№Ⅱ ヘルベレム王国陥落
――ユーリシカ辺境伯の縁談を断ってから三日後、朱歴１１８９年９月７日
朝起きると、城の中が慌ただしく揺れていた。
城内に居る人間が一斉に右へ左へ右往左往しているのだろう。私は状況が読めず、すぐ側を通った騎士を呼び止める。
「待ちなさい。これは何事かしら？」
「こ、これはシャーリー様……えっと、これは。ぶ、舞踏会の準備でございます！ 陛下のご指示で今夜あたり、その……」
目を逸らす騎士。明らかになにかを隠そうとしている。
「へぇ、舞踏会。だったらドレスを選ばなきゃね。そうだ、ドレスに似合う髪飾りも買わなくてはいけないわ。あなた、暇ならちょっと買い出しに付き合ってくれない？」
「い、いけません！ 今、外に出るのは……」
「外に出ると、なにかまずいことがあるのね？」
「いや、その……」
私が睨むと、騎士は観念して事情を話しだす。
「実は、昨夜ユーリシカ辺境伯が帝国兵を連れ、反乱を起こしたのです」
「ユーリシカ辺境伯が！？」
――まさか。
と私は三日前の選択を思い出す。
「私が、縁談を受けなかったから……」
「いえ、それが直接的な原因かどうかは……しかし、陛下はシャーリー王女が責任を感じるだろうから伝えるなと」
「……呼び止めて悪かったわね。仕事に戻りなさい」
「はっ！ 失礼します！」
ユーリシカが反乱……しかも帝国兵を連れて。
兵力の程は知らないが、我が王国の騎士団を用いて勝てない相手などいない。おおよそ数日と待たず決着はつくだろう。だから父上も裏で解決しようと考えた。
だがこの落ち着きの無さはなんだ？ 圧倒しているとは到底思えない。なにか異常なことが起きたに違いない。
「いま、父上母上は忙しいはず……私にできることは――」
とにかく、寝間着から着替えなくては。
私は部屋へ戻り、動きやすい服を引っ張り出す。すると、
「シャーリー王女！」
いつも冷静なヘレンが珍しく、扉を乱雑に上げ部屋に立ち入り、私の前で膝を付き有無を言わせず報告を始めた。
「ユーリシカ辺境伯が反乱を起こしました！ 現在、南東部戦力を吸収しつつ、この王都〈ガルテン〉に向かっております！！！」
「それは聞いたわ。で、敵軍の戦力は？」
「敵軍の数は計り知れず、ユーリシカ辺境伯が治める領地の王国兵も加わっている模様！ 進軍速度は一日で百里を超えるほどです！」
百里！？
「落ち着きなさい！ 人間が軍団で、そんな速度で動けるはずがないでしょう！」
「で、ですが……確かに」
「王都の四方にはそれぞれ鉄壁の砦があるのよ！ それに母上自慢の騎士団も……慌てることは彼らへの不義に当たります！ 冷静にことに当た――――」
大砲の音が私の言葉を遮った。
耳を疑った。城の大砲が火を吹いたのだ。それの意味することはすでに城の周辺に敵軍が居ると言うこと。
ありえない。そんなこと、あるはずがない。一夜でここまで進軍するなど魔法でも使わない限り、そんなこと――
『……ここに居たか、シャーリー王女』
「はっ――――？」
一度だけ、私はユーリシカに会ったことがある。
蛇のような目をした大男。声はねちっこく、重厚。頬には歪んだ星の痣がある。その男が今――私の前に居る。
「ユーリシカ……！？」
「一体どこから……シャーリー王女から離れなさい！」
ヘレンがナイフを持って彼に襲い掛かる。だが、まるで時間が飛んだかのようにヘレンは一瞬で首を飛ばされ、気づいた時には地面に落ちていた。
ヘレンの首から溢れた血が、私の靴を濡らす。
「へ、れん……？」
恐怖が体に追いつかない。理解が体に追いつかない。
びくびくと震える私を見かねて、ユーリシカは指を鳴らす。
「クク……聖戦の前のウォーミングアップにもなりはしないな」
「せい、せん？」
「あれほど恐れた王国軍が、ここまで……ここまで脆いとは……！」
ユーリシカは嘲笑う。その嘲りは、王国軍に対するものではなく自分に向けているようだった。
「一の奇跡は千の努力を踏みにじる、とはよく言ったものだ」
――どうして？
――物音は無かった。なんの予兆も無く私の部屋に……？
――城の中に居た兵士たちはどうした？ 父上は、母上は！？
「怯えることは無い。すぐに君の恐怖は快楽へと変わる」
ユーリシカの背後から帝国兵が次々と現れる。ユーリシカは社交の笑顔で、部下に指示する。
「捕えろ。殺すなよ……今日から私の玩具になるのだから」
反抗はできなかった。
一人相手でも力負けするのに、それが十を超えている。だから私は、目を細め、唇を噛み、忌々し気にこう吠えるしかなかった。
「ユーリシカ……！！！ これで勝った気にならないことね！ 例え砦が落ちようとも、城が落ちようとも！ 私達には死神様の加護が付いている！！！ 絶対に、最後に笑うのはグリムの血だ！！！！！」
その後知ったことだが、ユーリシカ率いる帝国兵は砦を数分で攻略し、母上自慢の騎士団は数秒と足止めできず敗れ去ったらしい。
――朱歴１１８９年９月７日午前９時３２分
千年の歴史を持つヘルベレム王国は陥落した。
