息子じゃねぇよ」

「じゃあ娘か？」

「こんなお母さんは嫌だ」

　俺が正論を述べると、アクアは頬を膨らませる。

「失礼ね」

「わかったわかった、夜更かししませんから」

　アクアに素直に従っておく。堪忍袋の緒が切れたときのアクアは、恐ろしなんどもおろかなり、と称されるくらいだ。

「約束だからね」

　アクアは心配そうに俺の顔を覗きこむ。

「カムランだぞ？風邪なんか引きっこないって」

　サリエルがさりげに失礼なことを言ってくる。

「それ俺がバカってことか？そうなのか！？」

「ご想像にお任せします」

　ふと気がつくと、アクアは笑っていた。

「いつも思うけどりサリエルとカムランって漫才でブレイクしそう」

「アクアまで俺をバカにするか…」

　俺はがっくりとうなだれる。

　学校が見えてきた。

　クラス内は騒然としていた。

「お、お三方おはようさん！」

　俺たちに気がつくと、ヘッドフォンで音楽を聴いていた男子生徒が俺たちに笑いかける。

「おはよう、今日は何聴いてるんだ？」

「んー？たぶん知らんと思うで？」

　こいつは出身が関西らしく、喋るときは方言混じりだ。本人いわく標準語の練習をしているらしいが、疑わしい。

「無名の破壊者っちゅうねんけど、知らんやろ？」

「あぁ、私は知っているぞ」

　知っているとは意外だ、サリエルは音楽を聴くイメージはなかったが。

「ホンマ？いい歌よなぁ♪」

「どんな曲なの？」

　アクアが興味を示したらしく、ラフェルに尋ねる。

「それがな、曲調がえらい俺の好みなんや！おまけに歌詞に音の組み合わせに至るまで！」

　そんなことを聞かされても返答に困る。そんなものを気にするのは音の魔族くらいだと思う。

　現にこいつは音の魔族だが。

「へぇ…今度ゆっくり聞かせてほしいな」

「もち、ええでー♪」

　アクアは楽しみそうだ。残念なことに俺は興味が全く湧かない。

　チャイムが鳴り、俺たちやクラスメイトは席に座っていく。

　全員が席についたところで教室のドアが開き、女性の先生が入ってくる。俺たちの担任のシャール先生だ。

「HR(ホームルーム)を始めます」

「起立」

　委員のサリエルが号令をかける。

「礼」

「お願いします」

「着席」

　礼をしたあと、俺たちは挨拶をし、着席する。

「では出席をとります。アクアさん」

「はい」

　隣のアクアがハキハキとした返事を返す。

　水の魔族だけあって、声が綺麗なのが特徴だ。

「カムランさん」

「はい」

　呼ばれたので返事をする。

「クローフィ君」

「…はい」

　教室のど真ん中の席に座る血色の髪の男子生徒が、気だるそうに返答する。

　血の魔族特有の尖った犬歯が見える。

「サリエルさん」

「はい」

　サリエルが返事を返す。

　地の魔族特有の髪色はこの学校では珍しい茶色だ。

「セレン君」

「はい」

　退屈そうな返事を返すのは、空の魔族のセレンだ。

　眼帯で隻眼となった黄金の瞳は、窓の外に向けられている。

「ラフェル君」

「ほーい」

　飄々とした態度のラフェル。

　音の魔族ということもあってか、HR中でさえヘッドフォンで音楽を聴いている。

「ルナさん」

「はい！」

　元気よく返事を返すのは、無の魔族のルナ。

　常に笑顔の絶えない明るい性格の女子だ。

「ロラン君」

「…はい」

　ルナとは対照に、陰鬱な返答をしたのは闇の魔族のロラン。

　彼の笑顔はこのクラスの誰も見たことがない。

「全員いますね、では今日の連絡です」

　俺たちのクラスは10人も生徒のいない侘(わび)しいクラスだ。

「今日はまず、グラウンドで本物の妖魔(ようま)と戦ってもらいます」

　妖魔、名の通り妖怪化した魔人を指す。

　俺たちの仕事はその妖魔を討伐掃討することである。

「そのあと、午後から授業です」

　噂では妖魔を生み出す悪魔や、その悪魔を生み出す堕神(だしん)とやらもいるそうだ。

　俺は心の中で、そんなやつらと一生関わることがないように祈っておく。

「では、HRを終わります。すぐにグラウンドへ行って戦闘の準備をしておいてください、解散」

　先生はそう言い、教室を出ていく。

　俺たちはすぐ相棒の『魔器(まき)』を持ってグラウンドへと向かう。

「今日はいい実践日和だね、今からみんなには本物の妖魔と戦ってもらうよー」

　誠実さの欠片もない挨拶をするのは、この学校の理事長兼校長のフェイド…先生だ。

「先生との対戦のように、危なくなったらストップ！なんてことはないからね、んじゃ挨拶終わりー」

　よくもまぁあれで理事長兼校長なんて務まるものだ。

「それでは1年生はこちらに来てください」

　シャール先生が俺たちを先導する。

　俺たちは妖魔や悪魔を狩ることを生業(なりわい)とする魔人、通称聖魔(せいま)を育成するための学校、聖魔学園の一年生だ。ここは常人で言う高校に当たる。

　両親を失い唯一の肉親の兄も数年前に消息不明となり、一人になった俺を拾ってくれたのがフェイドだ。…特段感謝もしていないが。

「それではアクアさんから順番に戦ってもらいます」

「はいっ…！」

　アクアは自分の身の丈以上の巨大な大剣、『雲水(うんすい)』を構える。

「いつでもいけます」

　アクアがそう言うと、シャール先生は封印用の宝珠を取り出す。そのうちの一つが激しく光を放つ。現れたのは人の形をした異形の生物だった。

　これが妖魔だ。

　妖魔が咆哮する。鼓膜を殴り付けるような痛みにアクアが苦しむ。

「お、音の眷属の妖魔やな」

　ラフェルが気付いたように補足する。悔しいことにあいつは平然と立っている。

　俺は耐えきれず膝をつく。

「くっ…」

　アクアが苦しみつつも大剣を大地に突き立てる。瀑布が生まれる。

　妖魔が飲み込まれていく。

「奥義・水圧」

　途端に水が蠢き、まるで腕で掴むように妖魔を握りつぶす。

　透明な水に妖魔の赤い血が広がっていく。

「あ、血だ…」

　ふと声。振り返ると恍惚とした表情のセレンがいた。

　…そうだった、こいつは血が好きだったな…

「アクアさん、合格です」

　シャール先生が名簿にチェックをつけていく。次は俺か。

「ではカムランさん、お願いします」

　俺は愛用の魔器、『篝火(かがりび)』を構える。シャール先生の手で宝珠が煌めく。

　現れたのは人間の頭ほどの大きさの小さな妖魔だった。

　ルックスと強さは関係ない。俺は警戒しながら近づく。

　妖魔がこちらに気づく。

「ーーーーっ！」

　耳をつんざくほど甲高い咆哮。妖魔の体から伸びた鞭が俺へと向かってくる。

「うぉっ…」

　焔の刃で鞭を切断する。切り落とされた鞭はあっという間に炭化。

「…草の眷族の妖魔か…」

　セレンが推測を述べる。恐らく正しいだろう。

「…なら燃やし尽くしてやるよ、奥義・火桜！」

　篝火から炎を纏った斬撃を無数に飛ばす。煙で視界が悪くなる。

　妖魔がいた方向へ近寄る。煙を割いて現れたのは鞭。

「くそっ…！」

　転がって回避。

　直撃はかわしたが、鞭が足に絡まる。恐ろしい力で持ち上げられ、地面に叩きつけられる。

「うぉっ…」

　左腕から鈍い音が響く。どうやら骨折してしまったようだ。

　鞭が俺を再び持ち上げる。叩きつけられる前に焔の刃で鞭を切断。左腕を庇いつつ着地。

「…奥義・芭蕉扇」

　焔の刃を伸ばし、拡げる。篝火の切っ先に焔の扇が出現していた。

「燃え散れっ！」

　扇を思いっきり振る。辺り一面が焔の渦に飲み込まれていく。

「すごい…」

　アクアが感嘆の言葉を漏らす。

　炎が収まったあとには、妖魔だったものが炭化して転がっていた。

「カムランさん合格です。では次、クローフィ君」

「はいよ」

　俺が退場したのを見て、クローフィが入場していく。

　シャール先生の掌の宝珠が光を放つ。

　今度は見上げるほどの巨体の妖魔だった。

「図体はでかいな」

　クローフィは呑気にお菓子を頬張っている。

「やるか」

　クローフィが愛刀『血桜』を肩に担ぐ。

「地の眷族ねぇ、それなりに硬いだろうな」

　首をゴキリと鳴らし、血桜の切っ先を妖魔に向ける。妖魔の目には嘲り。踏み潰そうとする虫を見る目だった。

　クローフィの姿が消える。

「巨体になればなるほど力学的に肉体は脆くなる」

　妖魔が空中に浮く。下ではクローフィが片手一本で巨体の妖魔を持ち上げていた。

「物理学の基本だな」

　妖魔は自分が中に浮いていることを理解できない。

「よっと」

　クローフィがボールを投げるように妖魔を上空に放り投げる。

「どんな筋力しとるんねん、あいつ…」

　ラフェルがあまりに突飛な光景に呆れている。

　重力に従って落下してくる妖魔めがけて、クローフィが跳躍。

　弾丸の勢いで妖魔に着弾。強固な皮膚を破り、肉を引き裂いて反対側から抜け出る。

「理由は簡単だ、骨の強度は身の丈の比の二乗に比例するが、体重は三乗に比例するからだ」

　全身を血で赤く染めたクローフィが笑う。

「う、不味(まず)…」

　手の甲に付着した血を舐め、クローフィがしかめっ面をする。

「クローフィ君、合格です。ではサリエルさん、どうぞ」

　シャール先生が微笑む。

　俺の後方では血を見て暴れるセレンを、ラフェルとロランが抑えていた。

　サリエルが戦闘体勢をとる。

―二話に続く―

ラフェルの聞いていた歌もフィクションです。