空の海～渤海の果て～

初恋（三）

　宇成はさっそく、例の手紙を渡す。

「なんだ？」

「さきほど、そこの門の所で女に託されました。先生に渡すようにと」

「ふうん？」

　心海は受け取って、すぐ読み始める。途端に眉をしかめ、真剣な表情になった。

　宇成はもどかしい。今すぐにも、あの女に注意しろと言いたいが、食い入るように手紙を読む心海の邪魔はできない。

　心海は一度目を通した後も、しばらく虚空に見るともなく目を向け、手紙の内容を咀嚼している様子だ。

　やがて現に戻り、宇成を見やると、

「で、これを持ってきたのは誰だ？」

「昔耶津には会うなと言った、怪しい女です」

「昔耶津に会うな？？」

　心海は首を捻った。聡明な彼にも、さっぱり理解できないらしい。

「先生、あの女、本当に怪しいですよ」

「うむ。実に面妖だ」

「そもそも、その手紙は誰からのものなんです？」

「その昔耶津からだ」

「は？」

「昔耶津からの手紙を届けた女が、昔耶津には会うなと言ったのか？その女は耶津の使いではないのか？わけがわからん」

　益々首を捻る心海に、いよいよ宇成は怒ったような顔で言った。

「やはり、とんでもない女ではないですか！謀反の張本人の昔耶津の使いをするなんて！よりによって、こんな時に。もしかして、罠ではないのですか？昔耶津が先生に接触してくるなんて！先生を引きずり込もうとしているのかもしれません。だいたい、あの女、先生を付け狙っていたのですよ。今にして思えば、探っていたのでしょうね」

「待て待て。付け狙っていただと？」

「ええ、何度か先生のお屋敷の前を彷徨いていました。先生の前の襤褸屋敷にも来ていました。こちらに引っ越されてからも。何故、先生を付け狙うのか、つきまとうのかと問い詰めましたが、逃げられました」

「美人か？」

「は？」

　物凄く興奮している宇成。だからか、襤褸屋敷発言がおかしかったからか、不意に心海は冗談を言って、にんまり笑った。

「私に気があるのかな。惚れられてしまったか。私も気付いてやれないとは、罪なこと……」

「先生っ！馬鹿言ってる場合ですか？もしも、あの女が先生を探っているのだとしたら。もしも、あの女が先生のお命を狙っているのだとしたら！」

「馬鹿はなかろう、馬鹿は」

と言いつつも、確かに底知れぬ不気味さはある。

「何度か見たのだな？」

「はい」

「顔は隠していたか？」

「いえ」

「堂々と見せていたか。ますます面妖な。人を付け狙いながら、顔を見られて平気とは。まあ、いい。では、そなたはその女の顔はわかるか？」

「ええ、よく覚えていますよ」

「どんな女だ？」

「それは、貴族のようで、かなりの身分のようで……」

　年格好から背格好、容貌や髪、声、話し方、仕草、また身につけていた装飾品など、事細かく説明した。

　ふと、心海は思い当たったような、そんな表情になったので、

「お心当たりが？」

と、宇成は意外そうな顔をした。

「もしかして、弥勒菩薩に似ていなかったか？」

「は？……ああ、そういえば。最初に見かけた時は、菩薩のような雰囲気の人だと」

　そこで、はっと思い出したように、宇成は手を打った。

「そうだ！そうです。弥勒寺のご本尊に似ていると思います」

　理那か。宇成の話に、心海はそう思った。

「そうか。そなたが見たというその人は、多分、私の知り合いだ。危険ではない」

「そうでしょうか？だったらどうして、お屋敷の様子を覗くようなことを？」

「ああ、きっと、私が貧乏していると聞いて、心配して様子を見にきてくれたのだろう。彼女のことは気にするな」

「でも。昔耶津の手紙を届けに来たのに。昔耶津側の人間ですよ」

　もし、理那なら。彼女の父親が捕らえられたが、耶津の証言で放免になったと言うし。理那なら、今、耶津と接点があったとしても、不思議ではない。

　何故かこの時心海は、昔しばしば理那の畑で、彼女と笑い興じた日々のことを思い出していた。

　初対面の時のこと。

　お礼にと、弥勒菩薩の絵を渡した時のこと。

　その後、何度かあの畑で彼女と笑い興じた。

(いつも私をこき使っていたな。科挙浪人が、働け、と。草むしりさせたり、水まきさせたり。畑を掘れだの果樹の枝を剪定しろだの)

　いつも利発で、驚かされた。心海の発想にはないことばかり言うので。

　くくくと、思い出し笑いしていると、怪訝そうな宇成の顔が覗いており。

「あっははは！」

　余計に笑いが止まらなくなった。

　しかし、宇成、ますます眉をしかめて、

「何ですか、先生？……そんなことより、誰か来たのではありませんか？庭に足音がするようですが」

と、耳をすます。

「ん？」

　笑いを収めて、庭に耳を集中させると、確かに人の気配がした。すぐに、

「高大人！高大人！」

と、ひそひそ声で呼ばれた。

　心海が秘密裏に動かしていた私兵達だろう。

「入れ！」

　心海は伸び上がって、戸の外に言った。

　すぐに、きいっと戸が開いて、三人の屈強な男達が現れた。三人は部屋に入り、進んでくると、心海に向かって一礼した。

「来たか。待っていたぞ」

「はっ」

「で、どうだったのだ、扶余府の答えは？」

　彼等は、以前心海が扶余府に行った時に手に入れた者達。扶余の武人である。

　彼等を雇うのは、何かと大変だった。

　官職にあった時、禄を貰っていながら無一文状態だったのも、こうしたことに使っていたからである。それでも足りず、宇成に世話になった。

　三人は、宇成の姿に報告を躊躇ったようだったが、

「彼が宇成だ。そなた達の旅費も食費も皆世話してくれた、宇成。安心せい」

と心海が言ったので、三人はああと頷いて、一度宇成に黙礼した後、再び心海の方に向き直った。

「扶余府は烏公に従います。必ず烏公に従い、寝返ると約束しました」

「そうか！」

　心海は思わず叫び、満足そうに笑う。

「では、こちらも改めて約束しよう。寝返りの曉には、大臣の椅子を幾つか用意する。それ以外の官職も、望むだけ与えよう。何しろ、朝廷は今、空席だらけだからな。すまぬが、また扶余府に向かい、そう伝えてくれ」

「はっ」

　心海の命に三人は頭を下げ、任務遂行のため、すぐに出て行った。

　扶余府のことは、前々から準備していたことだ。順調だ。

(すまんな、耶津。貴様の提案に従う気はない)

　耶津からの手紙には、こんなことも書かれてあったのだ。

　現王を共に放伐しよう。放伐したら、一緒に改革しよう。

　そして、朝廷には色々な考えの人々がいる。彼等を全て追い出して、自分の思い通りの政治ができれば幸せだが、官吏の不足を招き、国が機能しなくなる。だから、官吏を皆追い出すことはできない。だが、司賓卿も大農卿もいらない。彼等の派閥は追い出すべきだ。

　何故、前大内相らと放伐を決行したと思うか。

　前大内相らは何も考えを持っていない。高禄さえ渡しておけば、こちらの言う通りにするだろう。改革を押し通したい時、彼等なら、高禄さえ渡せば邪魔しない。

　前大内相らを朝廷に呼び戻して官吏とし、国家運営を機能させ、こちらはこちらの改革を、存分に行うのだ。

　こう書かれていた。

(悪いな、耶津。前大内相らの行き先は決まっているのさ)

　心海はおかしそうに、くっと笑って、

「さて、思いもかけず、長居した。次の行動に移さねばな」

と、我が家でありながら、長居は無用と、早くも腰を上げる。

「宇成。今度はそなたの腕の見せ所ぞ」

「私ですか？」

「おう、一世一代のな。国を背負った大仕事だ」

「国？」

「そうだよ、国の命運を左右する大事な大事な仕事だ」

　宇成の顔が引きつった。

「あははっ！大丈夫だ。商いだよ。毛皮等の我が国の名物で、貴重で高価で豪勢なものを集めてくれ。宋と女真に献上する品々だ。我が国が、そなたから買おう。そなたは以後、我が国の台所を預かる身だ。頼んだぞ」

　宇成は返事もできず、口をぱくぱくさせていた。