111/213

３：僕らの歩み寄り

大きな箱を抱えて、駅までの道のりを歩いて行く。

自分ではあまり感じないが、結構重いのではないのだろうか。

駅までは持っていけるにしても、それ以降は新菜さん一人で以て貰うんだよな。

緩衝材はいつもより過剰にしておいたから、ある程度は大丈夫だと思うけれど…。

「どうしたの、成海君？」

「いや、これ…結構重いから、一人で大丈夫かなって。僕は駅前まで、だから…」

「…」

「何？」

「いや、駅前以降も一緒に来てくれたら嬉しいな〜って思ったりしたから。あ、いや…別にね、荷物持ちって訳じゃなくて…」

両手を口元に持っていき、隠すように…。

彼女の性質上、こういうことはストレートに伝えてくる。

付き合いが短くとも分かるのだ。

こういう「溜め」の仕草は今更だと思うのだが…仕草一つで、他人の心を焦らせるのは彼女ぐらいだろう。

最も、焦らされる相手も一人だけであって欲しいのだが。

「…できるだけ、一緒にいたいから」

「いいよ。今日は最後まで送る」

「いいの？」

「まあ、重いし…一人で持って帰られるのは心配だし…」

「むぅ…」

体裁ばかり述べていると、不服だったようで新菜さんの目が不機嫌そうに細められる。

仕方ない。ちゃんと正直な気持ちを述べておかなければ…。

「…僕も、同じだから」

「そっか」

空いた方の手を、さりげなく差し出すと…新菜さんの手が結ばれる。

いつも通りになってきた、距離感のまま歩き出す。

「心配してくれてありがとうね」

「別に。当たり前の事だから」

「帰り、うちに寄って行ってよ。流石に、暑いしさ…お茶ぐらい飲んで行って欲しいな」

「それは、流石に…」

「最後まで、送ってくれるんでしょう？だったら、家の前までか…私の部屋にランプを設置してくれるまでだと思うんだよね」

「部屋は、流石に…」

「私はもう成海君の部屋に立ち入っているし、ここは平等にさ」

「流石にそれはマズイ。ご両親の立ち会いの下…なら」

「残念。今日、お父さんもお母さんも帰ってこないの。仕事」

「…それなら、家に立ち入るのはますます良くない」

「どうして？成海君なら、構わないけどな」

「…友達とはいえ、異性が、両親不在の中…家で二人きりの環境というのは」

「へぇ…「友達」」

新菜さんの目が更に細められる。

笑っているように見えるのに、その顔は全然笑っていない。

「…ねえ、成海君」

「な。なんだろうか」

「成海君ってさ、この前私に告白してくれたよね？」

「ぶっ！？」

「して、くれたよね？」

「…ま、まあ…あの後を含めて受け入れてくれるのであれば、告白だと、思います」

「まあ、今はあの後の事は置いておいてさ…その後、私も同じ気持ちだって伝えたよね。成海君が、好きだって…ちゃんと伝わっているよね？」

「…ん」

繋がれた手の先で、新菜さんの指が小さく動く。

指先の位置が定まらず…手のひらを彷徨い、定まった場所を見つけられたら…力が込められる。

「…それって、両思いだよね？」

「まあ、そうなる…かも」

「だったら、友達では無いと思うのですが…成海さんは、そこのところどう思いますかね？」

「…」

投げかけられた疑問には、いつだって答えられる。

しかし、本当にそれでいいのだろうか。

木島君の言葉が足を引っ張ってくる。

互いに好きではあるけれど、ここまでにしておくべきではないのか。

付き合うに至るのは…。

「何が気にかかるのか、私は何となくわかるけどさぁ…そこは自分の気持ちに正直になるべきなんだよ」

「…にい、な」

「結局、これは君自身の全てに言えるんだけどさ…他人の言葉に惑わされないで。自分が言葉と意志を…定めるべきなんだよ」

「…」

「成海君はどうしたい？私と、どうなりたい？」

風が吹いてくる。

背中を押すように流れる追い風と、手を引いてくれる彼女の手。

進まずには、いられない。

引っ張られる足を一歩ずつ、ゆっくりと動かして…前に進む。

少しずつでもいい。

今すぐ何か変わるわけではないし、買われるものでもない。

僕の認識だって、同じ。

だけど、立ち止まるわけにはいかない。

「僕で、よければ…いや、違うな」

「うん。違うね。成海君でよければなんて…妥協を入れたらダメだから」

「…僕と、付き合って…頂けますか？」

「勿論だよ。私は成海君じゃないと、ダメだからね」

「…どこまで、その」

「どこまで、私が成海君を好きかって？言わせたいの？」

「いや、そんな訳は…」

「目を離せない人。理由は沢山あるけれど、不安定なところが見てられない」

「…ううっ」

「そういうところも含めて、可愛いな。支えたいなって思っているよ」

「…嬉しいけど、支えて貰いっぱなしはダメだと思うから、ちゃんと自立します」

「しなくていいのに」

「！？」

「冗談だよ。これからも引き続き、末永くよろしくね、成海君？」

「こちらこそ、お願いします」

「…ところで、これで付き合っている関係ってことでいいんだよね？」

「定義としては、そうなるはず…？」

「やっていてなんだけど、よくわかんないね、恋愛」

「そうだなぁ…」

「でも、二人なら手探りでやっていけるよ。恋人関係」

「…そうだと、いいな」

二人で並び、歩いて行く。

距離感も何も変わらない。

けれど、明確に変わったものがここにある。

夏も終わる。もうすぐ二学期は始まる。

季節が秋に移り変わる頃…僕らの関係も変化を得て、未知を歩んでいく。