空の海～渤海の果て～

女（二）

　心海は、この国の長の繁栄を願っていた。いかにすれば外敵から守れるか、いかにすれば経済を発展させられるか。常にそれを思って、働いていたのだ。

　しかし、建国以来続く派閥闘争に巻き込まれ、職を追われることとなってしまった。

　そうはいっても彼はまだ若く、しかも、はっきり言えば、どうということのない存在に過ぎない下級官吏。彼には派閥闘争などあまり影響はないように思われた。

　だが、彼の仕えた上役が、彼の才能を認め、彼を重用していたことが徒となった。上役が闘争に敗れると、彼まで一緒に失脚することとなってしまったのである。

　無念だった。屈辱だった。

　彼は下級官吏だったけれど、まだ若いけれど、この国のために色々やりたいことがあったのに。いつか必ず、自分がこの国の舵取りをし、この国を守り抜いて見せると、夢に燃えていたのに。

　その大望が果たせなくなったのだから、こんな屈辱はない。

　彼は無一文となり、この賤民街に移ってきた。そして、鬱屈した日々を過ごしていたのだ。

　権力闘争を繰り返していては、国が滅びる。国を強化しなければならない大事な時なのに。

　心海はこのあばら家で、毎日叫びたい衝動に襲われていた。

　そうした彼の不遇を見逃すことができないと思ったのが、先程の毛皮の男──述作郎だった。

　それで、述作郎は心海を訪ね、「すぐだから」と連れ出して、ある人物と引き合わせたのである。

　その人物こそ、心海に凄まじいばかりの高揚を与えた男だった。鬱屈していた心海に、大いなる野望と夢を与えた男。

　その男──烏玄明は、大変優れた人として有名だった。

　心海もその噂は知っているし、実際、官吏として働いていれば、烏公の政策の素晴らしさは実感できる。

　しかし、下級官吏の彼。烏公に会ったことなどなかった。その人となりを、想像するしかなかったのだ。

　そして、今日、先程、ついにその人と初めて対面して、心海は思った。天が自分に与えた人物だと。

　烏玄明は、噂に聞く心海と会うために、賤民街の側にある茶屋に忍びで来ていた。

　知人の述作郎に連れられてやってきた心海に、烏公は、

「人材を募っている。私に力を貸してくれぬか？」

と言った。

　その上で、烏公は、今後の国の歩むべき道はかくあるべきと、持論を語った。それは、心海の思い描くものと似ていた。いや、その大望は同じ。

　彼はこの人に仕えるべきであろうと決意した。

　しかし、烏公の考えを実行するには、邪魔な勢力がある。まるで考えの違う大内相や司賓卿、大農卿らだ。

　これらの派閥を追い出さなければ、烏公は大業を成し遂げることができない。

「だから、そなたにも協力してもらいたい」

　烏公はそう言った。

「容易いですよ」

　心海はそう答えていた。

「容易いだと？」

「はい。弱小な私一人ではどうすることもできませんが、閣下がついて下さるなら、可能です」

「妙案があるのか？」

「ございます。ただし、役所を動かし、多少兵も動かさなくてはなりませぬ。閣下のお力が必要になります」

「いいだろう。頼もしいことだ」

　心海はこうして世に出る機会を得た。

　この高揚感は、再び世に出られるからなのか。いや、そんなことではない。大望を果たすべき機会を得たからなのに違いないのだ。

　彼は見つけたのだ。烏玄明という人物の向こうに、希望を。

「閣下。私はあなたのお望みのような小事では満足できません。きっと大事を成し遂げてみせます。お覚悟あれ」

　天に向いて決意を告げると、唐突に空腹を覚えた。いつの間にか日も暮れている。

　明日、宇成に礼を言いに行こう。

　彼は宇成の母が作ってくれた夕飯を、有り難く頂くことにした。

　まだ、ほんのりぬくい。しかし、日暮れの一人。侘びしい食卓だった。

　ふと、母のことが頭に浮かんだ。いつも誇り高く、厳しかった母が。

　名門としての誇りを、何より大事にしていた母だった。誰にも相手にされなくても、貧しくとも、決して他人に媚びることをしなかった。

　そういえば、さっき、烏公がその母のことを口にしていた。

「心海、そなたの噂は聞いている。我が息子の妻は、そなたの母とはいとこだそうだな。そなたの家は名家だった。そなたは本来、下級官吏に甘んじているような家庭の子弟ではない。しかし、祖父も父も短命故に、そなたは苦労した。いかに名門でも、男手のない家は貧窮するものだろう。しかし、頼りとなる親戚はなく、祖父の義兄弟も母の実家も、若いそなたに手を差し伸べてはくれなかった。そなたは貧しい中にも、努力をして官吏となり、誰の力も借りずに一人で生きてきたのだな。息子の嫁からだいたいのことは聞いたよ。その不屈の心は見上げたものだ」

　そうだ。親戚なんて、少しも頼りにならない。

　貧しかった心海に、経済的に援助してくれた親戚なんて、いなかった。心海を高官に推挙してくれた親戚もいなかった。

　心海の親戚は、この偉大なる烏公の身内だというのに。

　この烏公に会うこと自体初めてとは。

　心海の失脚を阻止してくれる人もなかったとは。

　そもそも、幼い日の心海が、餓死しかかっていた時だって、皆知らぬふりだったではないか。

　だから、誰にも頼らず生きてきた。身分の低い人々同様に、自力で、実力で、官吏となった。

　頼れるものは自分だけ。自分の能力だけ。たった一人で成し遂げてみせる。大望を。

　心海は、今の国の状況は危機であると思っている。誰の胸にもそれはあろうが、人によって温度差がある。ぬるい人、完全に危機感欠落状態の人、挙げ句の果てには、私利私欲に走っている人までいる。

　建国から四十年も経てば、私腹を肥やすのに必死になる者も少なくない。平和呆けできるような状況にはなかった四十年だった筈だが。どんな状況下にあっても、悪人愚人はいるものだ。

　心海は今を打破したい。国の有り様を変えたい。

　彼には変えられるだけの才能がある。そう信じている。彼自身も。しかも、たった一人で。

　しかし、それには力が要る。今の彼では無理だ。

　権力を手に入れなければ、国を変えられない。権力を手にできる地位にならなければ。

　誰にも頼らず、自力でのし上がってやる。

　そう誓っていた。

　多くの人が権力を我が物にしたいと願っている。しかし、それは大概、私利私欲のためだ。偉くなって威張ってみたい。豪華な暮らしをしてみたい。そんなところ。

　しかし、心海は違う。

　国のために権力を得たいと願うのだ。

　権力がなければ、どんなに素晴らしい政策を唱えても、その私利私欲の大臣達に潰される。しかし、権力さえあれば、彼の思い描く通りの政策が実行できるのだ。

　誰にも頼らずのし上がる。仲間がいなければ、のし上がるのも難しいが、よい方に考えれば、仲間がいなければ、彼一人が権力を独占できるわけでもある。

　既存の王朝の朝臣達を全て一掃して、彼の思い通りの世の中を作る。独裁者となる。

　独裁者だからこそ、誰にも邪魔されずに、素晴らしい政策が実行できるのだ。

　心海は烏玄明に出会った。

　今は外敵からの攻撃に備えるべき時。既存の王朝の枠組みの中で大望を実行するのが理想的だ。

　烏玄明は心海の目指すものと同じ。烏公をこそと思う。

　一人で烏公に仕え、成し遂げるのだ。大望を。

　翌日、心海は宇成の店を訪ねた。

「昨日は有難う。留守にして悪かった」

「いえ。それにしても、先生、どこかにお出掛けですか？」

　宇成は心海の格好をしげしげと見て言った。旅支度なのである。

「ああ。しばらく留守にする。それで、そなたに頼みがあるのだ」

「なんでしょうか？」

「私が留守の間に、そなた、港へ行ってくれ。調べて欲しいことがあるのだ。やってくれると、そなたは大金持ちになるかもしれぬぞ。海を渡ってやってくる異国の翡翠商人と取引するのだ」

「はい。先生の仰ることは間違いないですから、従いますよ」

　宇成が承諾したので、心海はあれこれと指示を出す。

　その様子を物陰からそっと覗く者がいた。しかし、二人は気づかなかった。それは、昨日の美女であったが、やはり彼女は眉を寄せていた。

　何も気づかぬ心海は、宇成に言いつけると、去って行った。

　それからしばらくの間、心海の姿を都で見ることはなかった。

　故国渤海は非常に大きな国であり、その行政区分は五京十五府六十二州に分かれ、その下に県が置かれていた。

　契丹に滅ぼされた後、その国土の一部に契丹が傀儡国を建てた他、契丹に反発する渤海人たちにより、各地で復興がなされたが、かつての渤海のような統一国家ではない。

　心海が属している烈万華の王国・定安は、西京鴨緑府や南京南海府周辺、白頭山周辺を支配している。だが、かつて渤海の領土に含まれていた扶余府などは、烈万華王の支配下にはない。

　かつての渤海に比べたら、国土は随分狭くなった。

　ただ、未だ海は確保している。

　隣国・高麗から程遠からぬ場所に、吐号浦という港がある。

　渤海の地は極寒であり、冬の港は氷に閉ざされるが、南に位置する吐号浦は、冬でも凍らない港である。

　渤海が存在した時代、ここには日本人もしばしば来訪した。また、渤海人もここから日本へ出かけていたのである。

　今でも、異国人達をよく目にする港。高麗人もいる。

　宇成が心海に頼まれて訪れたのは、この港であった。

(翡翠商人か)

　宇成はさっそく、心海からの依頼を実行する。