俺は勇者じゃない。

アルテ、さぼる。

　あっといまに一日の休みを経て、まだほの暗い、朝とも言えぬ時間。カリュさんとサントラさんと合流する。今回は移動も含めて４日間の滞在だということであった。

「前回みたいな、難しい任務じゃないから、安心してね」

　とサントラさんは優しい微笑みで言った。いつものように、三つ編みをサイドに寄せ、黄色いヘアバンドをリボンのように結んでいる。

「砦で見張りだ。定期的に番がくるようになってる」

　とカリュさんが、これまたいつものように三つ編みをカチューシャのようにして髪の毛をとめている。

「あの、つかぬことをお伺いするんですが」

「どうしたの？」

　サントラさんが、覗き込むように俺を見た。やはり胸がでかい。し、サントラさん、ナチュラルに上目遣いをするんだよ。何回でもどきどきする。

「か、仮免の実地訓練なんですが、リラードさんいなくても取得できるのかなと？」

「え、それは」

　戸惑うサントラさん。

「ふげっ」

　頭を叩かれる。カリュさんだ。しかもぎろりと俺を睨み

「試験官の資格持ってるのは、とらちゃんだ！」

　と言い放った。

　え、うそ！？リラードさんだとばかり。

「す、すみません、本当に、もう、勘違いしました」

「そ、そうだよね、私じゃ、試験官なんて」

「い、いや、違うんです。てっきり、本当に、まじです。サントラさんがいいです、むしろ」

「ほ、本当？」

「はい」

「よかったあ」

　とサントラさんの表情が戻る。

「あ、来ましたよ馬車！みなさん、行きましょう」

　ナイスタイミングだ、馬車。

「調子のいいやつだな」

　とカリュさんはぶつくさ言いながらも、馬車に乗り込んだ。

　ごとごとと揺れる。朝一なので、貸し切り状態だ。

「試験官の資格って、難しいんですか？」

「めちゃくちゃむずいよ。勉強量もだし、実地訓練もある。勇者としての功績も必要だし。とらちゃんの世代で持ってるのはとらちゃんぐらいだよ。いっぱい勉強してたし、とらちゃん」

　とカリュさんが答えてくれた。

　よく考えたら、２３歳で試験官って、すごいよな。

「いや、すごいっす！どうして試験官に？」

「う、うん。私って、こんなんだから、ちょっとでも、変われたらな、って」

「とらちゃんは、そのままでも充分すごいよ！もうg1だよ？すごいの！」

「カリュさんは、サントラさんのこと大好きっすね」

　カリュさんは、途端に頬を赤らめ、窓の外を見た。

「ありがとう、りゅうちゃん」

　とサントラさんは、にっこり笑った。

　馬車に乗ること半日。一度乗り継いで、再び馬車へ。お尻が痛い。さらに半日ほどのり、夕日の差す乾燥地帯に降り立った。丘の上に城塞があり、その麓には街があった。

「ハザンドラ市だよ。来たことある？」

　サントラさんの問いに、

「いや、初めてです」

　と俺は街を見渡す。砂色の、四角い建物が並んでいる。道行く女は、ゆったりとした長いスカートを履いている。男も女も、バンダナを巻いている人が多い。

　風が吹くと、砂埃が舞った。ごほごほと咳をする。

「日が沈む前に、砦に行こう」

　カリュさんが、歩き出した。

　険しい坂をのぼる。汗が、ぽとりと落ちる。

　ラクダに乗った、街の人だろうか、下へと下りていく。

「ラクダ、借りちゃだめだったんですか？」

　街のなかで、バンダナの男に「ラクダ、のってくかい？」と声をかけられたが、カリュさんに引っ張られ、スルーしたのである。

「ぼられるんだよ」

　とカリュさんがふう、と息をつきながら答えた。

「まじっすか」

「う、うん。普通の１０倍近く吹っかけられたよ、最初」

「え！？そんなに！？」

「こういう観光地は、仕方ないところがある」

　とカリュさんはせっせと先を急いだ。

　丘の上に、赤茶色に焼けた、石造りの立派な城があった。夕日に映え、とても美しい。ラクダが何頭か止まっており、観光客らしき人々が歩いている。そこを迂回する。

「あれ？」

　少し離れたところに、木が生えていた。高さはさほどないが、横に広く枝が伸び、傘のように葉がなっている。その下に、見覚えのある影が。小走りで向かい、確認する。むにゃむにゃと眠る、その女。金色の長い髪の毛。副室長のアルトの双子の姉で、ケチなやつ。魔法演習で、ケントさんに、いつも一緒にしぼられた同級生。

「アルテ！」

「ん？」

　とアルテは、その碧い目をしばしばとさせる。

　眠そうにあくびをすると、「カイじゃん」と暢気に言った。

「どうしたの、カイくん」

　とサントラさんが、やってくる。カリュさんも後ろから。

「ああ、ええっと、同級生のアルテです。なぜかここに寝ていて」

　とアルテを紹介する。

「そ、そうなんだ。サ、サントラです。この度は、カイくんに、お世話になってます」

　とサントラさんが頭を下げる。

「サントラさん、逆です。お世話になってるのは僕です」　

　となんとか頭を上げてもらう。

　アルテが、すっと前にでる。アルテにしては素早い動きである。

「どうした、アルテ」

「サントラ、サントラ。サンちゃん。かわいい」

　とアルテは、サントラさんをぎゅっと抱きしめた。新たな一面というか、アルテにそういう趣味が。

「え？え？ええ？」

　と戸惑うサントラさん。

「サンちゃんじゃない！とらちゃんだ！ていうか先輩だぞ！さん付けで呼べ！」

　とカリュさんがアルテの頭を叩いた。

「なんだ、この小さいのは」

　とアルテは俺に問うた。カリュさんは、ポックほどじゃないが背が低い。そして、アルテは、ポックほどに、いや、それ以上に、口が悪いというか、思ったことをそのまま口に出す。

「ち、ちびって！カイ、あんたの同級生はどうなってんの！？」

　ごもっともですカリュさん。しかし、ポックとアルテという二大空気読めない同級生に出会うとは。他にもちゃんとした人もいるんです、と言っても今は意味はなさそうなほどカリュさんは怒っている。

　そのとき、上空から、矢がアルテの足下に射られた。

「アルテ、お前、そんなとこでさぼってんじゃねえ！」

　上から女の怒声が。見上げる。小麦色の焼けた肌に、真っ白い髪の毛を束ねた女が、弓を持っている。その背中には、羽が。鳥人だ！

「チャパさん」

　サントラさんが、声をかけた。

「サントラにカリュじゃないか！やっとついたか！」

　とチャパさんと呼ばれたその鳥人の女は、羽をゆっくりと羽ばたかせ、下りてくる。

「腹が空いているだろう。砦へ急ごう。こらアルテ！お前もこい」

「は〜い」

　とアルテは、いつものように気のぬけた返事をした。