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桃色の髪の美しい彼女の瞳に今、俺が映っている。

エマ・アンデルセン嬢は戸惑った表情のまま俺を見つめている。

ああ、可愛い…！

白い肌にこぼれ落ちそうな大きな瞳。社交界にデビューする前から美少女だと噂になっていたのも頷ける。

でもその見た目の美しさだけで求婚を申し込んだわけではなく。

彼女の最大の魅力はその芯の強さと優しさだ。

彼女の顔を眺めていると、初めて出会った時の事を思い出していた。

その日、避暑に訪れた田舎町で俺はエマを見つけた。

エマは小さな子供を背に庇い、店先の男と対峙しているところだった。

「…この国に姓のない者はいません」

大の男を相手に凛とした声が響く。

「そうは言われましても…この小僧が持ってきた金だって、どこからか盗んできたものに違いないですよ？」

「俺は盗んでない！働いた金だ！」

男の言葉にエマに庇われた少年が噛みつくように吼えた。

この国には姓のない者がいた。

平民よりもさらに下の階層だった彼らは貧民であり、差別の対象だった。

その生活は普通にしていても差別される厳しいものだ。

数年前に制度上、国民には全員姓がつくように法改正された。

けれど、未だに彼らへの差別意識は変わっていない。

恐らく少年は元姓無しだろう。

みすぼらしい服装からしても、店主の態度からしても、それは明らかだった。

その少年を庇う彼女は一つため息をついて店主を睨み付けた。

「この子に売るつもりがないのですか？お客を選り好みできる程裕福ならば、私がここで買い物をしなくても構いませんね？」

その時のエマは美しかった。

凛と上げた顔、よく通る声、何より物怖じしない態度が道行く人々と、俺の視線を釘付けにした。

貴族とわかる上等の衣服を着ていながら、その心は平民に寄り添える。

差別をしない、その心に胸が熱くなった。

「…いや、そんな……売らないなんてことでは…」

店主はたじたじになった舌で困ったように少年とエマを見比べる。

「この子が貴方に何かしたのですか？…きちんとお金を持ってきて商品を購入しようとしている、その事のどこに、おかしいところがあるのですか？」

「……ありません」

項垂れた店主はいそいそと少年に包みを手渡す。

それをエマは静かに見つめていた。

そんなエマを俺は探した。

本当はあの時に話しかけるつもりだったのだが、間が悪く俺は執事に見つかってしまった。

お忍びで隠れて出てきたから、その時エマに話しかけるより前に連れ戻されてしまったが、その姿は目に焼き付いて離れなくなった。

幸い、エマの素性は田舎だけあってすぐに知れた。

それが、社交界デビュー前の少女とあって少々がっかりもした。

何故ならデビュー前の乙女はなかなか外に出てこないのだ。

デビューした時には既に婚約している娘も珍しくない。

…婚約など、されては困る。

あの美しく、強く優しい娘を他の男に取られては堪らない。

俺は自分のできる限りの手を尽くし、彼女の縁談を悉く破談させてきた。

友人のレーニン伯爵子息、ヘーゼルには『ストーカー、自己中、愛が重い』等、散々な言われようだった。

本当に失礼な友人だと思う。

けれど、そのかいあって、今日彼女にプロポーズできた。

彼女はレーニン伯爵邸の客室ベッドの上で俺を見上げた。