俺は勇者じゃない。

リプカン先生、微笑む。

　なんて花だろうか。小さな黄色い花がいくつも植えられている。ヤング先生、ああ見えてかわいい花が好きなんだな、と普段は見向きもしない中庭の花壇をちらっと見て思った。

　ポックを先頭に中庭を抜け、ヴェリュデュール自然公園の「学習エリア」に入っていく。夕日が高木に遮断され、薄暗い。ひと際大きな木を過ぎ、小川のそばまでやってくるとポックがはたと立ち止まった。

「どうした？」

　俺の問いに、ポックは無言で人差し指を立てた。ポックの耳が小さく動いている。

「何かいるな。もう少し近づくぜ」

　とポックは言うが、俺には全くいつもの静かな森だが。

　小川を慎重に超えていく。

　リュウドウがぱしゃりと音を立てると、ポックが睨んだ。

「すまん」

　とリュウドウは小さく謝った。

　幾ばくか進んだところで、ポックの歩みがさらにゆっくりになった。

　木々が開け、ポックの顔に西日が射す。目をやや細めており、口元が少し開いている。視力強化の魔法を使っているときのポックである。

「ロロか？あいつは。おいおい。やべえ、とにかく一旦」

　とポックが俺の方を振り返った時、「キイイイイイイイイ」と耳を劈く鳴き声が上空から。

　赤黒い体、赤い瘴気、大きな嘴、充血した目。

「リピッドデッドだ！一旦ひくぞ！」

　とポックが逃げようとすると

「待て、ロロは、この先に」

　とリュウドウがポックの腕を掴む。

「リュウドウ、落ち着け、今はポックの言う通り引くぞ！」

　俺のことばをかき消すように、背後からうめき声が響く。ガルイーガの鳴き声だ。リピッドデッドにガルイーガ？一体何が起きている。

　ポックはリュウドウの手を振り払いながら言う。

「ガルイーガの群れがくる！リュウドウ、今はひけ、お前でも無理だ！」

　ガルイーガの乱雑な、大きな足音が近づいてくる。

「冷静になれ、リュウドウ！無駄死にするぞ！」

　俺が叫ぶように言うと、ようやくリュウドウは走り出した。

　そのとき、東の方から大きな地響きのような音がなった。あっちには旧訓練所があるが。

「何が起こってんだ、くそ」

　ポックが走りながらも舌打ちする。

　ガルイーガの足に人間がかなうはずがない。足音はすぐ背後にまできている。

　だめだ、追いつかれる。

「くそ、くそ、リピッドデッドに見つかったのは俺のせいだ。もっと慎重にいってれば」

「ポック、反省はあとだ。俺とリュウドウで時間を稼ぐ」

「でも」

　いつも冷静なポックだが、責任感が強い分、へまをしたと思い込むと自己犠牲に走ろうとする。しかしここは。

「ポック、お前は助けを呼びに行くんだ、それが多分」

　背後をちらりと見る。赤黒い体、赤い瘴気、血走った目、牛よりもでかい体で、ものすごいスピードで突進してくる。見えるだけで５体はいる。その内の一体が、先頭を切って突進してくる。凄まじい殺意、圧力。訓練じゃない。泥でできた作り物でもない。正真正銘本物のモンスター。動け、動け。このまま死んでたまるか。

「最善だ！」

　俺は振り返りながら盾を構え、半身になってその突進してくる一体をなんとかいなした。それでも凄まじい衝撃が押し寄せ、ふっ飛ばされる。なんとか態勢を整える。

　ガルイーガは俺の盾と衝突し、その進路を外されるとふらりとリュウドウのほうへとよろけた。リュウドウは反射的にその頭を叩き切った。ガルイーガがどしんと地面に落ちる。

　リュウドウは、剣についたガルイーガの血を払いながら

「行け」

　と静かに、いつもの調子でポックに言った。

　ポックは、大きく深呼吸すると、背中を向けて走り出した

　５体どころではなかった。さらに後方に４体おり、計ガルイーガが９体。リピッドデッドも上空に何体か見えるが、木々が障壁になって襲ってくる様子はない。

　正面から戦っても死ぬだけだ。引きながら、いなしながら、助けを待つしかない。ガルイーガは直進的な動きしかできない。障害の多い森の地形を利用すれば、逃げ切れる。

「中庭まで粘るぞ、リュウドウ」

「おう」

　木に隠れるようにしてじりじり下がる。

　４体のガルイーガが同時に突進してくる。

　ひと際大きな木に隠れるようにして後ろへ下がる。

　どしんと一体が木にぶつかると、大木はまるでポッキーのように簡単に折れた。

　その倒れてくる大木を避ける。残りの３体はなおも突進をやめない。

「リュウドウ、割れ！」

「おう」

　とリュウドウは木を踏み台にその巨体を高くジャンプさせると、地面にチョウデッカイケンを突刺した。どしんと揺れたかと思うと、地面にひび割れができ、３体が同時に体勢を崩す。俺はうち一体の頭を切り下げ、「逃げるぞ！」と走り出した。中庭まで戻れば、ポックが応援を呼んでいるに違いない。木々を縫うように走る。先に、ヤング先生の畑が見えた。あと少しで中庭だ。

　そのとき、大きな影が、日を隠していた木々の葉っぱをものすごいスピードで貫いた。

「リュウドウ、上だ！」

　リピッドデッドの大きな嘴がリュウドウの頭めがけて下りてくる。

　ピクりと反応するリュウドウ。

　ダメだ、間に合わない。

−−−リュウドウ

　目を瞑ってしまう。怖い。

「キイイイイイイイイ」　

　とリピッドデッドの悲鳴が上がる。なんだ。目を開くと、リュウドウはいつも通りのリュウドウで、リュウドウは本当、良かった、生きてる。

「リュウドウ！」

「生きてる、か」

　とさすがのリュウドウもふうと息をついた。

　リピッドデッドは、弓に貫かれピクピクと痙攣している。

「遅くなった。大丈夫か」

「レイ先生！」

　弓を携えたレイ先生が、中庭と学習エリアの境目で夕日に照らされていた。お美しい、あまりに神々しい。

「油断するなカイ、リュウドウ！ガルイーガが来るぞ！」

　３体のガルイーガが突進してくる。

『アマルデ・ナスナ』

　聞き覚えのある落ち着いたトーンの声が背後からした。薄く丸い光を帯びた気弾が、３体の前にそれぞれ放たれる。それに触れた３体は、ばちんと体を弾かれ、体勢を崩す。レイ先生がすかさず弓を放ち、３体の頭をしとめた。

　声の主を見ようと振り返る。

　はげ頭が夕日に光っている。

「リプカン先生！」

「カイくん、リュウドウくん、大丈夫でしたか？」

　とコーヒーで染まった茶色い歯を見せ、優しく微笑んだ。いつも無表情なリプカン先生が。歴史学のみんなにも見せて上げたい。

　残りはガルイーガが６体とリピッドデッドが数体空を舞っている。どちらもこちらの様子を伺っているようで、仕掛けてこない。

　再び、大きな地響きが東からした。旧訓練所から進んで来ているような。あっちの学校の外れには確か、ヤング先生の家があったはずだ。

「狙いはヤングですか」

　リプカン先生がレイ先生を見た。

「そのようですね」

　と言ったそのとき、真反対の西側からも大きなうなり声が響いた。寮のある方向だ。

　東と西とここと、３箇所で何かが起きている。

「リプカン先生、寮の方を頼みます。私はヤング先生のもとへ」

「レイくん、寮にはププがいるのでは？」

「ププさんは有休消化です」

「そんなホワイトでしたか？私はまだ使ったことありませんが」

「みんな夏休みに使ってますよ。長期休みに律儀に来ているのはグラスとリプカン先生だけです」

「そうでしたか」

　と暢気にしゃべりながら、二人は突進してきたガルイーガを二体倒し、上空のリピッドデッドを倒していく。

「これぐらいで大丈夫だろう。カイ、リュウドウ、残りのガルイーガを頼んだぞ。終り次第避難しろ」

　残りはガルイーガが４体。

「ロロが、森のなかに」

　リュウドウはレイ先生を見た。走り出そうとしたレイ先生とリプカン先生が、立ち止まる。

「レイくん、他に先生は？」

「いません。リプカン先生はやはり寮の方へ。私はこの子たちとロロを助けに行きます」

「ヤングが死ねば、終わりですよ」

「生徒を守れとヤング先生も言うでしょう」

　レイ先生のことばにリプカン先生は口を綻ばせる。

「急ぎましょう」とリプカン先生が走り出したそのとき「おい、大丈夫か！？」とポックがシュナとともに現れた。

　４人なら。

「レイ先生、ヤング先生のもとへ向かってください」

「カイ、それは危険だ。私もついていく」

「ポックも、シュナも、リュウドウもいます。俺たちなら、大丈夫です。ロロを救い出してみせます」

「しかし」

「レイくん、彼らに託しましょう。君たちだけで、ロロくんを、仲間を助けに行きなさい」

「はい！」

「しかしリプカン先生。彼らは流星群で」

「流星群だからではありません。ただ私は、彼らの力を信じている」

　リプカン先生のことばを受けて、レイ先生は一度目をつぶり大きく息をはくと、再び目を開いた。

「まだまだ私は未熟です」

「さあ、二兎を守れるかは君たち次第だ。頑張りたまえ」

　とリプカン先生はいつもの落ちついたトーンで言うと、は走りだした。

「頼んだぞ、お前たち。ただ、深追いはするなよ」

　そう言い残し、レイ先生も走り出した。