空の海～渤海の果て～

大元（一）

　かつて烈万華が定安を建国した時。烈万華は大氏を蹴散らし、定安の勢力圏外に追い出していた。大氏はその後、散り散りになり、大した政権も築けぬまま、流浪の日々を過ごしていた。

「大元が、大元がっ！」

　李麒国がもたらした情報は、その大氏の王子・元が俄かに決起し、高麗に援助を要請してきたとのことである。大元は既に、遼東方面に残留している定安軍の一陣に、攻撃を仕掛けているとも。

「まさか、そんなことが！」

　心海はらしくなく狼狽えた。

「司賓卿、どうなさいました？」

　人質同然の徐登は、だいたいいつも心海の傍らにいた。いつになく動揺する心海に、徐登の方が不安になる。

「いかん！陛下をお止めしなければ！」

　急に叫ぶと、常の彼に戻って、

「火急の用件だ！張大将軍に使いを！各将軍を集めよ、伝令を飛ばせ！」

と大音声で命じた。

「陛下には、すぐに都へお戻り願わなければならん！」

　王は心海の要請に応じて、既に先月のうちに都を発っている。御幸先は西京鴨緑府。そこでは高麗の将軍達との謁見も計画されている。

　だが、大元が軍勢と共に現れた。定安を簒奪国と見なしている大元が、目の前に定安国王を見たなら──。

　大元は間違いなく、定安国王を狙い撃ち、定安国王の玉座を奪い、国号も改めてしまうだろう。

　心海は王に都へ引き返すよう要請するため、慌てて使者の準備を始めた。

　急に行軍が停止され、将軍達への召集を伝える伝令が飛び回り始めると、兵達の間に動揺が走った。

　そして、それは更に張大将軍からの伝令によって、高まる。

　心海が召集するまでもなかった。異変は張大将軍のもとに達していた。

「遼東駐留軍からの急報あり！何者かに急襲された模様！速やかに大将軍のもとへ参られよ！」

　心海が本陣へ行くと、まだ全員は集まっていなかったが、張大将軍は中央の席で顔を真っ赤に、怒気をあらわにしていた。やって来た心海に、鋭い声を投げる。

「早いな。貴公も将軍達を召集していると聞いた」

　もう異変を知ったのかと問う。

「はい」

「遼東に置いてきた軍勢が、何者かの奇襲を受け、大混乱に陥っているそうだ。契丹がどこかから回り込んで、味方の側面を突いたのだろうか？」

　そう言っている間に、第二報がもたらされる。遼東から命からがら飛んできた伝令は、息も絶え絶え、怪我した足を必死に折って、大将軍に平伏した。

　すぐに地面が血で染まる。伝令はそれでもまくし立てた。

「お味方は総崩れ！壱将軍は討ち死に！」

「なにっ！」

　張大将軍は思わず立ち上がった。壱将軍は遼東方面に置いてきた軍の総大将だからである。

「敵の正体は？」

「……未だ、判からず……」

　伝令はそこで気絶した。

　心海は伝令を向こうへ運び、介抱するようその辺に控える者に命じた。その様子を横目に見、張大将軍もふと冷静を取り戻したのか、

「貴公、ひどく落ち着いているが、何か知っているのか？」

と、厳しく見据えた。

「はい。私の得た情報では、敵は大元。契丹は未だ遼水を越えず……」

「大元だと！大元にいったいどんな力があるというのだ！」

　張大将軍が喚いている間に、召集された将軍が全員揃った。皆一様に青ざめている。大元の名に驚愕する者半分、残りは壱将軍討ち死にの報告に茫然としている。

　俄に本陣を急襲されて、総大将が討たれたわけだから、間違いなく味方は総崩れだろう。事実、伝令がそう伝えている。

　総大将を失い、収拾のつかなくなった軍勢は大敗するのが世の常。今頃、皆逃亡したか捕虜になり、あるいは大元の軍門に降っているだろう。

　とはいえ、同じ渤海人。共に宿敵・契丹を討とうではないかと言われたら、降伏した、あるいは捕らえられた定安兵も、すんなり大元に従ってしまうに違いない。

　俄かに軍議が開かれたが、心海が喋ったからか、その場にいる全員の目が心海に向けられている。しかし、友好的な眼差しは一つもなかった。それどころか、やり場のない怒りをぶつけるような憤怒の顔、目さえ少なくない。

「これはどういうことでしょうか、司賓卿。貴方が扶余府へ兵を差し向けるべきと言ったから、遼東から引き上げてきたら、こんなことになりましたが？」

　一人そう口にすれば、次々非難が飛び出す。

「そうだ！我が遼東の軍は壊滅、貴方の責任ですぞ！遼東を発つ時、確かに貴方ご自身の口でそうおっしゃった筈」

「この責任、どう取られる？」

　口々に罵っては立ち上がり、怒りを投げつけていく。

　心海は渋面を、顔色一つ変えなかったが、騒がしくなった場を宥めるように、張大将軍が声を発した。

「火急の時、責任云々言っている場合ではない。それは後回しだ。起きてしまったことはもう取り返しがつかないのだから、至急対策を決めねば」

　もっともである。急に皆我に返って怒りを飲み込み、席に座り直した。

　静まり返った場に、一人が意見を口にする。

「引き返しましょう。遼東は我らの手になければ、話になりません」

　同意する者がほとんどだった。

　だが、この状況で、心海は臆することなく発言した。

「なりません。このまま当初の計画通り、扶余府から契丹の背後を討つべきです」

「貴方の意見なぞ……！」

「黙りなさい」

　心海の発言なぞ許さないという将軍達を制して、張大将軍は心海に先を促した。

「引き返したところで、取り返すことは難儀でしょう。兵を無駄に消耗するだけです」

「何故です！そうだ！高麗！高麗の手を借りれば！」

　そう反論する将軍に、心海は静かに言った。頭の中に、麒国からの手紙が広がる。

「その高麗に大元が援助を要請したとのこと。高麗にとっては大元だろうが烏玄明だろうが、大して変わりはない、両者共に同盟者と思うことでしょう。むしろ、契丹に当たる仲間が増えたことを喜ぶはず。高麗には期待できません」

「高麗が大元を支持すると？」

「だからとて、我らと手を切るということでも、敵になるということでもありますまい」

「はっ！馬鹿な！さようなこと、我らが許さぬ！大元に手を貸すなら、攻撃するぞとこちらから高麗に……」

「愚かな！」

　心海は一喝して、拳をどんと机に叩きつけた。

「それこそ定安自滅の道！」

　そもそも高麗は、渤海最後の王・哀王の太子である大光顕を引き取って以降、数え切れないほどの渤海人達を迎え入れている。

　大光顕は叔父との対立に敗れ、高麗に逃げたのだが、その後の亡命人達も皆、渤海人どうしの争いの末での亡命なのである。

　高麗にしてみたら、正直、いい加減にしてくれと言いたいところではないのか。

　目の前に、契丹という強敵が迫っている今、また定安が大元を援助するな、などと言ったら、今度こそ愛想を尽かされよう。

「大元が契丹方ならばともかく。契丹を討つ気でいるのならば、降伏した定安兵達は彼の手に委ね、遼東は彼と高麗に任せるべきです」

「ふざけるな！」

　ついに一人の将軍が抜刀し、心海に躍りかかった。さすがに周りが彼を取り押さえたが、そうして取り押さえている人々でさえ、気持ちは彼と同じなのである。

「くそっ！放せ！おのれ、成り上がり者の高心海め！」

「心海！」

　喚く彼に割って入って言葉を紡いだのは、張大将軍だった。

「心海。貴公は聡明だ。一人で百人分働くとも聞く。陛下のご寵愛も深く、多くの者に信頼されている。だが、貴公は人間だ。人間は必ず間違う。間違わぬ人間などいないのだ。貴公とて例外ではない。貴公が絶対に見えたのは、これまでが九十九だったからだ。残りの一、その誤りが貴公にもあることを忘れてはならぬ」

　静かな、しかし、先程とはまるで別人のように感情の全く伴わない声。

「貴公は百のうち、一しか間違わぬが、その一がこの度の作戦というわけだ」

「なりません！」

　心海は張大将軍の言わんとすることを察して、訴えた。

「なりません！断じて。兵を引き返してはなりません。どうかこのまま！」

「心海。周囲をよく見なさい。今、貴公の意見に従おうという者は誰一人いない。軍は纏まりが第一。これ以上、貴公が意見を押し通そうとすれば、軍の統率乱れ、士気の低下を招く。軍がばらばらになることこそ、最悪である。これ以上軍をかき乱し、混乱させようとするなら、陛下に申し上げて、貴公の役目を解いて頂くぞ」

「大将軍！しかし！それでは契丹が！」

「黙りなさい」

　張大将軍も、皆と同じ、遼東に引き返すべきと考えているのだ。

　誰もこのまま扶余へ行くべきとは思っていない。

(駄目だ！どうしても皆の考えを覆さなければならないのに！)