ムツキ、４００年ぶりに食す。
マラキマノーがゆっくりと倒れて行く。
森全体が揺れる。
現れた山間から、夕日が落ちかけている。
終った。
ユキに憑依したムツキは、荒い息で俯いている。ヒールをかけてやらないと。俺はムツキの方へ向かうため、起き上がろうと地面に手をついた。
微かに音がした。リュウドウかシュナか、とそちらを見る。ユキに憑依したムツキのほう。しかし、だれもいない。小さく風を切る音。きらりと、薄い夕日に剣が光る。
「ムツキ、トーリがいるぞ！」
俺の声に、ムツキははっと顔を上げる。
「お前がいなければ！」
とトーリの姿が夕日のもとにありありと現れる。
くそ、間に合わない。
そのとき、ユキの体ががくりと落ちると、ムツキがユキから抜け出るように目の前に立った。トーリの剣が、ムツキに刺さる。いや、しかしムツキは幽霊だ。ムツキの体をすり抜け、剣がユキに届くかと思われた。が、剣はムツキの体を貫通したところで止まった。
ムツキが、幽霊体を実体化させたのだ。
「トーリ！」
とポックが矢を放つ。
矢はトーリの右腕に刺さる。「ぐはあ」とトーリが悲鳴をあげ、再び姿が消える。消えた。いや、近くにいるはずだ。
「カイ、上！」
シュナの声が背中から。
上を見上げる。リピッドデッドの群れ。一体が急降下してくる。なんとか倒れるように避ける。
足音が轟く。荒れた地をペンダグルスが突進してくる。くそ、体が思うように動かない。
「うおおおおおお！」
リュウドウが、ペンダグルスの側面から斬りかかる。ペンダグルスはくるりと向きを変えると、リュウドウを正面にし右腕を伸ばす。そのとき、シュナの放ったチャクラムがペンダグルスの右腕を打った。微かに反応の鈍った右腕を避け、リュウドウはペンダグルスの左袈裟を一刀のもとに振り下ろした。
夕日の消えた上空から、二体目、三体目のリピッドデッドの影が急降下してくる。数が多すぎる。
そのとき、強烈な矢がリピッドデッドを突刺した。この矢は。
「すまない、遅くなった」
月明かりのもと、レイ先生が立っていた。
「ムツキ、大丈夫か！？」
ぐったりと倒れるムツキに、俺は駆け寄る。
「ええ、ちょっと、無理をしすぎましたかね」
消え入るような声。ヒールをかけるが、手応えがない。そもそも幽霊にヒールが効くのか。
「ヒールはユキとロロさんに。しかし、死というのは、一度経験していても、辛いものですね」
「何言ってんだ馬鹿、ヒールすりゃまだ。饅頭もくってねえだろ！」
「カイさん、白雪饅頭はもう、関係ないのです。魔力がつきれば、いずれにせよ消えるときがきたのです。それが少し早まっただけのこと」
ムツキの体が透けていく。
「おい待て、ユキは、ユキに何も言わずに、おい！しっかりしろ！」
「ユキの精神は、まだまだ不安定です。今、大きな動揺を与えると彼女の成長が０になってしまう」
ムツキはおもむろに、倒れているユキのおでこに触れる。小さな風が地面から沸く。白い光がぶわりと辺りを包む。ムツキはユキに何をした。いや、なんだこの懐かしい感覚は。俺は、知っている。この光を。違う。今はそんなフラッシュバックはどうでもいい。
ムツキは、満足したように微笑む。
ムツキの体が、さらに透けていく。
「おい」
ポックはムツキに何かを投げた。
ムツキはそれを受け取る。
「つぶれてますね」
「ポケットに入ってたんだ、我慢しろ」
ムツキは、ポックから受け取ったその袋を開け、むしゃりと食べた。
「ふむ」
「どうだ、４００年ぶりだろう」
「まあ、こんなもんでしたか」
「嘘でもうまいっつっとけ、馬鹿」
「ふふふ、おいしかったですよ。みなさん、本当に楽しかった。ありがとう」
とムツキはユキの方へとしゃがみ込んだ。ユキのおでこをさすり、優しいまなざしでユキを見た。まるで我が子の寝顔を慈しむように。
「そして、ユキを、頼みます」
荒れ果てた大地に、月明かりが眩しかった。その下には、ムツキはもういなかった。
