空の海～渤海の果て～

新王（一）

　国王・烈万華は弥勒寺を出発した。

　護衛の軍に守られている。さらに、宮中からの迎えの軍も来ていた。

　壮観である。

　王は輿に揺られながら、堂々と行く。

　途中、使いに出していた側近がその輿に追いついた。王は輿を停める。

「どうだ？」

　側近は寄って、耳打ちした。

「高心海の申すこと、偽りではないようです。宮中の兵に異変ありと」

　王は目を見開き、驚きを新たにする。

(とすれば、この護衛もあてにならぬということか！)

　王は再び行列を出発させる。

　やがて、心海の屋敷に差し掛かったところで、

「うっ！あ痛たたた！」

と、大袈裟に苦しんで見せた。

　のたうち回り、ついに意識を失う。

「陛下っ！」

　密命を受けていた側近が、これまた大袈裟に、

「大変だ！一大事だ！」

と騒ぐ。

「早く医者を！このまま宮中に行くのは無理だ。弥勒寺に戻るにも、このお体では動かせぬ。ここに、この家にお運びしろ！」

　早く早くとせき立てて、心海宅に担ぎ込ませてしまった。

「皆、門前にて控えよ！」

　側近の命令で、屋敷の敷地内に入れたのは近衆数名のみ。大軍は外に留まった。

　心海宅の中央の母屋。そこに王は担ぎ込まれた。

　心海宅の男女が布団やら何やらを準備し、王を横にして出て行くと、先程の側近が、

「皆は外で控えよ」

と、自分以外の供の者を部屋の外に出す。

　部屋の中には王と側近の二人だけ。

「陛下。もう宜しゅうございます」

　側近が声を殺して言うと、王はぱちっと目を開けた。視界全体にその部屋の天井が映る。

　心海の屋敷。貴族の家には違いないが、王が驚くほどの質素さだ。

「ひどい襤褸屋敷だな」

　呟きつつ、起き上がる。

　側近は、申し訳ございませんと詫びた。

「ふふんっ。そなたが詫びて何とする」

　王が肩を動かしてしのび笑うと、裏から烏玄明と心海が現れた。

「おお。烏大内相。ここにいたのか」

「はっ」

　烏大内相は王に向かって拝礼する。心海もその後ろでそれに倣った。

「そなたの言うとおりであったな」

　王は心海に向かってそう言った。

「危機的状況となってしまったな。そなたの忠告を聞き入れなかった、この身の誤りだ。すまん」

　危機的状況に陥ったというのに、堂々たるものである。

　拝礼を終えた心海は、神妙な面持ちであった。

「かくなる上は、烏大内相へ禅譲しよう」

「陛下！」

　反射的に烏公が顔を上げた。

「素直に寺で禅譲すると言っておればよかったなあ。心海を信じてやらなかったこの身の落ち度だ。それなのに、厚かましいことはよくわかっているが、何としても宮中に戻りたい。戻って、禅譲せねば。どうにかして、宮中に戻してくれ」

「勿論でございます」

　心海は神妙にそう言った。王に信じてもらえないことも、初めから視野に入れて計画していた。

「しかし、こうなってくると、人間の心理とはおかしなものだな。心海の言った通り、謀反人どもにあっと言わせてやりたくなる。是が非でも、奴らの望みの男に王位はやりたくない。何としても、烏大内相に譲ろう。ふははははは。人というものは迫り来る危機の前では、誇りも糞もなくなるらしい。王であっても例外ではないな」

「陛下」

　烏公は憂いを帯びた眼差しで、王を見上げた。

「約束しよう。宮中に戻って、必ずそなたに王位を譲る」

　その眼に強く、そう語りかけると、王は心海に向き直った。

「どうか頼む。何としてでも宮中に戻してくれ」

「ははっ！」

　心海はばっと頭を下げ、再び顔を上げると、

「では、急ぎましょう。陛下にはすぐにも裏口から逃げて頂きます」

と、早くも立ち上がった。

　側近はそのままそこに留まる。外へ向かって、彼はこう言っていた。

「陛下はかなりお悪い。誰にもしばらくはお会いになれぬ。誰も通すな！大臣方がいらっしゃってもだ」

　面会謝絶を宣言した。

　部屋の外に立っていた近衆の一人が、それを門前の大軍に伝えに行く。

「なんと、陛下が！」

　どよめきが起こった。

「皆、なおしばらくこのままこの場に待機せよ！」

　中からの命令に、護衛軍は動揺しながらもおとなしく従う。

(さても困った！)

　慌てたのは、護衛軍の中にいた洪将軍である。

　洪将軍は、王が担ぎ込まれた時に、宮中で王を迎え撃つ手筈になっている仲間に連絡をとっていたが、さらに王の病状が深刻だと知り、狼狽した。

(どうなる？放伐は延期か？それとも、宮中の兵をこちらに呼び、こちらで決行するか？いや、重病の王を皆で攻め殺したとなっては、我等は民の信頼を得られまい。どうしたものか。暗殺？医師を抱き込み、毒を盛るか。数名の刺客を中に送り込むか。いや、まて。もしや、放っておいても、すぐに死ぬか？)

　洪将軍は色々考え巡らせたが、まとまらない。宮中の仲間には、王の病状かなり深刻であり、しばらく移動困難であると伝えたが。

　計画変更を余儀なくされた謀反軍。

　宮中の兵も、困惑していた。

「とにかく、状況がわからん」

　陳公もまた宮中で慌てており、周囲に意見を求めていたが、

「ともかく、宮中の軍の一部を町にやってみましょう」

と、何故か軍の一部が、宮中を離れることになった。

　どうしてそんなことになってしまったのか、誰が言い出したことなのか、誰にもわからない。

　宮中を離脱した軍は、町中を探るように移動しながら、やがて護衛軍と合流した。宮中から来た軍は、心海宅の裏門を取り囲むように配置される。

　しかし、王も烏公もとっくにそこから脱出した後である。

　心海宅を出た王は、裏道を通って宮中に向かっていた。実は、その途中の全ての辻には、耶津が連れてきた兵が隠れていたのであり、仮に王が敵に出くわしても、その身は安全なように、あらかじめ計画されていた。

　辻のそこここに隠れていた兵は、王から付かず離れず、後をついて行く。辻ごとに十人未満が隠れていたが、王が通る度につき従っていくので、宮中に近づいた時には、かなりの数の一軍になっていた。

　宮中には、幾つか出入り口がある。見張りの最も少ない、商人らが使う裏口を選んだ。

　今日も見張りの軍はいるが、いつもより少ない。

　王が身を潜めて様子を窺っていると、道の反対側からも軍勢が現れた。

「ご安心下さい、あれも味方です」

　心海がそう言った。

　搦め手の軍も、耶津が確保した兵である。

「いつ出て行くのだ？」

　王が尋ねた時、彼方から一人の兵がやってきた。心海が使っている扶余府の兵である。

「来たな！」

　心海は王を無視してしまったほどに、歓喜した。

「はっ。計画通りです。万事問題ありません。ご安心を」

　兵はそう言い、一通の手紙を差し出した。

　心海は受け取って、すぐに読むと、大きく頷く。

「よし！では、将軍に、全て手筈通りにお越し頂けるよう、すぐ伝えに行け」

「はっ」

　兵が去って行く。

　心海はようやく王に向き直り、

「失礼致しました。きっとうまくいきます。さ、参りましょう」

と、強く言った。瞳が狂喜乱舞している。

　王はその眼に勇気づけられ、号令した。

「突撃せよ！」

　王らはあっという間に門を突破していた。応戦した門の隊は全滅。

　その勢いのまま、宮中に乱入するや、出くわした一隊を蹴散らす。

　さすがに、異変を聞きつけた者がいたらしい。慌てて門まで駆けつけた隊があったが、すでにそこの隊は全滅していて、王達の軍は影も形もない。

「侵入者だ！追え！逃がすな！」

　隊長が大声上げて、宮中に侵入したらしい謎の軍を追う。宮中じゅうに異変が伝えられた。

　異変の報は宮中全てをかけぬけた。無論、正門周辺を固めていた謀反軍にも伝わる。

「賊ですっ！賊ですっ！」

　その報告に、謀反軍はますます混乱する。

「宮中に賊だと？宮中を守護すべき兵が、ここに留まっていられようか？」

「しかし、放伐は？」

「そんな場合ではない。宮中に賊が侵入したのだぞ！王不在の宮中に侵入されたとあっては、宮廷衛兵の恥だ！」

「放伐は？中止か？どうする？」

　まごまごしていて、なかなか動き出さない。賊を追いにも出なければ、放伐決行か否かの決定もできない。

「陳公！」

　皆、陳公に注目したが、陳公にも決断できなかった。

「どうしてこうなる！計画通りにならぬのだ！王が倒れたり、賊が侵入したり！ええい！どいつもこいつもどいつもこいつも！」

　陳公は癇癪起こして、頭を抱えたまま、右往左往するばかりだった。

　そうしている間にも、王の軍はどんどん進んで行く。とうとう向こうに正殿が見えた。

「しめた！もう少しだ！」

　最も多勢が詰めている正門の軍が出遅れているおかげで、思いの外、すんなり来ることができた。

　しかし、油断は禁物である。

　王達はともかく早く早くと、正殿へ向かった。

　あと少し！

　王が正殿に着いた時、ついに二百人近い宮中の兵に見つかってしまった。

「いたぞ！行け！」

　兵達が一斉に攻めてきたので、応戦する。そこに搦め手も追いついた。兵数でこちらの方が有利になる。

　王は中に入り、玉座につく。王に続いて、敵も味方もなだれ込んだ。

「痴れ者！」

　玉座の傍らで、心海が叫ぶ。

　敵味方入り乱れて斬り合いを演じていた面々は、その声に引かれるように玉座に視線をやった。

「へっ陛下っ？」

　宮中の兵らが、呆気にとられていた。瞬時に手を止める。

　その隙をついて、耶津の集めた兵が、宮中の兵を抑えつける。

「謀反の計画ありと聞いたが、まことであったな！」

　王はくわっと眼を見開いた。

　宮中兵はほとんどが捕虜にされている。

　やれやれと一息ついた所で、さらなる軍がやってきた。その数百余り。やはり、正門周辺の軍ではない。

　彼等はこちらを侵入者と思っている。刃を向けて、正殿内に突入しようとしていた。

　しかし、耶津の兵が捕虜を人質にしている。心海が前に出て、一人の捕虜を引きずり出し、その首に剣を突きつけて見せた。正殿内に突入しようとしていた外の軍が、つい突入を躊躇う。

「中に二百人はいるぞ、そなたらの仲間が。陛下に刃を向けた謀反人ども故、全員捕らえた。そなたらも謀反人だな！？覚悟はよいか？」

　心海が言うと、外の宮中軍には話が見えないらしい。

「一歩でも動いてみろ。仲間二百人は皆殺しだぞ」

「何をっ！宮中の兵を殺すなど、陛下に刃向かうのと同じだぞ。反逆罪だ！」

「ほざくな！反逆罪は宮中の兵の方だ」

　心海はそう言うと、捕虜に向かって、

「よく仲間に教えてやれ！」

と、首元の剣をちょんちょんと、首に軽く付けたり離したりする。

　捕虜は恐怖に戦慄きながら、外の軍に言った。

「賊の侵入ではない。陛下のご帰還だった……今、中にいらっしゃるのは、陛下だ……！」

「何だって？陛下が中にいらっしゃる？」

　外の軍が卒倒しそうなほど驚いている。

「そうだ。そなたらの抜いた剣は陛下に向いているのだ、この謀反人どもめ。もっとも、もともと謀反の計画はあったのだろうがな。正門の謀反人どもに伝えい！陛下は玉座におわすとな。もしも、なお愚かにも謀反を決行するというなら、捕虜は皆殺しだ！」

　正殿には続々と宮中の兵達が駆けつけてきたが、侵入者の正体が王であると知ると、いずれの隊も動きが止まり、たじろぎ、狼狽した。放伐計画に加わっていた者もいたが、そのような者でも、それ以上攻撃してこない。

　皆困惑して、正殿の前の庭に集合し、烏合の衆と化していた。放伐計画に加わっていた者でも、おとなしくなってしまったのは、中に捕虜二百人がいるからだろう。