俺は勇者じゃない。

フライ婆、大切な本を手放す。

「キエエエエエエ」

　鳥の鳴き声が響いた。凄まじいスピードで向かってくる。リピッドデッドか。いや、もっと小さい。あの栗色の鳥は。

「クリ！」

　クリは、リピッドデッドを器用に避けると、男天使に体当たりする。

「な、なんだ」

　とよろけた男天使に、ポックが矢を放つ。男天使が矢を避けようとフライ婆を離す。フライ婆はさらに暴れまわり、女天使の手を振りほどいた。

「あ〜れ〜」

　どこまでも暢気なフライ婆が、落ちていく。赤い糸で繋がった俺ももちろん一緒に。

　落ちながらに、フライ婆と目が合う。

「フライ婆、魔法は？」

「使いすぎてもうた」

　とにかりと笑う。

　ひゃあああああ。

「ネギリネ！」

　ロロの声が響くと、地上にネギリネが現れた。おお、この高さなら大丈夫か。しかも、ネギリネの上にはリュウドウが。

「リュウドウくーん！」

　と落ちながらに呼ぶ。

　が、どすんと俺はネギリネの上に落ちた。

「いってえ」

　リュウドウはフライ婆をキャッチし、俺は放置されたのである。

「およよよ、新たなナイトさね、モテ期到来！？」

　と目を輝かせるフライ婆をリュウドウはゆっくりとおろし

「カイ、行くぞ」

　と空を見た。

「へいへい」

　落下の衝撃で腰がいてえ。ヒールかけとこ。

「あれ、お前盾もってんじゃん」

　リュウドウが大盾を背負っている。

「今後の戦いは人と人との試合ではない。戦闘には盾がある方がいいだろう」

　へー。意外だな。なんて暢気に思っていると、リピッドデッドが二体空から襲ってくる。赤黒い体から発せられる赤い瘴気、充血した目、クリの２倍ほどの体躯、鋭い嘴。

　リュウドウは盾を持った。

「リュウドウ、盾は貫通するぞ！」

　左腕がうずく。

「ふん！」

　リュウドウは、ものすごいスピードで突っ込んでくるリピッドデッドに向かって大盾を投げた。

　手放すのはええよ。

　リピッドデッドはなんとか大盾を避ける。その減速した一体めがけて、リュウドウがチョウデッカイケンを振り抜く。リピッドデッドの頭が飛ぶ。俺は、残ったもう一体を躊躇なく剣で切り上げた。赤黒い血が飛び散る。

　高鳴る鼓動。大きく深呼吸し

「お前、盾の使い方ちがうくね？」

　と俺は震える手を誤摩化すように、リュウドウに言った。

「カイ、ここからだぞ」

　とリュウドウはにやりと笑った。

　見透かしてんじゃねえよ。

　震えが止まる。親父と昔キジを狩りにいったな、なんて急に思い出したりする。ピクピクと痙攣したリピッドデッド。強く剣を握る。そうだ、俺は、勇者を探しにいくんだ。こんなところで死ぬわけにはいかない。空を見る。ふわりと、宙に浮いた感覚に陥る。これも、初めてモンスターを倒したからか。ん？いや、違うぞ。本当に宙に浮いている。いや、また落ちている。足下が急になくなった。

「う、うわああああ」

　どさりと地面に落ちる。足場のネギリネが消えたのだ。

「いて、いててて。ご、ごめん、同時召還、魔力コントロールが難しくて」

　ロロが、打った腰をさすりながら言った。そういえば、クリもいなくなってる。そもそも召還魔法は魔力消費も激しいと聞く。

「いや、めちゃくちゃたすかったぜロロ」

「流星群よ、敵さんが来るぞい」

　フライ婆が空を指差す。

　男天使が、「滑稽だねえ」とあきれ顔をつくり、『マライカ・マニョーヤ』と唱え、大きく広げた羽を撃った。強い風とともに、幾数もの羽根が襲い来る。ロロとフライ婆を背後に、小さく穴の開いた盾を構える。ぶすぶすと羽根が突き刺さる。

「お前なあ。すぐ盾投げるのはやめろよ」

　と俺の後ろでその大きな体を小さく丸めているリュウドウを見た。

「くるぞ」

　リュウドウはチョウデッカイケンを構え、前に出た。

　男天使が剣を構え下りてくる。

　リュウドウと男天使が二度、三度と剣をぶつける。

「ふう、意外や意外、やりますね」

　とふわりと浮いた男天使めがけ、旧訓練所から弓矢が飛んでくる。

「おっと」と男天使は盾で弾く。

「お前ら、まともに戦ってんじゃねえ、婆さんもって逃げりゃあいいんだよ！」

　ポックが旧訓練所の二階から言った。

　それもそうだな。

「もう遅いですよ」

　男天使はふっと笑い、空を見上げた。

　視線の先に、目を瞑った女天使がいた。その周囲に魔力が立ちこめている。

「こりゃやばいぞい」

　フライ婆にも珍しく緊張が走っている。言われなくてもわかってるよ！やばい。やばいぞ。何かくる。

　女天使は、かっと目を見開き

『エルタ・アレ』

　と唱えた。

　黒い塊が空中にできたかと思うと、グラウンドに落ちてくる。やばい。フライ婆を抱え、旧訓練所の方へ跳ぶ。

「うひゃあ」

　とフライ婆もろとも地面に倒れる。

　後ろを振り返る。グラウンドにどろりとした黒い液体が落ちていた。ラッキーというか、なんとか避けられたのは、落ちて来た黒い塊の中心点が、俺たちから大きく離れていたからだった。汗が額から涌き出る。焦げた匂いが充満している。リュウドウとロロも、なんとかかわしたようだ。

「ま、まつさね！」

　フライ婆が慣れない地上を走リ出した。倒れた衝撃で本を手放してしまったのだ。リビッドデッドがばさりと開かれた本をつまんで飛び上がり、男天使に向かっていく。が、そのとき、弓矢一閃、リピッドデッドの体を貫く。

「ちゃんと持ってろ、婆さん！」

　弓を放ったポックが叫んだ。

　リピッドデッドは力なく本を落とすと、自らも落ちていく。

「おお、サンクスじゃ！」

　とフライ婆はばさりばさりと落ちてくる本をキャッチした。

「外した。違うのにする。時間稼いで、ディン」

　女天使のことばに、男天使ディンは「はいはい、ノエルさん」と頭を掻いた。

「早く逃げんぞ！」

　ポックは旧訓練所から下りてきて言った。

　大きな黒い塊を避け、森へと向かう。

「避けるさね！」

　フライ婆の声に、右へ跳ぶ。白い液体が寸でのところで地面に落ちた。

　これは、たしかリピッドデッドのフンだ。モンスター学いわく、触れると軽い麻痺状態になる。

　白いフンが、大量に落ちてくる。俺とリュウドウは足を止め、盾でフンを受ける。きたねえ。

　ポックの弓がリピッドデッドを射る。一体が力なく地面に落ちる。

「走れ！」

　ポックが再び叫んだ。森へ向かおうと盾をさげたそのとき、男天使ディンが、

『グルカ・シンバ』

　と唱えた。すると、ディンの体がどんどん変形していく。太く逞しい四つ足、逆毛が風になびく。羽の生えたライオンだ。にたりと開いた口から、鋭い牙が光る。威嚇するように咆哮を上げると、鳥たちが、リピッドデッドまでも、空に霧散する。ライオンとなったディンは、羽を大きくばたつかせると、空を蹴るように突進してくる。

　リュウドウは大盾を構え、それを正面から受ける。

　激しい衝撃音とともに、リュウドウの体は吹っ飛ばされる。

「リュウドウくん！」

　ロロが、リュウドウのもとへと駆け寄る。

　俺は、盾を構えフライ婆を守るように立つ。ポックが剣を抜き、隣に来た。

「ガルイーガ以上だな、突進力は」

　のっそりとリュウドウが立ち上がった。

「何暢気なこと言ってんだ馬鹿！」

　俺のことばに、リュウドウは「うむ」と神妙に頷いた。いや、口元がにやついている。隠せてねえぞ戦闘狂。

　フー、フー、と鼻息荒く、口の端からよだれをたらしながら、ディンはこちらを見た。でけえ。策を考える隙もなく、再び突進してくる。フライ婆にではなく、なぜかリュウドウに。こいつも戦闘狂か？

　リュウドウは、大盾をかまえ、自らも「うおおおおおお」と突っ込んでいく。ディンは、後ろ足を大きく蹴り上げ、爪の鋭い前足でリュウドウに襲いかかる。リュウドウは、スライディングするようにディンの下に潜り込むと、その腹を蹴り上げた。ディンは、小さくうめき声を上げると、空に舞い上がった。ポックがすかさず弓を射る。ディンはなんとか羽をばたつかせ、体がよれながらもそれを避けた。

「カイ、来い！」

　仰向けのリュウドウが、盾を地面と平衡に構え言った。

　瞬時に意図を理解し、盾を放り投げ、剣一本で走り出す。

　リュウドウの盾をジャンプ台のようにして蹴り上げると、体のよろけたディンに向かって跳ぶ。腹に届く。行ける。思いっきり斬りつける。いや、手応えがない。地面におり、空を見る。

「や、やりますね」

　と人の姿に戻ったディンは、羽をばたつかせ距離を取ると、呼吸を整え、言う。

「しかしもう終わりです。ノエル！」

　ノエルの周囲に魔力が立ちこめる。さっきよりも大きい。かっと目を見開くノエル。

『ニーラ・コn』

　と唱え終える寸前、ノエルに影ができた。はっとノエルが振り返る。

　地面から長く伸びた棒、ツインのお団子頭が空よりも高く飛んでいる。

「のんちゃん、戻るネ！」

　とその棒は短くなると、「おりゃあああ！」とチョウさんはノエルを棒で叩く。

「くっ！」

　とノエルは短剣を抜いて受けるが、チョウさんは空中で棒（のんちゃん）を持ち替え、ノエルの右足を打った。

「い、ったい！」

　かろうじて羽をばたつかせながらも、ノエルは右足を抑える。

「まだ仲間がいたのか！」

　ディンがチョウさんに切り掛かる。

「チョウ、こっちへ来い！」

　とポックが矢を放ち援護する。

「承知ネ！」

　と地面に降り立ったチョウさんがこちらへ向かってくる。

「逃げるぞ！」

　ポックを先頭に、なんとか森の中へと逃げ込む。