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３１：恋愛小説家と悩める少女

休憩時間。

私は室橋先輩と話してみようと思い、一海さんと共に休憩室へ向かう。

「…一応、ついておくわね」

「助かります」

お昼を片手に、扉を開いた。

そこには…。

「…ドラマ化効果でさらに積んでも、奴には届かないんですか」

『…仕方ないよ。あの人は運に恵まれて』

「そうですよね。すみません…」

『先生が野坂陽彦《のさかはるひこ》を目標に書いてきたのは知っています。高校生の間に、追い抜きたいと目標を立てていたのも、一緒に作品作りをしていた身として痛いほどに』

「…」

『まだ、半年以上ある。どう転ぶかはまだ分からない。ドラマの出来はとてもいい。コミカライズだって順調だ。冬からはアニメも始まる。まだ、彩工房は止まりません』

『そうですね。止まらないように、俺が駆けないと。まだ、追いつけると信じて』

「サポートは任せてください、先生」

『お願いします』

電話を終えて、小さくため息を吐く。

状況が上手く理解できず、ふと、一海さんの方を見えると…一海さんは無言でスマホを私に渡してきた。

『室橋浩樹は小説家。七月から始まった「彩工房のオーダーメイド」を初めとして、色々と書いてるのよ』

スマホのメモで、簡潔に。

室橋浩樹という青年が置かれている状況と、抱えているものを伝えられる。

軽く会釈した後、私は自分のスマホで小説のタイトルで検索をかけた。

「彩工房のオーダーメイド」

ヒロインを神格化している主人公。

主人公に対しては全く素直じゃ無いけれど、デレるときは滅茶苦茶可愛いと評判のヒロイン。

本作はヒロインが連れてきたお客さんの依頼を受け、主人公が「その人の為だけの硝子作品」を作る話だそうだ。

高校生作家としては歴代二位の売上を叩きだし、数多のメディアミックスにも恵まれている。

しかし、どうやら本人は全く納得いっていない様子。

高校最後の年、やっと「歴代二位」の座を得ることは出来た。

でも、越えられない。

うっすらと聞こえた名前は、二十年前以上に活躍した小説家。

私でも名前を知っている。児童小説や絵本の原案までしていた人だから。

「あ、ごめんね。入りにくかったよね」

「いえ…」

「…何かあったの？」

「少しだけ、付き合ってくれる？」

食事を摂りながら、少しだけ話をしてくれる。

話せることは少ないけれど、それでも分かるように。

「俺には、憧れの小説家がいる。それが野坂陽彦。二十年前以上に活躍した小説家で、書いた小説が現実の事件になって…それを解決するために、本人が奔走した「現実作家」」

「読んだことあります」

「あの人は色々なところに出没していた。絵本、児童小説…どのジャンルでも、その名前は現れる。小さい頃から俺はこの人を越えたいと目標を立てて、俺は書き続けた」

「歴代二位の売上じゃ、満足いかないの？」

「…一番の椅子が欲しいんだ。二十年近く破られなかった記録を、俺が破る。格好良いと思わない？」

「…でも、二番で十分だったり」

「んー。確かに実績を考えたら「十分」かもね。でも、君はそれ、恋愛面でもいえる？」

「それ、は」

「見ているだけでわかるから、ストレートに言わせて貰うけど…君は成海君の二番でいいのかい？一番がよくても、彼には好きな人が隣にいて、君は「二番目でいいから彼女にして」なんて言えないだろう？」

「そんなの、浮気の誘導みたいな…」

「社会常識は、横にしてくれる？」

室橋先輩の、真っ赤な目が鋭く私を覗き込む。

心の奥底を抉るように、目を細めて、言葉で切り裂いてくる。

「もしもの話さ。複数の人間と付き合うことが認められている世界があったとして、君は彼の二番でいいかという話」

「…それは、嫌、です」

想像しただけでも嫌だった。

私以外の誰かが、彼の隣にいて…一番の表情は、別の誰かが引き出してくる。

家族でもない、親戚でもない。同じ「他人」から始めた存在なのに、彼との距離は、他の誰かの方が近いなんて…絶対に嫌。

その位置は、私でいたい。

「君が思った事は聞かない。けれど、嫌だという気持ちは同じだ」

「すみません、軽々しくそれでいいんじゃないかと…」

「いいんだよ。俺も少しいじめすぎたね。ごめんね」

「…あんた、言葉で金を稼ぐ仕事してるんだから、言い方とか少しは気を遣いなさいよ。切れ味強すぎるのよ」

「ごめんごめん。でも、止めなかったね。なんで？」

「さあ…なんでかしらね。あ、新菜ちゃんの気持ちをちゃんと確認したかっただけじゃないわよ」

「分かっているよ。姉としての心配もあっただろう？」

「ないようなものよ。あったら、背中は押さないわ。ごめんね、新菜ちゃん。居づらかったら、うちで…」

「いえ、このままで大丈夫です」

この嫌な気持ちを改めて再認識させられた。

特別に———一番でありたい気持ちを再度確認させられた。

話して得られる事はあるだろう。

言葉は強いけれど、頼れない人ではない。

それに気付かれているのなら…一海さんを含め、相談に乗ってくれるかもしれない。

そう期待して、ここに居ることを決める。

別世界に生きている人。本来なら関わることすら難しい人。

関われた運を、物にしない他はない。