空の海～渤海の果て～

命懸けて（二）

　王が不在の間に、朝廷は心海に罪ありとして、処刑を決定していた。

「斬首はあまりに重すぎでは？」

　大農卿などの穏健な人達は流刑にするべきだと言ったが、たいていは斬首に賛成である。

「陛下への侮辱は最も罪が重いのだ、死罪が当たり前だというのに、それを死一等を免じるべしとは、大農卿は不遜不忠である！」

　そう息巻く者も多い。

　そこまでとは思わない者は、

「どうせ寵臣のこと、陛下が死罪になどして下さるまい。死罪を求めて、せいぜい流刑にしかならぬ。初めから大農卿のようにぬるいことを言っていては、無罪にもなりかねん。我等の決定は死罪で丁度よいのだ」

と言う。

「……そうはいっても、国のためについた嘘であるのに。国のために尽くした忠臣を、杓子定規に罰するなど──気の毒であろう」

　大農卿は一応反論を試みたが、

「大農卿は事の本質を全くわかっておられない。貴公はかの者と同類かと疑ってしまいますぞ。国のためにしたということは、ここにいる皆がわかっている。それでも皆が怒り、決して許すまじとしているのは、他ならぬ陛下への侮辱だからである。如何なる事情であれ、ついてはならぬ嘘というものがある！」

　つまり、王を軽んじていたからこそ、つけた嘘というものであろう。

　いかに国のためとはいえ、国難になりふり構っていられないとはいえ、国の存亡に関わる大事とはいえ、国王の権威は国の礎、基本であり、そこに触れてはならないのだと、彼等は言うのだ。融通だの臨機応変だの、言ってはならない、侵してはならない存在がある。

「……それはそうです……」

　が、と言いかけて、大農卿はそれをため息に混ぜてしまい、あとは口をつぐんだ。

　こうして、朝廷は心海の死罪を決めた。あとは王の裁許を得るだけとなった。

　王宮に帰ってきた王は、当然認められないと思った。

　そして、その時、扶余から急報がもたらされたのである。

「扶余城陥落！扶余城が契丹の手に落ちました！扶余城主は落ち延び、張大将軍は兵を後退させ、呂将軍は松花江まで撤退致しました！」

　廷臣百官蒼白になり、王は目を閉じ、大きく息を吐いた。

「来るべきものの来た……」

「陛下！一刻を争います！高心海のことを悩まれている暇はありませぬ、すぐに処刑を決め、至急扶余への対策を！」

　王は目を見開いて、発言者を見た。心海のことを後回しにというのが普通の感覚ではないか。

　この期に及んで、人間の性が出る。

　王が憮然として発言者を睨むと、王の煮え切らない態度に苛立つ者がちらほらいた。

「愚か者！さっさと扶余への対策を講じよ！今すぐにだ！都に乱入されないためにはどうするべきだ？今、我の言葉の直後に策を述べよ！」

　王が怒鳴った。だが、誰も発言できない。

「どうした？何をしている？一刻を争う、今この場で、早よう言わぬか？今だ！今！今！さあ！！」

　さあ言え、出せ、王は玉座の肘掛けを叩きながら怒鳴り、煽り続ける。

「何故黙っているか！早くせぬか！そなたら百人もいて、一つも浮かばぬのか？知恵がないのか？高心海は一人で瞬時に閃き、答えるぞ。こうしている間に五つは策を唱えただろう。そなたらが今この場で、すぐに何らかの策、一つでも言えたなら、心海は殺してやってくれるわ！」

　しかし、思考停止していて、誰も浮かばない。

「おのれっ！」

　王はばっと立ち上がり、傍らの宝剣を抜くと、仁王立ちして、その刃を百官にむけて喚いた。

「述作郎！述作郎！」

　人々がぎょっとする中、呼ばれた述作郎が進み出る。

「ははっ！」

　述作郎が玉座の前に出て跪くと、王は剣先を彼に向けながら怒鳴った。

「これからすぐに宋へ行き、援軍の到着を急がせよ！至急到着させるのだ！皇帝にぐずぐずするなと迫れ！」

「はっ！」

　述作郎は答えるや否や、身を翻し、跳び去って行く。

「そなたらはこんな単純なことさえ言えない！」

　王は剣を振り回した。辺り構わず振り回す。

「陛下が、気が違われた！」

　廷臣達は誰構わず斬り殺されると思い、逃げかけた。その時である、また、扶余から急使が飛び込んできた。

「扶余城主が敵に降伏！扶余は契丹に寝返りました！」

「なんだと？先ほどの知らせでは、城主は落ち延びたと……」

　大農卿が言っただけで、あとの者は言葉がない。

　情報が錯綜としている。

「わはははは！」

　王は笑い出した。

「聞いたか、皆？」

　剣を握ったまま、身を仰け反らせて笑う。

「わはは！で、扶余が我が軍に刃を向けてきたか？」

　使者に問えば。

「はっ！それゆえ、呂将軍の軍勢は総崩れ。張大将軍は松花江まで後退を……」

「おのれ！よくもぬけぬけと！」

　一転、突如として憤怒の形相になり、王は使者に刃を振り落とした。瞬時に使者は飛び退き、刃は玉座の肘掛けを真っ二つに切っていた。

　刃は傷一つない。

「以前は剣が折れ、卓は無事だったものを。今は玉座が切れたわ！わはははは！」

　王は再び笑い出した。

「いいだろう、そなたらの望みを叶えてやる。高心海はそなたらの好きにすればよい！斬首でも牛裂きでも好きに決めればよいわ！わはははは！」

　王は刃を玉座の真ん中に突き立てると、あとのことは全てその場の廷臣達に投げて、去って行った。

　獄舎の心海のもとに宇成がやって来たのは、翌日のことだった。

「そなた、いったいどうして？」

　驚く心海に、宇成は深刻そうに告げた。

「陛下は狂っていらっしゃる。私を密かに呼び、そしてここに入れて下さいました。秩序はない、罪人も逃げても咎められないと」

　宇成は王の言葉を理解できず、首を傾げていた。

「大元はどうなった？」

「何度か暗殺を試みましたが、うまくいかず、ついに仕留められませんでした。高麗に逃げられてしまって」

　宇成はすまなそうに言ったが、すぐに目を上げた。

「ですが、今は大元の存在なぞどうだって構わない状況ではありますまいか？だから、都に戻って参ったのです」

「そうだ、遼東も鴨緑府周辺も高麗に任せてある。大元はさしあたって問題ない」

「先生、陛下は逃げよと仰ったのです。行きましょう」

「馬鹿なことを」

「先生！民が大挙して宮中に押し寄せてきています。民は朝廷に激怒しています、ご存知ないのですか？」

　宇成は青ざめた顔に冷や汗を流し、切羽詰まった声で言う。

「扶余府が契丹に寝返ったそうです。このままでは敵が都に攻め込んできます。民は朝廷の失政を怒っているのです」

　風によって、賑やかな物音が時折聞こえてくる。何かと思えば、大勢の人の声であったか。

「あれは、民の大合唱か」

　心海は驚きもしない。予想していたのだろうか。

「朝廷は逃げる道を選んだか？何らの手も講じず、都を捨てるつもりだろう」

　朝廷が都から逃亡すれば、秩序が消える。

「まさか、そんなはずは！」

　宇成は廷臣たちがそう決定するとは思えなかった。だが、王には見えているのだろう、未来が。

「なるほど、それならわざわざ今逃げなくても、俺はいずれ逃げられそうだ。面白い。どうなって行くのか、ここで高みの見物といこう」

　心海は心底楽しそうに言う。

「ただ、問題は姉上だな。扶余がそうなったなら、女真が契丹に靡くのは必定。それに、母上がどうなったか気になる。宇成、俺のことはよいから、母上と姉上のことを頼みたい」

「はい、それは勿論」

「それと、近いうちに朝廷は都落ちして、替わりに敵が乱入してくるだろうから、その前に弥勒寺の──」

　理那の身を案じた。

「勿論です、お任せを。ですが、先生。先生もお逃げ下さい。陛下はそれを望まれています。実は……」

　そこで、宇成は口ごもった。

　昨日、心海の処刑が決まった。それを言おうとして、やはり躊躇う。

　朝廷が都を捨てることになったとしても、それまでにはまだ間があるだろう。その前に心海の処刑が行われてしまうかもしれない。

「どうした？俺は死罪にでも決まったか？」

　にやり。心海は何故か舌なめずりした。宇成には心海の思考は理解できず、その表情に眉をしかめる。

「とにかく、陛下が私に先生を逃がせと仰ったのです！ご覧下さい。監視の者など一人も見当たりません。陛下の御命で、門の所まで誰もいなくなっ……」

「しっ！」

　不意に心海が人差し指を立て、注意した。思わずぎょっとして黙った宇成も周囲に気を巡らす。

　心海は目を閉じ、遠くの喧騒に耳を澄ました。ややあって、

「今、琴の音がしなかったか？」

と瞼を開ける。

「え？琴？」

「理那の……そうだ！」

　獄舎の中で勢いよく突っ立った。

「理那がいる！理那が来ている！宇成！」

　喚いて、縋るような目をしてみせた。

「理那を助けてくれ！早く！」

「ええっ？」

　突然のことに、宇成は頭がついて行かない。

「理那の『広陵散』だ！早く！俺は大勢の目に触れるわけにはいかないだろう？見つかったら、俺自身が捕まってしまうじゃないか。そなたが行ってくれ！」

　切羽詰まった顔に、わけがわからずも、

「わかりました！」

と、宇成は使命感に燃え、走って喧騒の中に飛び込んで行った。