21話 朝の教室
「――それで母ちゃん最初、俺が隆平に何かしたんじゃないかと思ってて、すっげぇ機嫌悪くなってんの」
朝の教室で、圭太は昨晩の出来事について愚痴をこぼした。
昨晩、自宅に隆平の母親から電話がかかってきた。受けたのは圭太の母だった。
事情もわからないうちから「お宅の息子を二度とうちの隆平に近づけないでください」などとまくし立てられ、圭太の母は混乱したという。
とにかく相手の剣幕から推し量るに、自分の息子が何か無礼をはたらいたのだろう。そう判断した母から、圭太は厳しく追及されたのだった。
ありのままを話し、最後には母も納得してくれたが、圭太自身は釈然としなかった。友人を訪ねただけで、どうしてここまで責められなければならないのか。
「俺んちにも電話あったよ」
祥吾がさらりと言う。
「やっぱりそうか。で、どうなった？」
「お母さんが応じてた」
「違う、その後だよ。やっぱり祥吾の母ちゃんも機嫌悪くなった？」
祥吾もまた、昨晩の自分のように母親から厳しく当たられたのだろうか。
「いいや、別に」
「え、そうなの？」
「うん、お母さん基本的に怒ったりしない人だし」
「うわあ、くそ羨ましい」
「うちの場合、ちょっとおっとりしすぎな気もするけどね」
「いやいや、俺んちと違って、祥吾は親から信頼されてるんだって」
いいなあと、圭太は歯ぎしりした。
「そうだ、哲朗の連絡先はわかった？」
祥吾が話題を変える。
「だめだった」
圭太は頭を振った。
「とりあえず仲いい先輩たちに訊いてみたけど、やっぱり誰も哲朗とは繋がりないみたい。母ちゃんのほうも、哲朗の親とは付き合いなかったから知らないって」
「そうか……」
「望のほうは？」
「ああ、そっちは大丈夫。すぐに連絡先わかったよ。電話しても出なかったから、メッセしといた。呪いが発動するかもしれないって」
「うん」
「それで、昨日あれから考えてみたんだ」
「哲朗の連絡先を調べるのに？」
「違う、バケモノのことだよ。まずはさ、色々と知るべきだと思うんだ。元凶を知れば、呪いを解くヒントが見つかるかもしれない。あのバケモノは一体なんなんだろう」
「なんだろうって……バケモノはバケモノなんじゃねえの？ 違うの？」
「背景を知りたいんだよ。例えば、バケモノはいつからあの土地にいる？ どうして棲みついている？」
疑問を投げかけながら、祥吾にはすでに答えを導き出している気配があった。
「さあ」
首を傾げ、圭太は続きを促す。
「どうして？」
「バケモノは、ずっと昔からあの土地にいたんじゃないかと思うんだ。ほら、視影が無人になったのは、過去に住民の不審死が続いたからだろう？」
祥吾は視影が忌み地となった経緯を、圭太から聞き知っている。圭太自身は祖父の口から聞いた。
「不審死の原因は、あのバケモノの呪いだったと考えられないかな」
「え……？」
圭太は息を呑んだ。一瞬、教室の喧騒が遠のき、周囲が無音に閉ざされたような感覚がした。
「そ、それじゃあ俺たちから奪ってやるっていうあの呪いの言葉は、命を指してるの？ 俺たちこれから死ぬの？ 命を奪われるの？ 視影に住んでいた人たちみたいに？」
自然と声が大きくなる。近くにいたクラスメイトが、怪訝な顔で圭太を見た。
慌てて声を落とす。
「バケモノの呪いは、そんなに強力なの？」
「そうかもしれない」
祥吾が顎を引いた。
「だから急いで呪いを解かないと」
