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４１：やっぱり、自信はないけれど

「…少し長くなりそう、だけど」

「いいよ。成海君の考えていること、全部聞かせて。今、何か一つでも聞き逃すと、後悔するだろうから」

「ありがとう」

誰も来ない駅の中。空気を吸う音が響く。

まだ、心の中はぐちゃぐちゃに近い。

話している間に纏まってくれるだろうか。

「…そう、だな。いざ、話そうと決めても、何から話せばいいかわからなくなる」

「…大丈夫、落ち着いて」

そうだ。落ち着かないといけない。

自分では落ち着いていると思っていても、頭の中は…全然違うらしい。

「まずは、その…嬉しかった。伝えてくれたこと…」

「私の、告白の事？」

「うん。家族以外の誰かから好意を向けられたのは、初めてで…上手く反応できなかったけれど、ちゃんと思ったことは伝えたいと思っていたんだ」

「うん」

「だけど、いくら考えても…君が、僕を好きになってくれた理由がわからなかった」

「…だろうね」

自分自身が誰彼構わず好かれるタイプだから、彼女を何かから助けたから。

そういう理由は一切無い。

逆に、彼女自身が誰彼構わず好かれるタイプで、僕が彼女から助けられたタイプだ。

…彼女に好かれる理由だけは、どこまでもわからなかった。

なんなら、教科書を忘れて友達になった理由さえ…。

「明確に「ここ」だって思える場面は振り返ってもなくて、振り返る度に…自分の情けなさが目立って…ますます分からなくなった」

「…じゃあ、まずはその疑問から解消しよっか」

「教えて、くれますか？」

「どうせすぐにバレるからね。でも、私も君を好きになったタイミングは断言できない。いつの間に、好きになっていたからね」

安心させるように手を握り締め、彼女は語りを続けてくれる。

一つずつ、ごちゃごちゃになった糸をほどくように。

「私は多分、一目惚れなんだと思う」

「ひとめ、ぼれ」

「そう。友達になりたかった理由も、興味を惹かれたって話したでしょう？その延長。君の事から目を離せない。ずっと見ていたい。知りたい。そう最初に思った時点で始まっていたと思うから」

「…中身は、関係無しに？」

「中身が最悪だったらそれで終わりだと思う。私が自分で明確に、成海君が好きだと思えたのは…成海君の内側が暖かくて、繊細で…魅力的な人だから。ここまで気持ちが来てくれたと思っているよ」

「それ、は」

「最初は外面だけだったかもしれない。けれど、成海君の内側を知った上で出した答えだから…そこは安心して欲しい」

手に力が込められる。

ふと、視線を新菜さんの方へ向ける。

彼女は不安そうに俯き、ただ…じっと僕の手を握りしめてくれている。

こんな顔は、させていたくない。

笑っていて欲しい。

自分の感情を自覚したあの日、そう抱いた気持ちを…これからも大事にしたいから。

「新菜さん」

「…」

「大丈夫。僕の気持ちは、もう決まっている」

きっと僕も、彼女と同じ。

一目惚れ。起点はこの一言に限るだろう。

自覚したのは、彼女が友達になってくれた理由を語った時。

あの日から、僕の気持ちは自分自身で揺らぎはしたけれど…変わっていない。

———いや、変わっている。

あの時の僕は、彼女さえ幸せになってくれたら、それでいいと思っていた。

けれど、今はちゃんと———。

「気持ちを伝えて貰って嬉しかった。僕も、同じだった、から」

「…あ」

「だけど、やっぱり自分自身に自信がないのに変わりない。今日だって、できる限りの事をしても…新菜さんに釣り合っていないなって思う場面があった。なんでお前が彼女の隣に？って今後もきっと、言われると思う」

「それ、は…他人の勝手な」

「けれど、まだ変えられる」

身体の向きを少しだけ横に。

両手で彼女の震える手を包み込み、彼女が「待っている」言葉に対して言葉を紡ぐ。

少しだけ長い、決意の話と共に。

「心を変えるのは、難しいと思う。今すぐというのは…流石に無理だと思う」

「…うん」

「今日、君が前を見せてくれた。今度は、自分自身の力だけで向けるようになりたい」

「うん」

「自信を持って、君の隣を歩いていたい。ちゃんと支えたい。君を笑わせるのは、自分でありたい」

「うん…！」

「まだ、自信はないし…どこまでやれるかはわからない」

それでも。

それでも、僕は———。

「けれど僕は、自分が抱いている気持ちにも、君がくれた気持ちにも…背を向けることはできない」

「なるみくん」

「…君が好きです、新菜さん」

絞り出すような声でも、ちゃんと伝わってくれる。

新菜さんは気が抜けたのか、安心したように笑ってくれた。

「私も、大好きだよ。成海君。一緒だね、私達」

欲しかった光景が、目の前の…一番近いところにあった。

彼女だけの幸福を思う時間はおしまい。

これからは自分と二人…如何にして前に進み、一緒にいられるか…共に探す時となる。

静かになった駅の待合所で、寄り添って時を過ごす。

告白する前と、告白した後。

空気が大きく変わることはない。

けれど、明確に変わったものはちゃんとある。

自分自身の気持ちと意識。そして、僕らの関係だ。

けれど、まだ、やっぱり…僕には自信がない。

「本当にこれでよかったのだろうか」なんて、まだ考えてしまう。

…それでも僕は、前に進むことを選んだ。

彼女と、これからを進むことを…自分自身で、選んだのだから。

もう、後ろは…振り向かない。