空の海～渤海の果て～

早速の闇（二）

　ところで、妃は反対していたが、王がしつこく心海を外戚にしたがっていたことは、王の子供達でも知っていた。

　第二王子は少々変わったところのある人で、気さく過ぎるところがあり、庶民とでも平気で友達になってしまったりする。王子となってからも、高貴な人々とは少々異なる情緒の持ち主であったから、自分の結婚相手候補のことが、とても気になった。

　王子になってからも、ひょいひょいと町に繰り出して遊んでしまう。町に出歩いたついでに、どうしても高家の娘を見てみたくなった。

　王子は心海の家にやってきたのである。勿論、お忍びで。

　ところが、心海宅の前に来て、何やら様子が普通でないことに気づいた。

「なんだ？この物々しい雰囲気は？」

　多数の兵が囲んでいるというわけではない。むしろ、兵の姿など見当たらない。しかし、どうにも雰囲気が、空気がおかしいのだ。そこの道を行き交う人々からして普通でない。

「警護か？秘密裏に誰かの警護をしている？」

　民の格好に変装した兵達のようだと察して、王子はますます心海宅が気になりはじめた。

「おい、馬をそこまで引っ張って行け」

　王子は馬に乗っていたが、それをそのまま、心海宅の塀の側まで引いて行くよう、従者に命じた。

　従者は言われた通りに、塀に馬をぴたりと寄せる。

「む。よっ」

　よせばいいのに、王子は馬の背に立ち、片足を塀の上に掛ける。馬を踏み台に、塀をよじ登ろうというのだ。

「おやめ下さい。危のうございます！」

　従者は当然のように止めたが、聞くような王子ではない。

「ふうむ。む？」

　王子は中を覗き見た。そこから中がよく見える。

　二人。庭に誰かいた。

　一人は女。もう一人は男だが、こちらに背を向けている。

　二人は親密そうに話していた。女はとても楽しそうに笑っている。

　その時、動いた男の横顔が見えた。

「ち、父上？」

　王子は目を丸くした。

　物々しい気がしたのは、王が来ていたからで。

　王は王子の妃候補に密かに逢っていたのだ。

「こ、これはいったいどういうことだ？」

　王子はどぎまぎした。

「どうなさいましたか？」

　従者のいる場所からは、中は見えない。

「母上が反対していた理由は、あれか？」

　父王は、自分の愛妾を息子に与えようとしているのか。

　王子は物凄い想像をして、めまいを覚えた。と、その瞬間。

「おわっ！」

「ああっ！殿下！」

　王子は塀から真っ逆さまに落ちた。

　ずでんと、凄まじい物音がしたため、庭の二人も驚いて音のした方を見る。

　庭に落ちてきた人間に、庶民に化けた護衛兵が駆け寄ってきた。皆、剣を抜いていたが、近寄って顔を覗き込んだとたん、仰け反ってしまう。

「で、殿下！」

　皆、剣を捨てて、地に伏した。

「いてててて。おい、へたばってないで、起こせ。腰打った」

　王子はそう言って、周囲の護衛を支えに、立ち上がろうとする。

「殿下！」

「殿下！大丈夫ですか？」

「殿下、ご無理なさってはいけません」

　彼等が口々に殿下と呼ぶのを、

「何だと？」

と、王は聞き咎めて、そちらに向かって歩き出した。

　数歩進んだところで、立ち止まる。起き上がったその若者が、紛れもなく我が子であったゆえ。

「んな、何をしとるんだ、そなた？」

　王は目を丸くしていたが、王子はいきなり睨み返す。

「それは、こっちの台詞です！父上、よくも父上のお古の年増を私に押し付けようとなさいましたな！」

「はあ？何だと？」

「絶対いやです。母上に言いつけてやる！」

　子供は親のこのような場面を一番嫌悪するもの。王子も、父王がとてつもなく汚らしいものに見えてならなかった。

「この馬鹿息子！塀を越えるとは何事か？それが一国の王子のすることか？」

「ええ！国王なら、側室を作ろうが、愛人無限大だろうが、誰も文句は言いませんもんね！だからって、そんな身持ちの悪い女を王子に下げ渡すなんて。いくら国王でも。いや、それが一国の王のすることですか？」

「お前、何か誤解してないか？」

　王は、だが、内心図星なので、全身冷や汗が流れている。

「女真と縁組みしようと思っているのだ。太子妃とここの娘は親族だから、太子妃の妹分として、女真にやろうという話をしに来ただけだ」

　思いつきで、そんな出任せを言っていた。

「なんですと？」

　王子は簡単には騙されない。

「おい、それは本当なのか？」

　自分の妻になるかもしれない王の傍らに立つ女に、そう問いかけた。

「え？え、ええ……はい」

　一瞬、目を泳がせていたが、女はそう答えた。

　しかし、その様子から、王子は全て察してしまったようだ。

「そうですか。それはなかなかよい策ですね」

　王子はわざとそう父王に言う。

　その後、宮殿に帰った王子は、母妃に言ったものである。

「さすがは母上。母上の直感は素晴らしい」

「何が？」

「高家の娘のことですよ。この分だと、私には回ってきそうにない」

「どういうこと？」

「ですから、母上の直感が正しいということです」

　それで、妃は顔を赤くして、怒った。嫉妬というものは厄介な心だ。

「しかし、母上。ご安心下さい。その女は女真にやられるようです。嫂上の妹として、つまり、王族一門の扱いで、女真の王に嫁がせるということですよ。同盟も強固にできるし、厄介払いもできますね」

「阿呆」

　妃は言った。

「高家にはもう一人娘がいるのよ。同盟のためにやる娘が、何で阿婆擦れ年増であるものですか！女真の機嫌を悪くするだけよ。その女はそのまま陛下が囲うか、そなたに下げ渡される。女真にやるのは、妹の方でしょう」

「ええっ？私はあんな女はいやですよ。母上だって、あんな女が嫁に来たら、あるいは側室に入ったら、いやでしょう？あの女を女真にやってしまいましょうよ！」

　王が思いつきで言ったことが、とんでもない話に発展しそうであった。

　誰が言い始めたことなのか。王が外に女を囲っているという噂が立った。

「妃殿下はお怒りだとか」

「王になった途端にこんなことでは。先が思いやられる」

「まったくだ。女だぞ。こんなつまらんことで、後宮が乱れて、そのうち内紛でも勃発するかもしれん」

「いつの時代も、国が弱くなるのは、内紛が原因なことが多い。そんなことご存知だろうに。王になってすぐ、内紛の火種を作るとは」

「なんと言っても、陛下がお悪いが、嫉妬して騒ぐ妃殿下にも困ったものだ」

　廷臣達はそう言い合って、嘆いていた。

「それそれ。妃殿下の嫉妬といえば、とんだ噂を耳にしたぞ。妃殿下はその女を、女真にやってしまおうとお考えだそうな」

「王の女を女真に下げ渡すというのか？」

「いくら何でも、それは女真に失礼だろう」

「陛下のお古ということが女真に知れたら、大変だぞ。外交問題にもなりかねん」

　廷臣達は、王夫妻の言動を嘆くばかりだった。

　こうなっては、王も考えなければならない。

「女真云々の話だが。そなたの妹をやろうと思う」

　王は心海を呼ぶとそう言った。

「陛下。恐れながら、姉との噂は本当なのでしょうか？」

　心海はつい聞いてしまった。

「本当なわけがなかろう。いったいどこの誰がさようなことを……」

「では、陛下を貶めようとする輩がいるということですね。陰謀か！」

　さすがに指一本触れていないとはいえ、心は噂通りであるため、王も何とも言えない気持ちだ。

「陰謀なら、臣が暴いてみせます」

「いやいや、よいから」

　王はそう答えて、

「妹のこと、よいな？」

と念を押した。

　姉は噂のために、ますます行かず後家になってしまう。もう嫁に行くのは諦めるしかないだろう。

　せっかく王子の妃の話が出たのに。女真王妃の話まで出たのに。噂のせいで、どちらも駄目になってしまった。

　心海はつくづく姉が不憫でならなかった。

　自分が甲斐性なしだったがために、姉は婚期を逸し、とうとう一生嫁げなくなってしまうのかもしれない。