俺は勇者じゃない。

カイ、飛び起きる。

「起きろ！ペンダグルスだ！」

　カリュさんの声に、俺は飛び起きた。窓の外は、まだまだ暗い。そばで寝ていたリラードさんも同様に起きあがり、剣を装備する。

「何体だ？」

　リラードさんの問いに「表側は、見えるだけで４体。様子を伺ってるように見える」とカリュさんが答えた。

「りっちゃん、裏側も４体はいるよ」

　とサントラさんが忍び足でやってくる。

「ペンダグルスが８体。普通じゃありえないな」

　とリラードさんは険しい表情になった。

　ペンダグルスは群れでも多くとも３体だとならった。３体だっけか。しかし、８体とは。人為的な何かを感じる。

「どうする。同時に来られたらやばい」

　カリュさんが小声で訊ねた。

「少ない方、表側を叩こう」

　とリラードさんが答えた。

「明かりはどうしよう。ペンダグルスは暗闇に強いし」

　サントラさんが言うと「裏側のやつらが回ってきたら、さらにやばい」とカリュさんが続けた。リラードさんは、うーんとうなり「カイ、何かいい案はあるか？」と問うた。裏側の４体を足止めしつつ、戦闘中の光を、か。

「裏側、燃やすのはどうですか？ペンダグルスは火に警戒心がありますし」

　と俺が言うと、リラードさんは

「いいね。それにしよう」とすぐ意図を読み取り、さらに続ける。

「カリュ、この建物の裏側を爆発させろ。派手に燃やせ。同時にサントラの魔法で表側をかく乱、それに乗じて俺とカイで二体は倒す。カリュは合流、表側の残り二体を全員で倒す。裏側は後で処理だ。他にペンダグルスを感知すれば、入ればすぐ知らせる。オーケー？」

　リラードさんの作戦にそれぞれが頷き、配置につく。

「いつでもいいぞ、カリュ」

　とリラードさんが言うと、裏手側にいるカリュさんが「行くぞ」と言った。次の瞬間、爆発音とともに駐屯地の裏側部分が燃える。

　リラードさん、サントラさんに続き、俺も表に出る。爆発音がなおもする。燃え盛る炎が周囲の森を照らす。ペンダグルスは、カリュさんの言った通り４体いた。

「水の精よ、力を。『ナーイアス』」

　サントラさんが唱えると、人の形を模した水の塊が、その４体めがけて突進していく。

　ひるんだ２体に俺とリラードさんが切り掛かる。これで表側は残り２体。

「カイ、そっちへ行ったぞ！」

　リラードさんの声が背中からした。地響きとともに、１体が突っ込んでくる。しかし、いつものペンダグルスより動きが遅い。人を模した水が、ペンダグルスの体にまとわりついている。ペンダグルスが右腕を伸ばす。それを避け、左袈裟を切り下げる。

　残りの一体は、体を震わせ、サントラさんの放ったまとわりつく水を弾く。突っ込んでくるかと思ったが、裏手の方に周っていった。

　駐屯地が、派手に燃えている。

「合流する気だな。カリュ、裏手は」

「ペンダグルスはこっちの様子を伺ってたよ。火が強くなってからはわからない」

「火が森に広がる前に決めよう。裏手にいくぞ」

　リラードさんを先頭に、裏手に周る。

　５体のペンダグルスが、木の陰からこちらの様子を伺っている。

「にらみ合いはきついな。カリュ、仕掛けるぞ。カイ、右端を頼む」

「おっけい」

「了解です」

　と俺が答えると、カリュさんは弓矢を３本つがえ、打高高く放った。

　地面に突き刺さった３本の矢は、破裂音高く爆発する。

　右端のペンダグルスは、爆発に後ろに仰け反っている。切り掛かるが、ペンダグルスは仰け反りながらも剣を弾いた。

　そのとき

「カリュ、横から来るぞ！」

　リラードさんの声が響いた。

　はっと後ろへ下がり、カリュさんの方を見る。

　地響きとともに、ペンダグルスが。ちがう。ガルイーガだ。なぜガルイーガが。

　弓を射ようとしていたカリュさんは、はっと体勢を変える。が、反応が遅れ、ガルイーガの突進をもろに受ける。水がぱしゃりと飛沫をあげる。

「カイ、ガルイーガをやれ！」

　リラードさんが叫んだ。

　ガルイーガが向きを変える前に、その足に切り掛かる。地面に倒れたところを、さらにとどめをさした。

「大丈夫、りゅうちゃん！」

　とサントラさんがカリュさんにヒールをかける。

「う、うん、とらちゃん、ありがとう」

　カリュさんの服が濡れている。突進のぎりぎり手前で、サントラさんが水の壁を作ったようだった。それでも、カリュさんはよろけながら立つのがやっとで、ダメージがでかい。

　ペンダグルスを一体倒し、リラードさんが後ろへ下がる。残りはペンダグルスが４体。しかし、ガルイーガがまたどこからかでてくるかもしれない。

「カリュ、休んどけ」

「まだ、いける」

「足手まといになるだけだ。感知できる範囲では、ペンダグルスが４体だ。サントラ、魔力は」

「一発は、打てるよ」

「一気にいくぞ。カイ、仮免訓練中だが、すまん、がっつり頼む」

「はい！あ、あれ、あそこに」

　俺は、森の中の人影を指差した。すぐに闇に紛れた。

「どうした、カイ」

「いや、今人影が見えて」

　１０メートルは離れている。リラードさんの感知には届かない。

「よし、右側の二体は捨て置く。左の二体に照準、サントラの魔法を合図に、俺が先陣を切る。カイ、ペンダグルスは気にせず、その人影を狙え。俺が隙をつくる。サントラ、でかいのじゃなく、縛りの方でいい」

「わかった」

「よし、いくぞ」

「水の精よ、力を。『ナーイアス』」

　サントラさんが唱えると、人を模した水の塊が４体現れ、ペンダグルスに向かって放たれる。

　リラードさんが左側の一体に切り掛かる。鮮やかに切り下げると、もう一体に向かいながら

「カイ、行け！」

　と叫んだ。

　俺は、剣を構えたままさっき人影を見た木の陰へ向かう。

「その木の後ろだ！気をつけろ！」

　リラードさんが再度叫んだ。魔力を感知したのか。

　木の後ろに周り込み、影の正体を確認する、

　うっすらと赤い瘴気が立ち上る。低姿勢で親しみやすい容姿は、見る影もなく、そこには邪悪に笑う村長がいた。これは、アーズの魔法だ。素早くセトの巣糸をくくりつけた鍼を村長の足に投げ刺し、魔力を送る。すると、村長はすっと倒れた。

　戦闘は、と駐屯地の方を見る。

　リラードさんがペンダグルスの攻撃を盾で受けている。俺はその隙を狙って左袈裟を切り下げた。どしんとペンダグルスが地面に落ちる。

　反対側にいた残りの２体が、サントラさんとカリュさんの方へ向かっていく。

「サントラ、駐屯地ごと消火してくれ」

　リラードさんが、ほっと息をついて言った。

「行かなくても、大丈夫ですか？」

「ああ、巻き添え食らってもあれだしな。とどめの用意だけしとくか」

　とリラードさんは笑った。

『ステュクス』

　サントラさんが左手に持った剣を地面に向けて魔法を唱えた。

　大量の水が噴出されると、ペンダグルスはもろとも飲み込まれ、倒れた。燃え盛る駐屯地も、みるみる火が消えていった。木々も水の勢いで何本か倒れている。なんという。

　倒れたペンダグルスに向かって歩いていく。一体はすでに息絶えており、その後ろにいたもう一体は、息絶え絶えであった。律儀に左袈裟を切り、戦闘を終えた。

　長い長い一日だ、と奇麗な半月が空にあった。