俺は勇者じゃない。

アルテ、やる気を出す。

　丘の上のサアラジウパレス。東の麓にハザンドラ市を望む、歴史ある城である。そこからほどなく歩いた丘の西側に、その向こうの世界に対して壁を作るように、石造りの砦があった。その向こうの世界、西の大地には、黄色い流線が延々と広がっている。地図を広げ、モンスター域を確認する。ハザンドラ市はオレンジ色に塗られている。ここ３年は出現していないということになる。しかし、その向こう、つまり西に広がる砂漠地帯は、黒色になっている。

「これって」

　とサントラさんにモンスター域を見てもらう。

「うん。この砦の向こう、ダルク砂漠は、人型モンスター、アーズの領域だよ」

「ここが最前線ですか。にしては、ハザンドラ市の人は暢気というか」

　カリュさんが、俺の疑問に答える。

「モンスター域の色分けは、警告の意味合いが強い。実際このダルク砂漠で大きな危機があったわけでもない。でも、その向こうの国々はアーズによって滅ぼされた。勇者組合としては、ダルク砂漠は緩衝地として黒に指定することで、ハザンドラより西へは行かないようにという人々への警告だ」　

　このダルク砂漠の向こうにあった国々。ダマスケナ、ハバナス、そして、ブリランテ。ロゼの生まれ故郷だ。

　その遥か彼方まで続く黄色い流線の向こうで、夕日が落ちていく。

　亡命のときはこの砂漠を超えてきたのか、ロゼ。

「おーい、早く来い。飯を用意してある」

　羽を小さくばたつかせ、チャパさんが言った。

　隣で、アルテは大きくあくびをした。

　砦内には、国防軍の兵隊も１０人ほどいる。なんでも、ここは勇者組合と国防省の共同防衛らしい。勇者組合は交代制で短期間の滞在が多いが、国防軍の人たちはほとんど長期間の住み込みだとのこと。一応なんとなく居住スペースが分かれている。適度に挨拶をしながら通り過ぎ、勇者スペースへ。

「カイ、久しぶりだね」

　眉の濃い、真っすぐな瞳。剣ならなんでも使えるが、投擲はちょっと苦手。優しく真っすぐだが、魔法演習のときにアルテと俺とリオナを延々と走らせ、時折見せる笑顔にSっ毛をのぞかせていた。今日はエプロンをして、両手にお皿を持っている。

「ケントさん！なんでここに」

　ケントさんの向こうで、さらに聞き覚えのある声が。

「ん？カイ！カイなのです！」

　小さな体が跳びはねた。白い髪の毛がふわりと舞う。我がパーティの大魔法使い様ではないか。

「ユキ！」

　感動の再会の影で、アルテはお腹を鳴らし、テーブルに伏した。

「ミネルバさんは今日は？」

「サントラ、久しぶりだね。カリュも。ミネルバは別件があってね。今回は俺とチャパだけだよ」　

　とケントさんが料理をテーブルに並べる。

　お礼も言わず、アルテがむしゃむしゃと喰い始める。

「アルテ！」

　チャパさんが、アルテの頭をはたいた。アルテは、あっけらかんと頭を上げて言う。

「ケントさん、うまい」

「だめだこいつ」

　とチャパさんはあきれ顔でアルテのとなりに座った。

　ご飯を食べながら、訊ねる。

「ユキは仮免、ケントさんのパーティに入るって聞いてましたけど、なんでアルテも？」

　チャパさんが答える。

「最初のパーティが投げたんだよ。あんまりにもアルテがだらけてるって。それでレイさんが私らに頼んできてさ。おい、お前の話してんだ、ったく」

　アルテはチャパさんの話もなんのその、飯を食らい続けている。

「ユキだけでも大変だってのに」

　とチャパさんは水をごくりと飲む。

　うう、っとユキがスプーンを持つ手を止める。

「ユキは頑張ってるって。チャパは口が悪いから」

　とケントさんがフォローする。「ケントは甘いんだよ、ったく」チャパさんがため息をついた。　

　レイ先生、とりあえず大変そうなのはケントさんに託したらしい。ケントさんも断れない人だから、なんていうか損な役回りの人である。回り回って同じパーティのチャパさんに負担がいくという。

「仮免って、不合格とかないの？」

　カリュさんが誰となしに訊ねた。確かに、アルテは最初のパーティが投げた時点で不合格なのでは。

「こいつ、こう見えて魔力量がA＋あんの。そりゃ是が非でも勇者にしたいわね」

　チャパさんが答えた。

「A＋！？Aの上！？」

「そうだよカリュ。それに、ユキも魔力量はA。こんのちんちくりんが！」

　とチャパさんがユキのほっぺをひっぱる。

「い、いらいのれすチャパさん」

　とユキがひーひー言う。

「す、すごいですね」

　サントラさんも驚いている。

「やっぱり、かなり多いんですか？」

「カイくん、Aもなかなかいないよ。全体の３%以下だって言われている。A＋になると、私は見たことないかも」

　とサントラさんが言った。

「そうだよ！宝の持ち腐れにならんよう私らが鍛えてんだ！」

　チャパさんがどんと胸を叩いた。明るい人である。

　食事を終え、一室を借り、最近日課になっているヒールを霧散させる訓練を行う。

　毛穴から魔力を霧散させるイメージ。

「うん、いい感じだよ、カイくん」　

　サントラさんが付き合ってくれるという。

「ほ、本当ですか！？」

　まだ数日だが、うまくなってきた。

　扉の隙間から視線が。

「なんだよ、アルテ」

「なにしてんの、カイ」

「ヒールの応用だよ。回復まではいかねえけど、周囲の味方の気持ちを落ち着かせたりできる」

「サンちゃんを独り占めして、ずるい」

「トラちゃんだ！」

　とアルテの後ろから、カリュさんが声を出した。この二人はずっと何をしてたんだ。

「アルテさんも、ヒールなんだよね。一緒に訓練する？」

　サントラさんが言うと、アルテの顔がぱっと輝いた。おお、初めて見たこんなアルテ。

「ヒールを毛穴から霧散させるイメージで、全身から放つ感じだ、アルテ」

「カイ、それしたら、どうなんの？」

「さっき言ったろ、パーティが途端にパニックになったときなんかに、気持ちを落ち着かせたりできるんだ」

「とらちゃん、一回やってあげたら」

　とカリュさんがやや不機嫌に言った。

「う、うん」

　とサントラさんが、ヒールを霧散させる。

　気持ちが安らぐ。心地よい。

「すごい、さんちゃん」

　とアルテがサントラさんの手を握る。すかさずカリュさんがアルテの手をぺしりと叩く。アルテのやつ、逆に興奮してねえか。

「やってみる」　

　とアルテが目を瞑り、なにか集中したような様子。しかし、なにも起きない。

「お前、あんま魔力コントロール得意じゃなかったもんな」

　この霧散させるやつは、魔力コントロールがかなり重要である。リオナとか得意そうだ。

「カイ、うるさい」

「大丈夫、練習すればできるようになるよ」

　サントラさん、どこまでもいい人である。

　扉が今度は分かりやすく開いた。

　ケントさんが立っていた。にやりと笑っている。これは、Sの方のケントさんだ。

「魔力コントロールは日々の積み重ねだよ、アルテ。日々研鑽していたカイやシュナたちはもちろん、あの不器用だったユキだって、この一年の努力でかなりの練度になった」

　アルテが、目を細めてケントさんを見ている。

「あと、できるようになったら、リーフにもどったときにサントラが飯奢ってくれるって」

　とケントさんのことばに、アルテは「さんちゃん、本当？」とサントラさんを見た。

「う、うん」

　とサントラさんは、答えた。

　アルテは颯爽と扉を出ていった。

「ちょっと、ケントさんも、とらちゃんも！」

「まあそう怒らないでくれカリュ。やっとアルテがやる気になってくれそうだったからさ。すまないね、サントラ」

「いや、いいんです。私なんかでアルテさんがやる気になってくれるなら」

「そうだ、明日はハザンドラで祭りがある。カイ、ユキを連れてってやってくれないか？アルテと違ってこんを詰めすぎるところがあるんだ」

「でも、いいんですか、みなさんは」

「明日は砦待機だから大丈夫だよ。何人かいればいい」

「りゅうちゃんも、一緒に行く？」

　サントラさんがカリュさんを見た。

「わ、私は、いい。私は学生じゃないし」

　カリュさんは、少し顔を赤らめ答えた。

「そうか、カリュも初めてなんだな。一緒に行くと、いや、カイとユキの保護者として、たのんでもいいかな」

　とケントさんはにこりと笑った。

「そ、それなら、仕方ないというか、はい」　

　とカリュさんはなおも赤い顔を立てに頷かせた。

「祭りって」

「死者の踊り、だよ。カイくん」

　とサントラさんは、その慈愛に満ちた表情で、物騒なことを言った。

　どんな祭りだ。