7話 四年前（四）
「よっしゃ、お宝探そうぜ」
哲朗が両肩を回す。
「おお」
明充が動いた。その後に望が続く。二人はすぐ傍の廃屋を覗きに走った。一方、哲朗は少し離れた場所で、ひとり地面を探りはじめた。
宝探しに熱中する三人を見ながら、圭太の中にはためらいが生まれていた。
いくら家主がいないとはいえ、侵入して中を漁るなんて――。
しかし明充の目があるので、ここで何もしないわけにいかない。圭太は適当に瓦礫を動かし、宝を探すふりをした。どんなものがお宝かなんてわからない。お宝というワードに心躍らない。
祥吾や隆平も同じ考えらしく、おざなりに探索をしている。颯太は集落に入った頃から、圭太の傍を離れない。手を動かしもせず、ただびくびくと周囲を窺っている。
そうやって「宝探し」を続けるうち、一行は集落の奥深いところまで足を踏み入れていた。
少し風が湿ってきたな。圭太は探索の手を止める。
望が「あっ」と声を上げた。
「石段がある。すっげえ長い！」
二等辺三角形の頂角にあたる部分が、小高い山になっていた。望が見つけたのは、山中へ入るための石段だった。崩れているところもあるが、上れなくはないだろう。
明充と哲朗が顔を見合わせ、にやりと笑う。
「なんかもう宝探しとかやる気なくなってきたし、誰が一番にこの石段を上りきれるか競争して、帰ろうぜ」
圭太はほっと胸を撫で下ろした。これでやっと家に帰れる。
隣で、颯太も安堵の表情を浮かべていた。
石段の手前で、全員が横並びになった。明充のかけ声で、一斉に石段を駆け上る。スタート直後はほとんど差がなかったが、すぐに明充が先頭に躍り出た。その後に哲朗、祥吾、圭太と続く。
石段を上りきった先は、神社になっていた。
「わあ、なんか雰囲気あるところだね……」
ビリでゴールした隆平は、息を弾ませながら言い、地面に尻をつけた。
順位を確認し合ったところで、
「俺、ちょっと小便」
「あ、俺も」
哲朗と望が揃って藪の中へと姿を消した。
ただ待っているのも暇なので、圭太と颯太、祥吾、明充の四人は、狭い境内を見て回ることにした。隆平も誘ったが、疲れたので座っていたいという。
まず目についたのは、朽ち果てた手水舎と瓦の飛んだ社だった。社の裏手に回ると、簡素な造りの建物を見つけた。傍には劣化した雨戸が落ちていた。割れた窓ガラスの向こう、建物の中は畳敷きになっているようだ。以前は集会所の役割をしていたのだろうか。
境内の探索はすぐに終わり、四人は隆平の元へ戻った。隆平はさっきと同じ体勢で座りこんでいた。冗談みたいに大量の汗を滴らせ、真っ赤な顔をしている。息遣いもまだ荒い。
「大丈夫？」
祥吾が問いかけると、
「平気。でも喉乾いたな。水筒持ってくれば良かったよ」
隆平は手の甲で汗を拭った。
「望と哲朗は？」
「まだ来てないよ」
それからだいぶ待ったが、二人が戻って来る気配はなかった。
「どうしたんだろうね」
颯太が首をかしげる。
「しょうがねえな。俺、ちょっと探してくるわ」
明充が動きかけたとき、二人が藪から飛び出てきた。
何やら興奮しきった様子で、まくし立てる。
「向こうで変なもの見つけた！」
「あれ、絶対やばいやつだ！」
