空の海～渤海の果て～

菩薩（一）

　すっかり夜が明けてしまった。

　宇成は寝ずに心海を待っていたが、とうとう帰ってこなかった心海。

「やれやれ、もう朝か。今更寝るわけにもいかないしな」

　眠気覚ましに散歩するかと、戸を開けて、庭に一歩踏み出した。

　朝靄に包まれ、弥勒寺の塔は見えない。

　湿った土を踏みしめながら、ゆっくり庭を歩いて行く。

　立ち止まり、門の方を向いて、大きく伸びをした。

　と、門の所に鮮やかな朱が見えた。朝靄の中にもくっきり浮かぶそれ。近寄ると、それは理那であった。

「ややっ、理那様」

「まあ、宇成殿？」

　宇成も驚いたが、理那はもっと驚いたらしい。まさか、こんな時間に宇成が心海宅にいるとは思わなかったのだろう。

「理那様、お早いですね。どうしました？」

「これを、届けに来ました……」

　両手に捧げるようにして抱えていた朱。朝靄にもかき消されなかったそれは、素晴らしい刺繍の衣である。

「これですか？」

「心海様の妹君に差し上げようと思って。私が刺繍して仕立てたものなの」

　理那がそれを宇成の方に差し出すようにする。腕と一緒に体も半分門内に入ったが、件の門番は文句を言わなかった。

「見事ですね！」

　宇成が感嘆するのを、門番は直立不動で横目に見ている。

　理那はふと目を伏せ、

「貴方が心海様に会えと言うから、来たのよ」

「えっ！先生に逢いにいらっしゃったんですか？」

　とうとう決意したのだ。

　心海に、この衣を直接手渡すために、悩みに悩んだ末、やってきたのだ。

「最後くらい、会っておこうと思ったの」

「最後って？」

「私が嫁ぐのは、今日」

「えっ？」

　宇成は狼狽した。

「どうしよう！今日だなんて！ああ……」

　おろおろするのを、理那は不思議そうに見て、

「心海様は？今、お会いできるのかしら？」

と訊いた。

「いや、それが……今はご不在で」

「まあ、こんな時刻から？」

「昨夜お出掛けになってから、お戻りではないのです。ちょっと扶余府に異変があって、宮中に……」

　理那は衝撃を受けたようだった。

「どうしよう。理那様は嫁いでしまわれるのに」

　おろおろする宇成。

「ちょっ、ちょっとお待ち下さいね！きっと、もうお帰りになりますから！もうすぐ、きっと」

　宇成はあわあわ。しかし、理那は大きく息を吐いて、気持ちを鎮めたようだった。

「仕方がない。これは貴方に預けます。心海様がお戻りになったら、渡して下さい」

「いや！待って下さい！もうちょっとだから！」

　理那が衣を預けて去ろうとするのを、必死で止める。

「いいえ。時間がないの。もう行かないと」

「いや。しかし、もう少し！」

「今行かないと。皆が私を探すわ。見つかるわけにはいかないのよ」

「え？」

　何かが違う気がして、宇成は首を傾げた。

「私は決めたの。我が儘を通すと。一度人の道に外れた人間は、何度でもできるのよ。他人の迷惑なんて考えずに、勝手放題に生きられるの。悩んだ末、決めたわ。私は心海様以外の人のものにはならない」

「え、それは……？」

「今逃げないと、皆に見つかって、連れ戻され、結婚させられます。だから、時間がない。最後に心海様にお会いしたかったけれど、もう行きます」

　宇成はなお引き止めた。

「いったいどうなさるんです？最後って？あと少し待てませんか？最後って、何が最後なのかは知りませんが、最後だって言うなら、なお先生と会わないと！」

　理那はそっと微笑んで、首を横に振った。まるで菩薩のような顔だ。

「いいえ。もう行きます。会えないなら、会えなくても構わないと思っていたから。かえって未練にならなくてよかったのかも」

「最後って？」

「私は心海様以外の人のものにはならない。そう言ったでしょう？」

　理那はそう言うと、くるりと宇成に背を向けて、一歩踏み出す。

　二歩目に言った。

「これから弥勒寺へ参ります。私は尼になります」

　歩きながらそう言って。そして、すぐに朝靄の中に消えてしまった。

「出家！？理那様！お待ち下さい！」

　宇成は叫び、それから大慌て。

「大変だっ！」

　こうしてはいられない。

「おい！」

　門番に掴みかからんばかりの勢いで言う。

「これから宮中に行く。もしも先生と入れ違ってしまったら、お前、今の話を先生にしろ！」

　朱衣を押し付け、全速力で宮中に向かって行った。

　どうして、馬か馬車を使わなかったのだろうか。

　気付いた時には、もう宮殿が近くに見えていた。

　全力疾走しているのに、苦しいばかりでちっとも前に進まない。喉も肺も痛くて、ひいひい言っていた。

(もう、無理だ……)

　何度もそう思ったが、今度こそ本当に無理だった。気持ちは立ち止まっていられないと強く思うのに、宇成の体は勝手にその場に崩れ落ちた。

　歴戦の武将の体はいったいどうなっているのだろうか。

　そんなことを思って、ふと辺りを見ると、日の光が頗る眩しい。そういえば、朝靄なんてすっかりない。

　周囲は大変明るいことに、今やっと気付いた。

(え？もう太陽があんな位置に？)

　時間の経過にぎくりとする。同時に、鈍足につくづくうんざりする。

(こんな所でへたばっている時間はない)

　宇成は必死に起き上がり、よろよろと歩き出す。宮殿はもうすぐ近く。

　往来は人で溢れている。

　宇成がさらに頑張って足を引き摺っていくと、次第に人ごみを抜け、正門に近付いた。

　その時だった。正門付近を守護する軍隊の間から、一人の文官が姿を現したのは。

「は、先生……！」

　声になっていたとはとても思えない。

　しかし、幸運にも、向こうが宇成を見つけてくれた。

「やあ、宇成！」

　心海は片手を挙げ、正門から一人で出てくる。従えていた部下やら従者やらは、まだ正門付近に待機していた。

「どうした？何か異変か？扶余から知らせでもあったか？」

　へとへとになっている宇成を見、余程急いで来たのだろうと察した心海は、急に不安げに眉間を寄せた。しかも、使いではなく、宇成が直接やってきたのである。余程のことに違いない。

「ええ、一大事ですよ」

　宇成はようやくそう言った。

　何を聞いても、驚くまいと、心海は覚悟を決めたが、あまりに宇成がへろへろなので、

「おい、大丈夫か？水でも持ってこさせようか？」

と訊いていた。

「そんな時間はありません……それより、先生、もうお済みですか？帰れますか？」

「ああ、ひとまず片付いた故、ようやく帰れる」

「よかった。ならば、お急ぎ下さい。急いで弥勒寺へ」

　宇成はそう言うと、土の上にぺったり座り込む。

「ほら、何してるんです。早く、急いで！理那様がご出家なさってしまいますよ！」

　出家という言葉を確かに耳に留め、心海は眉を動かした。

「出家、出家と言ったか？」

「そうです。理那様が出家しようとなさっています。早く行かないと間に合いませんよ！さっき先生のお家を訪ねていらっしゃって、その足でそのまま弥勒寺に行かれたんです！急いで！」

　聞くと、もう心海は駆け出していた。

　宮殿の厩に行き、馬を奪うように二頭引っ張ってくると、宇成の前に一頭置いて自分は別の一頭に跨り、鞭をくれながら、

「来いっ！宇成！」

と、あっという間に走り抜けて行った。

　もう心海の頭には、国難も吹き飛んでなくなっていた。

　一方、弥勒寺では理那が出家をするべく、尼僧に挨拶していた。

　尼僧は再度確認する。

「本当に宜しいのですか？出家してしまえば、もう後戻りできません。お覚悟は？」

「はい。私の決心は揺るぎません。どうか得度させて下さい」

　弥勒菩薩を前にして、彼女は尼僧に懇願した。

「そこまでご決意が堅いなら、よいでしょう。しかし、出家なんてかわいそうで、本当はさせたくありません。どんなに説得しても、あなた様のご決意はかわらないのでしょうか？」

　理那が出家したいとやって来た時から、何度となく尼僧は思いとどまるよう説得していた。しかし、理那の決意は強い。

　尼僧は自分も尼のくせに、これまでにも、若いわけありの女が出家を希望する度、いつも思いとどまるよう説得していた。自分も尼であるくせに。いや、尼だからこそ。

　若い女が女を捨てて尼になるなど、かわいそうに思えてならないのだ。

　尼は女ではない。恋も許されぬ。

　若い女がそんな身の上になることが気の毒で、可能な限り、出家を避けさせたい。

　自分が尼ゆえに、わかることなのだろう。尼ゆえの苦痛が。女を許されぬ悲しみが。そんなものは棄却して生きているに違いないが、それでも人間。時折、ふと感傷が心のどこやらに顔を覗かせることもあるのに違いない。

「私はどうしても出家致したく存じます」

　理那がそれでもそう言うので、その決意は変えられないと尼僧は判断し、遂に許可した。

「では、まず、奥院にご参詣を。み仏と血縁を結ぶのです、ご挨拶しなければなりません」

　そうして尼僧は立ち上がり、理那を伴って本堂を出た。

　二人は奥院へと続く参道を進み行く。

　何歩進んだ時であろうか。理那は吹いてきた風に誘われるように、ふと何気なく山門の方を振り返った。

　すると、その山門を大慌てでくぐり抜ける人影がある。

　一人は官人。もう一人の服には見覚えがあった。

　何やら喚きながらこちらに走ってくる。

　騒ぎに、尼僧も立ち止まって振り返った。

「待てっ！！待ってくれっ！」

　二人組の言っていることが聞き取れた時、その人相が判別でき、理那ははっとなった。

「待ってくれ！理那！理那っ！」

　理那は吸い寄せられるように彼を見つめた。

　尼僧は二人組と理那とを交互に見て、何か察したのか、何故かほっとしたような顔色になった。しかし、理那に尼僧の様子を気にする余裕はない。

　知らず、彼女の足も二人の方に向いていた。一歩踏み出し、二歩、三歩と進む。

　四歩目の時、二人組が目の前に至った。

「理那っ！」

　官服姿をよれよれにした心海と、豪奢な衣装を汗染みだらけにしてへたばっている宇成である。宇成は心海の二歩後ろで膝から崩れ落ちていた。

　心海も理那も、宇成への気遣いは失念している。

　整わぬ息で、心海はもう一度、感情を声にして呼んだ。

「理那！」

「夫君……」

　呟くような理那の声。しかし、その声にも有り余る思いが溢れている。

「夫君！」

　込み上げる理那の涙。それを貪るように見つめていた心海だったが、耐えきれず、彼女を抱きしめていた。

　宇成は驚愕している。寺の中であるまじき行いだと思ったか。はたまた理那の心海への呼び方か。

　尼僧はゆっくり近づいてくると、二人を咎めるどころか、悟りきった表情で、

「しばらくお話し合いなさいませ」

と穏やかに言い、その場を去っていく。

　心海は腕を振り解くと、理那と共に、尼僧の背中に頭を下げた。

　それからしばらく、そのまま言葉さえ交わすことなく佇んでいたが、やがて、どちらからともなく、例の女瀧の方へ行こうとなって、歩き出した。やや離れて、宇成がついてくる。