妖は綺麗に笑う

謎の人

「あの人が居なければどうなってたことか」

はぁと奏多は溜息をついて、前を歩き出した。

俺たちでは妖魔には敵わない。憎しみがあるだけじゃダメなのに。分かっていたのに。

やっぱりアービターの下で訓練をして、妖魔の弱点や倒し方を学ばなければならない。確実に急所を仕留めたあの刀。あんな風になりたい。

自己満足でしてきた訓練と実戦では訳が違う。

立ち上がって刀を抜くことすら出来なかった。大事な人が襲われそうになっていたのに。

「ねぇ？藍斗？」

「なんだ？」

「ほんとにアービターに入るの？」

今のみたでしょ？そう言いたげな亜子。わかってるよ。手も足も出ないし逃げることも出来なかった。

こんな奴がアービターに入るなんて言うなってことだろ？

わかってる…

でも…

「あぁ。はいるさ」

何かあった時……今みたいな時に、2人を守れる自分になりたいんだ。

父さんが俺たちを守ってくれたように。

「まぁまぁ、亜子は心配してるだけだろ？藍斗はやるって言ってるんだ。強くなった方が身を守るためにいいだろ」

奏多…

ありがとう。

亜子も渋々だが、わかったわよと言い黙った。

それにしても…さっきの兎の面の人は、誰だったんだろう。あの大きな妖魔を一瞬で倒した。

それも確実に。

小柄に見えたから、そんなに力は無いと思ったが、マントに覆われてるだけで筋肉は凄いのかもしれない。

そして妖魔に襲われた為、都の中心から処理班が来ている。

一応襲われた側として、話をしに行かなければならない。亜子をみると怖がってはなさそうたから、三人で向かう。

「君たちか？妖魔と遭遇したのは」

顔や手がすべて覆われる服をきた人達が現れた。アービターの妖魔処理班だ。肉片や血に直接触れるのは禁止されている。

「はい、そうです」

初めてだな。アービターの人と話すのは。顔は見えてないからどんな人かはわからないけどね。

「誰がこの妖魔を倒したんだ？討伐団員の姿が見えないが。妖魔の身体は屋根の上で朽ちていて先程処分したんだが、頭は君たちが処理してくれたのかい？血も無くなっているが」

まさか拭いてしまったのか？そう尋ねられた。俺たちは何もしていない。むしろ何も出来なかった。

妖魔の頭が落ちていたところには、血の跡が残っているが、血は殆どない。それに頭も消えている。

だってそれは…あの兎の面の人が……

あの時の光景を思い出し、すこし口ごもっていると、処理班の人は「あぁ、あいつか」そう言って何か納得した様子になった。

「兎の面をつけた人が助けてくれたんです。あの人もアービターなんですよね？」

そんな俺の言葉に処理班の人は眉をひそめた。その顔はまるで嫌なものの話でもするかのよう。

そして、俺の方は向かずに「そうだよ」と答えた。

……なんだこの反応は。

助けてくれたのに。しっかりとアービターとしての役目を果たしてるんじゃないのか？

まぁ確かに、大丈夫か？今助ける！みたいな言葉は一言も聞いてないし、妖魔の首を斬り落とし、俺たちの安否を確認することもないまま立ち去ってしまった。

「とりあえず話を聞けたから帰っていいよ」

……

なんだかひっかかる。

「ほら、藍斗！帰ろうよ」

「待って…」

亜子の手を振りほどき処理班の人に近づく。助けてくれた人の事くらい…知っておきたい。

「あ、あの！兎の面の人…なんていう方ですか？」

もしアービターへの入団が認められたら、お礼を言いに行きたい。いつかあの時はありがとうございましたと伝えたい。

でもそんな俺を哀れなものを見るような目で見て言った。

「あいつはバ(・)ケ(・)モ(・)ノ(・)だ。君が思ってるような奴じゃない」

「藍斗！宿舎の時間に間に合わないよ！」

バケモノ？

バケモノである妖魔を倒してくれた人を、バケモノ呼ばわりって……なんなんだ？態度の悪い妖魔処理班の人に嫌な顔を向けた。

「こら！話聞きなさいよ！」

固まって動かない俺の頭を後ろから小突いた亜子は、俺の手を引いて歩き出す。

もう少し話を聞きたかったけど、教えてくれなさそうだったな。

隣に並んだ奏多が小さな声で話しかけてくる。

「お前、アービターに入りたいって言う癖に、全然何も知らないんだな」

「どういう事？」

もう少し人が少なくなってから話そう。そう言って亜子と俺を連れて人通りの少ない道を歩いた。

妖魔騒動があったからか、都だと言うのに人影が少ない。賑わっていたはずなのに。

「さっきの兎の面の人。あれが、アービターの団長を殺した人だよ」

「……え？」

少しして奏多が話し出した。

さっき助けてくれた人が、あの噂の二人組のうちの一人？

「二人組って言われてるけど、入団テストで団長を殺したのはあの兎の面の人。もう一人は側に居ただけ。噂だったけど…本当にいたんだ」

「本当にあの人が？助けてくれたんだぞ？」

俺に聞くなよ。と言ってまた先頭を歩き出す。

あの人は……本当にアービターの団長を殺したのか？そんな風には見えなかった。いや、確かに俺も殺されると錯覚したか。

分からないけど…でもアービターに入団できたら、会えるかもしれない。

「礼を言いたいんだ」

俺は驚いてその場で固まることしかできなかった。バケモノを見るかのように、必死に地を這って逃げようとした。

俺だって処理班の奴らと同じなんだ。

異様なオーラを纏う兎の面の人に対して、酷い反応をした。礼も言わずに…

会ったらちゃんとあの時は助けてくれてありがとうと、伝えなきゃ。

「奏多。奏多もアービターに入ろうとしてる？」

隣で俯いていた亜子。

奏多の服の裾を掴みそう言った。

「……悩み中だ。俺だってお前達を守りたい。だけど、剣技だって藍斗の方が得意だし、運動神経だって俺は人並みだ。この馬鹿みたいに頭のおかしな動きが出来るわけじゃない」

俺は運動神経だけはいい。

といってもさっき動けずにいたんだ。説得力はないよな。

奏多は心配そうにする亜子を優しい顔で覗き込んでいる。奏多はアービターに入っちゃダメだよ。

優しすぎるから

それに奏多は、人になりすました妖魔と出会った事がない。アレは……本当に身の毛もよだつような存在なんだよ。

中身は妖魔だけど、見た目は人だから。

アレを斬るには覚悟がいる。人を斬っているような錯覚に陥るだろう。優しい奏多には絶対できない。俺にだって…出来るか怪しい。

俺は……自分の母親になりすました妖魔に殺されかけたことがある。

あの日のことは忘れることはないだろう。

何も変わらず、いつも通りの優しくて、ちゃんと悪いことも叱ってもくれる母親。

いつから中身が妖魔だったかなんて分からない。

あいつらは人間になりたいのか、そう振る舞おうとする。

俺は母親の見た目の妖魔と、何日も共に過ごしていた。思い返せば食事が喉を通らないほどに、気持ちが悪い出来事だった。

いつ母親は殺されたのか。いつ身体を乗っ取られたのか。

俺は妖魔を何度……母さんと、呼んだのか。

ただアレを斬るには、母親を斬らなければいけない。中身はもう違う。母親は死んだ。妖魔が母親のふりをして生きている。

そう頭では分かっても身体は動かない。

見た目が母さんだから。

傷つけられない。

俺は、ちょうど村の近くにいたアービターに助けてもらって、母さんが妖魔になってるとそこで初めて知った。

あの時アービターが居なけりゃ、俺はきっとあの妖魔に生かされながら、食糧として飼い慣らされていたんだろうな。

嫌な記憶だ。

下等種と呼ばれる妖魔は、バケモノの見た目だ。

誰が見てもバケモノだと思う見た目。人間の身体を乗っ取るほど強くない。

さっき都に現れたのも下等種。まぁサイズ感は大きかったから、悪さを重ねてきた妖魔だろうけど。

そんな妖魔の中でも1番力を持つ、妖(・)魔(・)王(・)がいる。妖魔王が居る限り、妖魔の数は減らない。だからアービターはその妖魔王を探している。

ただ勝てるのかな？とも思う。いくら弱点を学んだところで、あんなバケモノに敵う人なんているのかな。

妖魔王なんて……誰が倒せると言うのか。

「藍斗？宿に着いたよ。今日はもう休もうよ。やる事は明日すればいい」

亜子の声で我に帰り宿の中に入る。

都は凄いな。俺たちみたいな金のないガキでも、ちゃんと宿に泊まれる。環境が整っている。

明日アービターの本部にいって、仮入団希望手続きを済ませなきゃ。

くよくよしても仕方がない。動かなければ何も始まらないから。

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