空の海～渤海の果て～

敵方（三）

　心海の任官は、数日のうちに理那の知るところとなった。

　理那はそれと知って、例によって心海を尾行し、彼が何を調査しているのか、調べようとした。

　彼女は察しが早い。知恵に聡かった。どうやらすぐに、何かを悟ったらしい。

　左相が持ってきた縁談の返答をする日の前夜、理那は父の御前に呼ばれていた。

　父の李公は、この縁談を良縁と考えていた。当然、理那の受けるべきものだと思っていた。

「明日は左相にお返事をしに参らねばならんが、良き縁談を下さった御礼を、くれぐれも慇懃にな」

「良縁とお考えですか、父上？」

　理那からの思わぬ言葉に、李公は目を見開いた。

「まさか、理那……そなた、気に入らぬというのか？相手に不足か？」

「いえ、そういうわけではありませんが……」

　確かに相手に不足はない。素晴らしい男だろう。理那もそう思う。

「では、何故だ？」

「……」

「っ！そなた、まさか、まだ！」

「いいえ！違います！」

　父の言わんとすることを察して、彼女は頭を振った。

「では、何だというのだ？」

　父は前のめりになって問う。

　理那は返答に困ったが、こう言った。

「……私は、人に嫁ぐに相応しくはありませぬ」

「何を言うのか！そなたはまだ若い。そして、この世にまたとなく美しい。誰よりも聡明である。太子の妃候補にも名が挙がったほどであるのに。そなたが太子よりも年長なるが故に、妃には選ばれなかったが、あと数年遅く生まれていたら、そなたが妃であった。それほどのそなたが、嫁ぐに相応しくないとは。何もそこまで己を卑下しなくても、よかろう」

「……」

　俯いてしまった理那を見て、李公は顔色をやや変えた。

「そなた、そのようなことを言って、まことは嫁に行きたくないのだろう？それが本心なのではないのか？」

　思わず理那は顔を上げた。何か言おうと、口を開きかけたが、父は決してその言葉を言わせまいと、先にやや大きな声で。

「許さぬぞ、断じてそのようなことは！」

　理那は口を閉じた。そして、困ったように眉を寄せた。

　しかし、すぐに顔を上げると、こう言ったのである。

「わかりました。しかし、それでも、この度の縁談だけは、お断りしなくてはなりませぬ」

「何故じゃ？」

「父上、左相とおつき合いになるのは、もうやめられませ」

「何？」

「左相のお仲人故に、この縁談はお断りしなければなりませぬ」

　きっぱり言い切る娘に、李公は首を傾げる。

「そなたは何を言うておるのだ？」

「左相は近々、危ないかと存じます」

「危ない？」

「危険を察した左相にくっつかれては、こちらが迷惑。この縁談を受けて、その縁を頼りに、処刑の憂き目の左相が、我が家に助けを求めてきたらどうしますか。我が家も連座の疑いをかけられ、父上も処刑されるかもしれませぬ」

「待て、待て、処刑とは何のことぞ？」

　俄かに李公は仰天した。

　理那は一つ溜め息をつく。そして、一瞬迷いを見せたが、意を決して答えた。

「高心海様が大内相の不正を調べておいでです」

　途端に色をなす。

「高心海だと？そんな名は聞きたくないぞ！」

「いいえ。お聞き下さい。お聞き頂かなくてはなりませぬ」

　理那の目は真っ直ぐである。そこには、情とかいうものは紛れさえしていない。

「心海様は、必ず大内相の不正を暴いてしまわれることでしょう。不正は大内相の派閥全体に蔓延っております。つまり、大内相の不正が明らかになれば、派閥に属する廷臣全ての不正も明るみに出ます。当然、一派の中心たる左相の罪も白日の下に晒されましょう。そうなれば、左相が処罰されることは間違いありません。その左相が父上に泣きついてきた時が、厄介です。父上は引退しておいでで、不正に関わってはいらっしゃいませんが、父上は現役の時、大内相の派閥の重鎮でした。この度のことには無関係でも、左相に泣きつかれて庇ったりしたら、父上にも連座の疑いをかけられましょう。いえいえ、この度の調査で罪に問われる人はおびただしく、いちいちじっくり調べたりなどできないかもしれませぬ。そうなれば、大内相の一派だというだけで疑われ、捕らえられてしまうかも。そして、左相と懇意だとなれば、ろくに調べもせずに、父上を罪人だと決めつけてしまうかもしれません」

　みるみる李公の顔は青ざめて行く。理那はそれでも構わず、続けた。

「父上がどうしても、この縁談を進めたいというのなら──子の私に、どうして逆らえましょうか、従いますが、その時は、左相の罪が明らかになり、泣きつかれても、非情に切り捨てられることです。あの左相のことですから、そうなったら必ず父上にくっついて、その背に隠れようとするでしょうが、父上は……」

「もうよい！」

　李公は遮って顔をしかめた。

「父上、心海様なら、必ずやってしまわれますよ？」

「くっ！そして、この身を陥れるか？」

「ともかく、左相とはあまりお付き合いなさいますな。我が家を守るためにも」

「……明日、そなたはどうするのだ？」

「お断りしに参ります。私の責任で。私一人で参りますから、父上は家にいらして下さい。友を切り捨てなければならないその場にいらっしゃるのは、お辛いでしょうから」

　左相と顔を合わせたら、情に流されてしまうかもしれないし。理那はそう思い、自分一人だけで縁談を断りに行こうと決めた。

　翌日。

　理那は本当に、一人で左相を訪ねて行った。

　左相は在宅中だった。

　客殿の一間に通される。

　理那はその部屋を見回して、以前通されたのもこの部屋だったと、懐古していた。

　決してよい記憶ではない。いや、よく考えてみれば、素晴らしい思い出だったのかもしれない、ここでの出来事は。しかし……

「やあ、お待たせしましたなあ」

　理那が回想していると、左相が入ってきた。

　彼女は現実に戻り、顔をひきしめ、挨拶する。そして、大変高価な手土産を差し出した。

「これはこれは、ご丁寧に。恐れ入ります」

　左相は上機嫌で受け取る。

「で、理那殿。今日は先日の返事をお聞かせ頂けるのですかな？」

「はい。それで、参りました」

　理那は緊張する。

　その硬くなった表情から、左相は答えを察したか、急に顔から笑みを消した。眼に疑いの色を覗かせる。

「理那殿！」

「まことに素晴らしいご縁、心から有り難く思っておりますが……」

　その気持ちに偽りはない。しかし。

「理那殿」

　いよいよ左相の顔は悪鬼の表情となった。

「今の私には、お相手があまりにご立派過ぎて、気後れしてしまうほどです。私では、妻に相応しくはございません」

「それで、うまく言い逃れているおつもりですか？またしても、そうやって断るつもりですか。そんなことは、絶対許しませんぞ！」

「それは……以前も、素晴らしい縁談をご用意下さいましたのに……」

「そうですとも！」

　左相は顔をずいと押し出し、苛立ちを声にして言ってきた。

「貴女は以前、私の面子を潰してくれた。またしても、やってくれるのですか？絶対に、絶対に、私の縁談を受けて頂く！」

　この必死さは、やはり、理那が予見した通りなのだろう。昨日、父に忠告した通り。

　このままでは、左相に引きずり込まれてしまう。こちらは不正とは無関係なのに、このままでは左相と共倒れだ。

「宜しいですな！理那殿！」

　左相は怒鳴った。

　理那は断ることができなかった。いや、必ず断るつもりだが、断らなければならないが、今日のところは、引き上げよう。左相のこの様子では、今日は無理だ。

　後日出直すことにしようと、理那はうまく挨拶して、早々に退出した。

　腹が立っているからだろう、左相本人は見送りには出てこない。しかし、執事を見送りに遣るくらいの常識は持ち合わせていた。

　理那は執事に導かれながら、客殿を出る。

　立派な庭に出ると、この執事の顔を見て、昔を思い出した。

　昔も、左相に縁談を世話してもらったことがあった。

　その頃、父はまだ現役で、理那もほんの小娘に過ぎなかった。

　左相の用意してくれた縁談を、父も理那も良縁と喜び、そう、あの日も理那一人でここを訪ねてきたのだった。左相に、その縁談を受けたい、それを進めて欲しいと頼みに来たのだ。

　その時、そこの門にいたのも、この執事だった。

「お嬢様は、昔とお変わりありませんね。相変わらず、お若くてお美しくて」

　執事にそう言われて、現に戻った。

「あなたもね。相変わらず、逞しい。執事というより、護衛みたい。頼もしいわね」

　理那がそう言って笑うと、執事も快活に笑った。気分のよい笑い方だった。

　その時、前方の見事な庭木の陰から、一人の男が姿を現した。

　理那ははっとした。見覚えがあるどころではない。

　相手もこちらに気付いて、

「これは、理那殿ではありませぬか？」

と、歩み寄ってきた。

　執事は恭しく男に頭を下げた。

　理那も楚々とお辞儀をする。相手も理那に礼をした。

「これは……耶津様……」

　何故か気まずく感じられ、理那は頭を上げられない。耶津も左相を訪ねてきたところを見られて、少し動揺している。

「左相をお訪ねですか？」

　理那は俯きつつ、そう訊く。

「ええ……」

　耶津はそこで、表情を改め、堂々と居直った。

　そうだ。彼は今でも、大内相の一派に属している。司賓卿と内通しているが故に、後ろめたさが動揺を呼んだが、何をどぎまぎすることがある。彼の内通は知られてはならない。彼は大内相一派。同じ派閥に属する左相を訪ねて、おかしいところは微塵もない。

「ええ、左相にお話がありましてね。理那殿は縁談を断りにみえたようですね？」

「え？」

　思わず理那は顔を上げた。

「まあ、嫌ですこと、聞かれてましたのね……」

「はははは。これは失礼。左相の大きなお声が、聞こえてしまいました」

　笑った耶津は、しかし、どこか何かを企んでいるような顔立ちなのが、理那にはどうにも馴染めない。多分、今は心から笑ったのではあろうが。

「お恥ずかしいです」

「いえいえ」

　耶津はそう言うと、執事に向かって、

「すまぬな。門番には断って、入らせてもらった。来客のようだったので、勝手に庭を拝見していたよ」

と言う。

「あ、は。では、旦那様にご来訪を伝えて参ります」

　執事はそう答え、次に理那に向かい、

「申し訳ございません、お嬢様。私はこちらで失礼させて頂きます」

と、慇懃に頭を下げる。

「ええ」

　理那が笑顔で答えると、執事はもう一度お辞儀をしてから、去って行った。

　庭には理那と耶津が残された。