空の海～渤海の果て～

敵方（一）

　翌日早暁、心海は任官した。

　宇成より得た、翡翠取引不正の情報が、烈万華王の耳にまで届いたからである。

　心海は自分なりに調査を進め、まだ調査途上だとした上で、烏玄明に報告した。宇成より得た帳簿も烏公に差し出した。

「今はまだ全てがわかっているわけではありません。しかし、この翡翠の件については、この書付が証拠です。商人達の法令違反は明らかです。次は、この不正に関わっている官吏達を明らかにしなければなりません。ある程度、それが誰なのかは見当がついていますが、証拠がありませんので、これから証拠を掴む必要があります」

　烏公は心海の話を聞いて、唸った後、

「見当がついているだと？それは誰だ？」

「以前、私は貴方様に『容易い』と申し上げました。貴方様の大業への第一歩となりましょう」

「まさか、大内相か？」

「だけではございません。芋づる式に、多くの人の名が挙がることでしょう。彼等を一網打尽にできます。彼等が皆失脚して、朝廷から消えれば、民も助かり、貴方様は大望に大きく近づけます」

　心海の言葉を聞いて、烏公は決心した。

「よし！大内相の不正を暴け。必ず証拠を掴め。そのためには、権限が必要だろう？」

　烏公はさっそく王に対面を申し出て、件の帳簿を見せた。

　王は怒って、

「よし、その不正を明らかにしろ。そなたにこの件は任せる」

と言った。

　それで、烏公はその責任者となり、調査実行のために、心海は中正台に任官できたのだ。

　少し前に失脚した男が、再び朝廷に帰ってきた。

　俄かに、朝廷内が戦々恐々とし始める。

　元下級官吏の男が唐突に任官したからとて、高官達には興味もなかろう。また、心海が職についたからと言って、何を調査するのかは明らかになっていない。

　しかし、やましいことがある者は調べるのである。

「あの心海が戻ってきたぞ！危険な男故、適当な罪を作って、追い出したのに。奴が任官したなら、何かある筈だ。奴が何をしようとしているか探るのだ！」

　大内相派の高官達が警戒する中、左相がおたおたしていた。

　左相はたまたま朝廷内に心海を見かけた。

　彼はさっそく自分から心海に近寄って行く。

　心海はそれに気づくと、深々と頭を下げ、礼儀正しい態度を見せた。

「これは、久しぶりだな。戻れたのか。よかったよかった」

「はい。お蔭様で」

　辞を低くしているが、左相からは見えないその顔には、不敵な笑みが浮かんでおり、眼には挑戦的な輝きが宿っていた。

「本当によかった。私はそなたの親戚だからな。そなたが早く復職できるよう、働きかけていたのだよ」

　嘘ばかりを並び立てる左相に、心海は顔を上げるとわざとらしい笑顔とともに、

「これは、ありがとうございます。私を親戚と思っていて下さったとは」

と、大仰に言った。

「何を言うのだ。当たり前ではないか。そなたの祖父と私とは義兄弟の契りを結んだ仲だ。当然、親戚と言うべきであろう？」

　人のよさそうな笑顔で、猫なで声で言うのである。

　よくも言ったものだと、心海は密かに思ったが、敢えて笑顔のまま、

「はい。ありがとうございます」

と返事していた。

　その祖父は亡命した。しかし、義兄弟の契りを結んだほどの仲のこの男が、祖父の危機に手を差し伸べてくれただろうか？

　いや、何もしなかった。むしろ祖父を裏切ったのかもしれない。

　今もこうしてのうのうと生きて、大臣にまでなっているこの男を、どうやって信じろと言うのか。

「困ったことがあったら、頼ってきなさい。今の私は大臣だ。そなたの力となり、手助けできよう。そなたの祖父に代わって、そなたの面倒を見、そなたの役に立ちたいのだ」

　白々しい。

　しかし、案外眼の色は真実を語っているのかもしれなかった。

　以前の態度とはまるで違う。

　くっと湧き起こる嘲笑をこらえて、心海はもう一度礼を述べた。

　そうだ。心海の役に立ってもらわねば困る。いや、役に立ってもらおう。

「ところで、そなたは中正台の役人になったそうだな？」

「これは、お耳の早いことで」

「何か調査することでもあるのか？」

　そのことを確認するために、態度を改めて、近寄ってきたのであろう。

　俄かに心海が任命された。何かあるはずだ。それは何か？

　悪いことをしている者には、自分の悪事と関係あるのか気になるものだ。

「さあ」

　心海はすっとぼけて言う。

「なんで私なんかが推挙されたのかわかりません。何か調査しなければならないようなことでもあるのでしょうか？どなたか不正でもしているのですか？左相はご存知ありませんか？」

「何も命じられていないのか？」

「はい」

　ちょっと左相は小首を傾げた。

　心海、わざと追いうちをかける。

「朝廷内で何かあったのですか？ご存知ありませんか？」

「い、いやあ、わからんなあ……あ……ああ、何かわかったら教えてやろう。私は急ぐでな、これで」

「はい。宜しくお願い致します」

　そそくさと去って行く左相の背中に、初めて心海は嘲笑を浴びせてやった。

(お前は必ず、私の役に立たせてやる)

　不正には、左相も関わっているらしいことが、はっきりわかった。

(必ずお前を牢獄に送ってやるさ)

　心海は、妹が死にかけた時のことを思い出していた。

　まだ心海が、科挙の受験勉強をしていた頃のことだ。

　十歳だった妹が疫病にかかった。

　貧しかった心海は、妹を医者に診せることもできなかった。薬も高価で手に入らなかった。

　彼の家庭は誰からも顧みられることのない、貴族とは名ばかりの、ひどい有り様だった。

　祖父が政変に敗れて亡命したことにも原因はあるだろう。それでも、父は役人として踏みとどまっていた。あまりに若くして死んだが。苦労の末に。

　父が死んだのは、妹が二歳の時。

　役人の家とはいえ、決して裕福ではなかったが、それでも庶民よりはよい暮らしであった。

　貴族である以上、ある程度の体面を保たなくてはならないので、下級貴族としては恥ずかしくない程度の屋敷に住み、執事以下の召使いも、最低限にはいた。

　父の禄ではぎりぎりだったが、どうにかそれでもやってこれたのだ。

　しかし、父が死んで。その禄はなくなった。祖父の亡命時に、すでに荘園も失っており──。

　それでも名家の体裁は繕わなければならない。母は召使いに暇を出さず、一人も辞めさせなかった。家にもそのまま住んでいた。

　禄もないのに、その生活を維持するのは至難だ。

　しかし、亡命者の家。その息子も早世したとなれば、誰も相手にはしない。

　とはいっても、親戚にそんな家庭があれば、援助するのが大貴族というものではないのか？

　心海の家は、祖父のこともあって、父は高官になれなかったが、本来かなりの名門である。親戚は皆、大臣を務めているのだ。

　だが、その親戚は、揃いも揃って若い嫁と子供だけのこの家を無視した。

　心海は幼い頃から、生活のために、庶民に混じって野良仕事をしながら、勉学に勤しんでいたのだった。だから、彼も親戚というものをあてにしたことはない。また、親戚を頼ることは、屈辱であるとさえ、子供心に思っていた。

　しかし、妹が病にかかった。命にかかわる病だ。どうしても銭が必要だった。銭がなければ、妹は死んでしまう。

　だから、心海は頼った。親戚を。

　しかし、やはり相手にされなかった。ただ冷たく追い返される。馬鹿にしたように端金を投げつけて、追い返した者もいた。

　それでも心海は恥に耐えた。

　だが、左相のことだけは忘れられない。

　左相は祖父とは一心同体だったのに。義兄弟の契りを交わした仲だというのに。

　その左相を、それまでに心海が頼ったことは一度もなく、この時に初めて、助けを求めたのにである。

　まるで、飲んだくれや賭博に耽る迷惑者がいる家から、何度も何度も無心されている被害者のように、左相は眉を顰めたのだ。

　座敷に両手をついて、

「お金を貸して下さい」

と頼んだ心海を、虫螻のように見て、眉をしかめて。

「何？もう一度言え」

　左相はぎりりと睨んだ。

「お金を……」

「ふざけるなっ！」

　急に怒鳴り散らすと、手元の硯を投げつけた。何故か、烈火の如く怒り、

「出て行け！」

と、騒ぐ。

　その声に、召使い達がかけつけてくると、

「こやつをつまみ出せ！」

と、怒鳴った。

　硯が命中し、額から血を流しながらも、心海は、

「妹が病なのです！どうかお助け下さい。お金は必ずお返ししますから！」

と懇願したが、左相の怒りは鎮まらなかった。

「いやしい奴め！病だなどと嘘をついて、金など絶対返す気はないのだ！盗っ人め！」

　何故、そんなことを言われなければならないのかわからなかった。

　けれど、切羽詰まっていた心海は恥を捨てて、再度懇願する。

　しかし、召使い達に雁字搦めにされ、引きずり出され、家の外に投げ捨てられた。階段を転げ落ち、それでも、

「お願いします！どうかお願いです！」

と喚くのを、執事が殴りつける。

　地面に倒れると、その腹を執事は蹴った。そして、むんずと心海の腕を掴んで庭を引きずり回し、門から外へ投げ捨てたのである。

「二度とその面見せるな！この塵め！もしも、またこの敷居を跨ごうとしたら、今度はその命ないものと思え！とっとと去れ！」

　執事はそう言うと、ばんっと激しく門の戸を閉めてしまったのだった。

　これほどひどい扱いは、受けたことがなかった。ただ金を貸して欲しいと言っただけなのに。

──

　今でも心海は、この日のことが忘れられない。

(左相め。いよいよお前を、私の前に土下座させる日が近づいてきたぞ！)

　左相の背中に、くくくと笑ってやる心海なのであった。