空の海～渤海の果て～

出逢い（二）

　理那は思わず、その場に佇んで、見やってしまった。

　邸は周りより、やや高い所に建っている。門の外は階段数段分、低くなっていた。

　門のすぐ下に、数段の階段が設けてある。

　その階段の下。

　先程の客が、転がっていたのである。

　客の男は呻きながらも、身を起こしかけている。俯いているので、額の傷から溢れる血が、頬を伝わず、直接地面を濡らしていた。

　その鼻先に、下りてきた理那は刺繍を施した絹の手拭いを差し出す。

　彼は反射的にそれを受け取っていた。同時に顔を上げる。

「あ……」

　理那と目が合うと、彼は気まずそうに俯いてしまった。

　先程、彼が左相の客間から転がされた時、一瞬理那と目が合っていた。まずい所を、同じ人に二度まで見られては、何とも気恥ずかしい。見知らぬ初対面の相手とはいえ。いや、初対面故にかもしれない。

　俯いた彼の視線は、続いて、彼自身の両手に掴んだ手拭いに行った。絹の金糸の刺繍。真新しい真っ白な手拭いだ。

　はっとして、彼は、

「申し訳ありません！」

とそれを理那の方へ押しやる。

　返却しようとしていることも、彼の気まずさも、理那は察していた。

　理那は素直に手拭いを受け取ると、

「高心海様でしたっけ？」

と、話しかけた。

　さっき、左相が大声でそう呼ぶのを聞いていた。

「……は……はい」

　血が出ています、大丈夫ですかと言おうとして、理那はふと考えた。違う。とっさにそう思った。この男は、そうではない。

「最近、雨が降らないから、土煙が凄くって。顔が真っ黒。男前が台無しですわ」

　理那はつ、と一歩前へ出て、もう一度彼の鼻先に手拭いを差し出した。

　意外な言葉だったか、彼はほんの少し驚いたような表情で、理那を見上げた。

　辺りは理那の言う通り、土煙が舞っている。

　理那はそれを片手で鬱陶しそうに払いながら、いたずらっぽく笑った。

　驚いていた彼だったが、すぐに理那の瞳を見つめながら、にやり。

「男前？」

　言いつつ、彼は手を差し出した。

　理那がその手のひらの上に手拭いを置くと、彼はしっかりそれを握りしめ。

「汚れますよ」

「ええ、どうぞ」

　理那の返答に、くっと笑って、彼はその手拭いで顔を拭い始めた。

(思い通りね)

　理那はそう思った。この心海とかいう初対面の男は、こういう人間だ。

　心海がすっかり拭ってしまうと、そこから、女よりも色白な顔が現れた。文官なのか。生っ白いとも言う。だが、女が嫉妬めくほど肌理がきれいで美肌だ。

　理那は思わず笑い出しそうになった。

「何か？」

「いえ」

　くっと笑いをこらえ、理那はまだ血の止まらぬ彼の額を指差した。

「そこ、それで縛った方が宜しいのでは？」

「そのようですね。しかし、これで縛ると、貴女に返上できませんが」

「結構です。それは差し上げます」

「なるほど。大層高価な物に思えますが、お金持ちには、こんなものの一つや二つ、大したことはありませんか」

「ええ」

　澄ましてそう答えるのが、心海にも愉快と見え、またしてもにたりと笑いながら、彼は手拭いを頭に巻いた。

「これは売れば、大層な金になる。後で洗って、売ることにしますよ」

「それで？お薬が買えますの？失礼ながら、先程、左相とお話しになっているところを立ち聞きしてしまいましたわ。妹君がご病気なのですってね？」

「これは、立ち聞きとは、お育ちのよいお嬢様がはしたない」

　心海はくくとからかったように笑う。すっかり先程までの気まずさや気恥ずかしさは消えていた。全部知られてしまった相手なのだから、もういいやと開き直ったのかもしれない。

「まあ、失礼ね。お困りのようだから、声をかけて差し上げましたのに。知らないわ」

　理那は戯れる。

「ふうん？じゃあ、金を貸して下さるとでも言うんですか？」

　理那はじっと心海の顔を見やってから、

「貸す？ちゃんと返して下さるんでしょうね？」

　すると、彼はからから笑った。

「けちな左相のお知り合いのようで……」

「『貸す』はすなわち『やる』ですからね。金を貸して、返ってきた例がない」

「あはははは！」

「類は友を呼ぶだと思っているでしょう？」

「あはは。いや……」

　心海はそこで急に真顔になった。

「貴女は冗談のきつい御方だが、貴女が左相とは違うことは、よくわかる。貴女は私に恥をかかせたりなさらない。貴女は私に声をかけて下さった。それはご親切からだということは、よくわかっていますよ」

「だったら。私から、お金をお借りになります？お幾ら必要ですの？」

「いや」

　心海は首を横に振った。微笑を頬に浮かべる。

「貴女の仰有る通り、貸した金が返ってくる例はない。それくらい、借りる者の真心は不確かなものです。いや、真心はあっても、返せないこともある。いやいや、そもそも、返せるくらいなら、借りたりしない。返したくとも返せないくらい貧乏だからこそ、無心しなければならないのです。だから……親しい人にしか頼れない。初対面の貴女のご好意を受けるわけには行きません。この手拭いだけ、有難く頂きます」

　困っているだろうに。妹の命がかかっているだろうに。それでも、理那はこの埃だらけの男の意地を知った。

「誇り高い方ですのね。でも、妹君が死んでしまいますよ。今は恥も捨てるべき時でしょう？」

「それで妹が死んでしまうならば……それも天運……」

　先程はまさしく、完全に恥を捨てて左相に無心していたが、彼の誇りが、もはや限界か。

「いいわ。ついてきて下さい。助けて差し上げます」

「え？ですから……」

「貴方の誇りを傷つけない妙案があります。私の知恵ですわ。貴方が私への借り無く、妹君の薬を調達できる方法です」

　くすりと理那は艶やかに笑った。

　理那はずんずん勝手に先を行く。心海は仕方なく、後をついてくる。

「妹君のご病気、医師に診せたことはあります？」

「ええ、一度ね。今流行りの熱病です。薬も一度処方してもらいましたが、それ以上はとても。高価で無理です。しかも、処方された薬だけでは効かなくて」

「どんな薬？」

「小柴胡湯」

「それで治らなかったのですか？他に、どんな薬が必要なのですか？」

「近所に妹と同じ病の人がいて、その人は妹とは別の医者に診せたそうですが、その医者は麻黄湯を処方しているらしいです」

　それを聞いて、急に思い出したように、理那は目の前の辻を左折した。

「ちょっと寄り道します」

　理那が寄ったのは、茶葉を売る店だった。しかも、貴人相手の高級品ばかり扱っているらしい店で、大層繁盛している様子である。

「なんですか？こんな所に」

「ここは異国の珍しい茶も扱っています。こちらへいらして」

　理那はぐいと心海の腕を引っ張った。

「へっ？」

　向かったのは、何故か店先とは正反対。裏の使用人の通用門だった。

　門を幾人もの使用人がせっせと行き来している。

　店で出た不要品や塵などを捨てに行くらしい。

　理那は、平たい木の箱を持った一人の使用人に声をかけた。

「これは、李家のお嬢様！毎度ありがとうございます。今日も茶を買いに来て下さったんですか？」

　どうやら、理那はこの店の常連客で、この使用人とは顔見知りのようだった。

「この店の品はいつも素晴らしいわ。上級品ばかり揃っているし。古い物は一切ないもの」

「そりゃそうですよ。ちょっとでも古くなったら、廃棄してますから。古いったって、そんなに古いわけじゃない。口にしたって体に害はないですよ。我々庶民だったら、有り難く頂いちまいますけどね。高貴な御方の肥えた舌には、不味いんでしょうかねえ。味が落ちるからと、廃棄してるんですよ」

「じゃあ、捨てちゃうの？まだ飲めるのに？」

「はい」

　そこで理那は心海を振り返って、

「そういうことです」

と言った。

　意味がわからず、心海はただ眉根を寄せた。

　理那はくすっと笑って、使用人にまた話しかける。

「ねえ、本当に捨てちゃってるの？」

「いや、実は頂いちゃったりすることもありますよ。勿体無いです。どうせ捨ててしまうものですから、旦那様も文句は言いません」

「じゃあ、それ、くれない？」

　木の箱を見て言う理那に、使用人はとんでもないと、びっくり。

「お嬢様が召し上がるようなものじゃありませんよ」

「いいのよ、多少味が落ちたって、体に害がないなら。ね？」

　箱の中は棗である。

「はあ……まあ、そこまでおっしゃるなら……不味くっても知りませんよ」

「いいわよ。それと、廃棄してしまう桂枝と、麻黄はないかしら？あったら、それも欲しいの」

「はい。ありますけど……」

　使用人は一度店の中へ戻って、再び別の箱を持って戻ってきた。

「どうぞ」

「ありがとう」

　怪訝そうな使用人を尻目に、理那はそれらを拾い集める。絹の袋に入れると、心海に差し出した。

「大棗と麻黄と桂枝が手に入りましたわよ」

　心海も使用人同様、呆気にとられていたが、不意ににたにた笑い出した。

「これは、やられました。大した知恵ですね」

「どう致しまして」

　理那と心海は使用人に礼を言うと、店を後にした。

「あの店は変わった茶も扱っているので、麻黄もあるのですわ」

「薬房に行かなくても、麻黄が手に入るとは。しかも、薬房なら、無料でなんて貰えるわけがない。無料でこれだけの生薬が手に入るとは、いやはや、感服です」

「烏柄杓は畑にでも行けば、雑草ですわ。柴胡や人参も山野を探せばよいでしょう？」

「人参は、探せるかなあ……まあ、なきゃなくてもいいか」