空の海～渤海の果て～

関係（一）

　新王・烏玄明の家族がいよいよ宮殿に入るという。

　そして、王の次男の妃候補に、心海の姉が急浮上した。

　心海は王のほんの冗談だろうと思っていたが、その気紛れな思いつきを本気にした人がいた。

　王の妃である。

　明日はいよいよ宮殿入りというまさにその日。

　心海は、母と姉と共に、妃に呼ばれた。

　呼び出された場所は、王のもとの住まいである。心海はここへは何度も行ったが、妃と対面したことはなかった。

「困ったわ。着ていく物がない」

　そう言う母と姉のもとに、耳の早い宇成から、絹の衣装が一式贈られてきた。二人はそれで、どうにか衣装を間に合わせることができた。

　心海は、こんなふうに着飾った二人を見るのは初めてだった。これまで自分のことしか考えてこなかったが、今日の晴れやかな二人を見て、

「甲斐性なしで、すみません」

と、珍しくそんな気持ちになった。

　心海が、見違えるように麗しい二人を伴って妃を訪ねると、王の長男の嫁も同席していた。実は彼女は、心海とは親戚である。

　心海ら三人。そして、妃二人。五人での会談となった。茶が出され、和やかな場である。

　世間話から、心海の労をねぎらう話。王妃は終始、この功臣一家に対し、にこやかである。

「ところで、そなた、妻子はないのか？」

　だいぶなずんだところで、王妃はそう尋ねた。

「はい。離縁しました」

　心海はせいせいと答えたが、初めてそこで、妃がやや眉を動かした。

　何故かとは訊いてこない。あまり触れるべきでないと思ったか。

　あとはまた、ひたすら心海を褒め、感謝するばかりの王妃だった。

　やがて、心海が母姉と共に帰って行くと、王妃は大きな溜め息をついた。

「お気に召しませんでしたか？」

　嫁がそう訊いてきた。

「まあ」

　よくわかったこと、とは口にはしない妃である。

　しかし、確かに妃は気に入らなかった。心海も。そして、その姉も。

「そなたから話には聞いていましたが、何だか嫌ね。特に、あの心海という者。陛下のお側に置くべきではないわ」

　妃はそう言った。

　特に理由があるわけではない。いや、理由はない。ただの直感だ。

「かなり貧乏だと聞いていたけれど」

　忠臣を自称し、それを口を極めて主張する者は、何故か自らを貧乏だと吹聴することが多い。しかし、実際には、別に貧乏でないことばかりだ。

「あれだけ煌びやかに、綾を着てきた」

　貧乏なわけがない。

　妃は、嫁から聞いていた話と随分違う様子であることに、心海の汚さを思った。着飾っているだけで、気に入らなかった。

「あの者を嫁にとは」

　心海も気に入らないが、もっと嫌な予感がしたのは、姉の方である。

「何故か胸騒ぎがする」

　妃は、彼女を後宮に迎えることには反対だ。王にそう言うつもりでいる。

　しかし、それでも王は、彼女の後宮入りを進めてしまうことになる。

　それからしばらくして。

　王の家族も宮殿入りし、科挙も実施された。

　その頃、また王は、次男の妃の話を持ち出してくる。心海の姉をと。

　妃は反対したが、心海も困惑するばかりだった。しかし、最も困惑していたのは、候補に挙がった本人であろう。

　心海の一家は途方に暮れていた。殊に、姉が。

　彼女は李理那のことを思っていた。

(理那様、助けて)

　理那に会いたい。相談に乗ってもらいたかった。

　いけないとは思いつつも、手紙を書いていた。

　手紙は李公の留守の隙を見計らって、理那のもとに届けられた。理那の方でも、噂を耳にして心配していたから、手紙を読んで、ますます心配になる。

　科挙の採点中で、心海は留守であろう。

　そう思い、思いきって、理那は心海宅を訪ねてみることにした。

　理那は一人で出掛けた。

　心海宅を覗くと、門番がいる。さすがに、門番を置く身分となったのだ。

　門番は知らぬ顔の者で、理那を怪しんだ。

「高家の大嬢を訪ねて参った者です」

「やあ、最近、そういう輩が多いのだ。うちのお嬢様が妃候補と聞くや、とたんに、やれ遠方の親戚だの、古い知り合いだのと」

　知り合いになって出世しようという者が、知人を名乗って、ひっきりなしにやって来るらしい。理那もそうなのだろうと、門番は思ったようだ。

　困った。顔見知りの使用人が出てきてくれないものかと思ったが、気配すらない。

「嘘ではありません。お嬢様からお手紙を頂きました」

　理那は袂を探って、彼女宛の手紙を出す。

　しかし、

「ふんっ。この手の手段は皆使う。あんたもつまらん常套手段を考えたもんだな。騙されん」

と、取り合ってもらえない。

「まあ！よくご覧になって下さい。確かにお嬢様の手跡よ」

「けっ！」

　門番が相手にしないで、戸を閉めにかかる。

「待って！李家の娘が訪ねてきたとお嬢様に伝えて下さい！ねえ！」

　しかし、戸は閉められてしまった。

「ちょっと！」

　理那は戸を叩いたが、取り合ってもらえない。

　すると、背後から、

「ほお、李家の方ですか」

と、声がした。

　ぎょっとした。声に聞き覚えがあったので。

　恐る恐る振り返ると、間の悪い男、またしても宇成だった。

「貴女いったい何なんですか？いつも高先生の周りをうろちょろして。得体の知れない方だと思っていましたが、やっと素性が判明しましたねえ」

　宇成が胡散臭そうな視線を投げてくる。

「いつも何か探っている様子ですが、今度は訪ねてきたと。何ですか？昔耶津と昵懇のようだが。ああ、そうか。昔耶津と親しいということは、先王への謀反と関わっているわけですね。それで、先生を探っていたと。しかし、風向きが変わった。先生は陛下の第一の功臣となった。だから、今度は媚びを売ろうというわけですか？」

「違います！」

　心海は以前、彼女は知り合いだから、心配するような相手ではないと言っていたが、宇成はそれでも信じられない。

「今日は姉上様に会いたいと言われたから……」

「冗談じゃない！こちらのお嬢様は妃となられるかもしれない大事なお体。貴女のような、何事か企んでいる人と、会わせるわけにはいかない。お嬢様に、どんな危害を加えるおつもりか？」

「危害など……」

　とんでもない。

　理那はさっき門番に見せた手紙を、宇成にも示す。

「ご覧下さい、この手跡を。確かにこちらの大嬢のものですわ。私に宛てた手紙です」

「私はお嬢様の筆跡なんて知りませんよ」

「信じて下さらないなら、それでも結構です。それではどうか中にお入りになって、私が参ったことをお嬢様にお伝え下さい。それまで、ここで待っていますから」

　宇成はふと表情を変えた。

　心海は彼女を知人だと言っていたが、心海ばかりか姉さえも知っているというのか。

　いったい何者なのか。何故、いつも心海を探っているのか。

「貴女は高先生の何なのですか？近づく目的は？それをお話し頂けなければ、お嬢様にお会わせできません」

「何の権利があって……」

「今日こそははっきりさせて頂きましょう」

　こんな男にどうして話さなければならないのだ。理那はそう思うが、強引に宇成が彼女の腕を掴んで引っ張って行くのだ。

「放して。何なさるの！」

　しかし、宇成は近くの酒場まで強引に連れて行った。一軒の店の前に到るや、

「まあ！理那様っ！」

と、隣の居酒屋から声がした。隣はたまたま承瑤の店だった。

「ちょっと、あんた！李家のご令嬢に何するの！」

　承瑤が、理那の腕を掴んでいる宇成に掴みかかってくる。

「痛いっ！何だ、お前？」

「隣の内儀だよ！放せ、こら！」

　宇成の顔も頭も、手当たり次第にひっぱたく。

「承瑤！いいのよ、大丈夫。やめて頂戴。私は大丈夫だから、ね？」

　理那が止めに入って、ようやく収まった。

　宇成の頬には、承瑤の掌の跡が真っ赤になって残っている。

「承瑤。冷やす物を持ってきてあげて」

　理那が言うと、承瑤は不本意そうに去って行き、やがて水で冷やした雑巾を持ってきた。

「ぞ、雑巾なの……？」

　理那は目を丸くした。

「な！何て女だ！」

　宇成が怒ると、まあまあと、隣の店の主人が、冷やした綺麗な布を持って来て差し出した。

　宇成は受け取り、頬につける。

「ふんっ！」

　承瑤はそっぽを向いて、自分の店に戻って行く。しかし、店頭に留まり、そこをその雑巾で拭き始めた。

「隣のお内儀はおっかないですからねえ。気をつけて下さいよ。さあさあ、どうぞ。お掛け下さい。ご注文は？何にしましょう？」

　主人は理那と宇成を空いている席に座らせると、さっそく注文を取る。

　他にも客はいたが、さすがに白昼堂々と酒を飲んでいる者はなかった。

「茶をくれ」

　宇成が言うと、理那も、

「私も同じで」

「かしこまりましたっ！」

　主人は愛想よく返事をして去って行く。

「隣のあの女とお知り合いで？」

　宇成が承瑤の方を睨みつけながら訊いてきた。

　承瑤は相変わらず店頭を拭き掃除中である。時々こちらをちらちらと見ては、聞き耳を立てている様子。監視しているのだろう。

「ええ。私の恩人です」

「あんなのと？」

　理那はくすくす笑った。

「ええ」

「ますます怪しいお方だ。理那様と仰有るのですか」

「はい。李理那と申します、宇成殿」

「えっ？」

　宇成は仰天した。どうして自分の名前を知っているのかと、ますます理那が恐ろしくさえなった。

「ええ。私は心海様のことなら何でも知っていますわ。宇成殿よりも」

　開き直ったのか。理那はそう言った。

　心海のことなら、何でも知っている。彼の頼りとする商人が宇成という名であることなど、当然知っていることだ。

「宇成殿のご存知ないことだって、私、知っていますわ。心海様に妹君がいらっしゃること、ご存知？」

「え！いいえ」

「いらっしゃるのよ。今は余所に出ているけれど。心海様、あの方の臥薪嘗胆ね」

　最後は呟くように言ったので、宇成には聞き取れなかったらしい。宇成は妹の存在にただ驚いた。

「高先生とは本当にお知り合いなのですか……」

「ようやく信じて頂けましたの？」

「しかし、まだ昔耶津のことがあります」

　宇成はまた、きっと視線を改めた。心を許してはいないのだと、そう相手に知らしめるために。

「昔耶津様とも、昔からの知り合いです。でも、知り合ったのは、心海様の方が先です。あの方が科挙に受かる前からの付き合いですもの」

「そんなに以前から？」

「心海様と耶津様は、昔、ご近所同士だったこともありますわよ。私が耶津様と知り合ったのも、耶津様が心海様のご近所だったからですわ」

　話が意外な方に向いて行く。以前心海が言ったように、本当に理那は心海の知人のようだ。

「失礼しました」

　宇成は素直に頭を下げた。

　その時、店の主人が二人の茶を運んできて、また去って行った。

「私はてっきり、貴女は昔耶津と昵懇で、高先生を嵌めるために、様子を探り、隙を狙っていたのかと誤解しておりました。本当に申し訳ありません」

　重ねて詫びる宇成に、理那も笑顔で、首を横に振る。

「いいえ。私もちゃんと心海様を訪ねないで、様子を窺うばかりでしたもの。疑われても仕方ありません」

「どうして先生をお訪ねにならなかったのですか？」

　頭を上げると、宇成はその一番の疑問を口にした。しかし、理那は曖昧に微笑んで、口を噤む。

　事情があることは確かだろう。しかし、あまり訊いてはいけないことなのだろうか。