俺は勇者じゃない。

マラキマノー、因縁の相手に気が猛る。

　マラキマノーの、大木よりも太い足が上がる。

　死ぬ。

　俺は、勇者じゃないんだ。

「うぐ！」

　横から衝撃が。

　シュナだ。

　すんでのところで、シュナのタックルのおかげで俺は地面に落ちるマラキマノーの足から逃れることができた。

　どしんという衝撃音とともに、揺れが波打つ。

「ごめん、カイ。大丈夫？」

　シュナがむくりと顔を上げる。

「ああ、助かった。みんなは」

「ユキの魔法でなんとか助かったよ」

　立ち上がり辺りを見渡す。なぎ倒された木々、盛り上がった土。森はもうそこにはない。が、一カ所、倒れた木々の間から氷が張っている。そこからポックとユキ、ムツキが現れた。

「カイ、ロロの回復だ」

　とリュウドウはロロを俺に渡すと、チョウデッカイケンを振り回し「うおおおおおお！」とマラキマノーの足に斬りつける。

　トーリが、少し離れた場所で笑いながら言う。

「無駄ですよ、マラキマノーの足は最も硬い部分。特Aのパワーを持つリュウドウくんでも」

　そのとき、リュウドウの剣の衝撃でマラキマノーの体が微弱に揺れた。

　ぎろりとマラキマノーが視線を下げる。

「ダメか」

　とリュウドウは剣を下ろした。

　マラキマノーは、両足を上げ、明確に俺たちを狙う。

「逃げるぞ！」

　と俺はロロを抱え、ポックたちのもとへ走り出す。

　マラキマノーの両足が地面に踏み下ろされる。

　やばい。

　その両足の重みは、やはり大地をいとも簡単に壊した。巨大な地響きとともに、背後から、木の、土の、岩のさんざめく音が押し寄せる。壊れた大地の波が背後に迫る。

　大地に飲まれる。

「くそっ」

　ここまでか、とロロもろとも倒れる。

『アイス！』

　ユキの、目一杯張り上げた幼い声が聞こえた。

　周囲の温度が途端に下がる。ひんやりと冷たい。

　混濁した木々や土、岩が、大地の波が、ユキの氷を超えて行く。ユキの氷が、分厚くその波から守ってくれている。振り返ると、マラキマノーと俺たちの間の地面が割れていた。辺りを見渡す。木々も小川も洞窟も、あったもんじゃない。なにもかもが掘り返され、破壊されている。

　どしんどしんとマラキマノーが迫ってくる。

「くそっ」

　とポックがマラキマノーを見上げ、舌打ちをする。

　リュウドウも、シュナまでも剣を構えず、ただただマラキマノーを見上げている。

　圧倒的な力を前にして、なす術がなかった。

　呆然と、マラキマノーという巨大な力を見ることしか、できなかったのである。

「まだ、がんばる、のです」

　ユキが、ふらりと倒れた。

「ユキ！」

　とシュナが支える。

　俺は、ユキにヒールを施そうと手をやる。すると、ムツキが口を開く。

「カイさん、ヒールはロロさんに。マノーにも、弱点はあります」

「じゃ、弱点って、ムツキ、お前がなんで」

　ポックが問うた。

「よく知っている相手でね」

　とムツキはふっと笑った。

　そのとき、マラキマノーがその大きくも長い鼻を振り上げた。

「ユキ、すみません、少し体に負担がかかりますよ」

　とムツキは、ユキの体にすうっと入った。すると、ユキの体がびくりと動き出す。

　その瞬間、マラキマノーがユキの方を睨んだ。

「覚えていましたか。４００年ぶりですね、マノー」

　ムツキの口調で、にこりと笑うユキ。

　マラキマノーは、「ブオオオオオオオオ！」と怒ったように声を上げると、その鼻を振り下げた。

『イグルー』

　ユキに憑依したムツキが唱えると、ユキがさっき放った氷たちが一つに集まっていく。氷とマラキマノーの鼻が激しくぶつかる。しかし、太く硬い氷が、家のように俺たちを守ってくれている。

「お、お前、ムツキ、か」

　ポックが驚いたように問うと

「はい。今はユキの体を借りていますが。時間がありません。マノーの弱点は、その眉間です」

　ムツキのことばにみなが耳を寄せる。たしかに、マラキマノーの眉間は、赤黒い体とは違いうっすらと白みを帯びている。

「400年前、私の氷では死に至らしめることができなかったようです。リュウドウさん、あなたならできます。みんなで隙をつきりっ、ごほっごほっ」

　咳き込むムツキ。ロロにヒールをかけながら、ユキのからだに憑依したムツキにもヒールをかける。

「すみません、カイさん。憑依の負担が強いですね」

　とムツキは謝った。

「な、なんだ！？」

　とポックがマラキマノーの方を見て言った。

　辺りの土が、木々が、氷が、マラキマノーのほうへと吸い寄せられて行く。

「ま、マノーの吸込みです。吸い寄せられたあと、すぐに強く吐き出されます、気をつけて」

　ムツキが話している間にも、マラキマノーの方に体が吸い寄せられていく。

「カイ、ロロとムツキを守れ、リュウドウ、シュナ、死ぬ気で生き残れ！吐き出されたあとを狙うぞ！」

　ポックが叫んだ。ムツキが『イグルー』で集めた氷が瓦解し、マラキマノーに吸い寄せられていく。吸込みに、体を持ってかれる。なんとかロロとムツキを抱え、丸くなる。木々が、岩が、ぶつかる。いてえ。

「ブアオオオオオオオオオオ」

　マラキマノーは、大きな鳴き声とともに、今度は息を吐き出した。

　先ほどとは反対に、吹っ飛ばされる。死んでも両脇の二人は離さん。木々や土の濁流に飲まれる。背中に強い衝撃。くそいてえ。流されるままに流され、目を開く。3０メートルは飛ばされたか。ロロは相変わらず気を失っているが、無事だ。一方で、ユキに憑依したムツキはぜえぜえと呼吸が荒い。飛ばされた負担か、憑依の負担か、どちらもか。みんなは、大丈夫か。

「カ、カイさん、も、もう少し、はあ、はあ、近くへ」

　と指示を出すムツキを抱え、荒れた大地を超えながらマラキマノーへと近づく。ムツキにヒールをかける。

　マラキマノーも動きが緩慢になっている。あの吸込む技は負担があるらしい。

　大きく深呼吸し、ムツキが言う。

「ふう、ふう、、ありがとうございます。私が、突破口を開きます」

「行けるか？あいつらはどこに。生きてるのか」

「カイさん、私は、ユキが、あなたたちがうらやましい。４００年前、私は一人でした。仲間を信頼して。私ほどではありませんが、あなたたちは強い。彼らは必ず生きている」

　とにこりと笑うと、ムツキは

『ヴェンディゴ』

　と唱えた。

　氷のつぶてがいくつも現れ、マラキマノーの体にぶつかる。

「ブオオオオオオオオ」と怒り猛ったマラキマノーがこちらへ向かってくる。

「行きますよ、みなさん！」

　ムツキはそう言うと、目をつむり、大きく息を吐く。

　かっと目を開き

『ツニート！』

　と叫んだ。

　巨大な氷が現れる。氷の巨人が、マラキマノーの突進を止める。

「俺の出番はきたか」

　どさりと地面から起き上がる土だらけのリュウドウ。

「リュウドウ！後ろにいたのかよ！急げ！」

「しかし届かんな。カイ、台になれ」

　拒否ってる選択肢も暇もねえ。

「こい、リュウドウ！」

　助走をつけたリュウドウがジャンプする。そのリュウドウの足裏を、俺は盾で思いっきり跳ね上げる。高く跳んだリュウドウは、氷の巨人の肩部分にチョウデッカイケンを刺し、その肩になんとかよじ上った。マラキマノーが、未だ健在の片方の牙をリュウドウめがけて振り回す。シュナがどこからともなく瞬時に現れると、その牙を力強く斬りつけた。牙に薄くヒビがはいる。そのとき、弓矢が一閃、マラキマノーの左目に突き刺さった。マラキマノーの悲鳴が響く。

「いまだ、リュウドウ！」

　ポックが後方で叫んだ。

　リュウドウは、氷の巨人の肩から高くジャンプすると、「うおおおおおおおおお！」とマラキマノーの眉間にチョウデッカイケンを突刺した。ポックが二の矢で右目を射る。

　マラキマノーの耳を劈くような悲鳴。生命の、残りすべての力を振り絞るような。

　そして、ゆっくりと倒れていった。

　現れた山間から、夕日がおちかけていた。