俺は勇者じゃない。

休日の６番街で騒ぐ。

　想像通りというか、休日の６番街はやはり混んでいた。

「あ、あれはなんなのです」

「おいおい、いい加減にしろよ。リオナのキャンディ屋はもうそこじゃねえか」

　とポックがユキにしびれを切らす。ここに辿り着くまでに、「お魚がいるのです」「あの猫さんはどこへ行くのでしょう」「鐘の音が心に響くのです」などと、ときどきよくわからない理由も含め寄り道の連続であった。

「あ、すみませんです」

　とユキが女の子とぶつかった。ユキは、女の子の麦わら帽子を拾い「大丈夫ですか？」と手を差し伸べる。

「うん、大丈夫。ありがとう、お姉ちゃん！」

　と女の子は去っていく。

「お、お姉ちゃん、ですか。ううう、感動なのです」

「ちゃんと前向いて歩けよ、ユキ。この人ごみだぞ」

「ポック、ユキはお姉ちゃんだから大丈夫なのです。あ、おいしそうなパンなのです」

　ユキはパン屋の店頭で立ち止まり、ごそごそとポケットを弄り始め「さ、財布がないのです。ム、ムツキは、いないのです」としゅんとした。ポックは一度舌打ちすると、「何がほしいんだよ」と訊ねた。

「これとこれとこれなのです」

「いや、もっとしぼれよ！しかもどれもでけえじゃねえか！」

「ム、ムツキはいつも買っていいと言うのです！」

「ムツキだっていつまでもいるわけじゃねえんだぞ？お姉ちゃんなんだろ！」

「ムツキはいつもいるのです」

「現にいまいねえじゃねえか」

「今は、お腹を壊しているのです」

「そんな長く壊すかよ。お前に飽きれてどっかいっちまったんじゃねえのか」

　ポックは敢て口調を強めているように見える。

「そ、そんなことないのです！ムツキはいつも、ユキのそばにいるのです！」

　とユキは涙目になって辺りをきょろきょろと探し始めた。

　様子を伺っていたムツキが、見かねて看板の陰から出ようとしていた。ポックが、俺を見る。目でそれを止めろと言っている。

　俺は、背中を向けてムツキを制し「もうちょっと、待ってくれ」と小声で言った。

　ユキはなおもムツキを探すが、いないのがわかると「ムツキ、ムツキがいないのです、ムツキが、うわあああんん」と泣き始めた。

「ゆ、ユキ」

　と声を震わせながらムツキが出ようとしたそのとき、

「あんたたち、ユキ泣かしてなにしてんのまじで。サイテーじゃん」

　通りがかりのリオナが現れた。俺とポックを睨むと、ユキを連れて店へと向かっていく。

「ムツキにだって自分の人生があるんだ。ユキ、お前はずっとムツキにおんぶにだっこか！？」

　とポックはユキの背中にことばを投げた。

　６番街がシーンとなっている。

　ユキとリオナはそのまま店へと入っていってしまった。

　寸分後、６番街にいつもの賑わいが戻る。

　ムツキが「すみません、みなさん」と腰低く現れた。こいつも涙目になっている。

「周りが甘やかしすぎなんだよ、全く」

　とポックは息を吐いた。ポックの人生を鑑みると、ユキの行動というか、性格がもどかしく見えるのだろう。

「ムツキ、ユキからまあまあ離れてるけど大丈夫なのか？」

　と俺は素朴な質問を投げた。

「ええ、ある程度なら」

　とムツキは答えた。ルールの曖昧な動く地縛霊である。

「はああ、とんだ休日だぜ。せっかく６番街に来たんだ、おいしいもんでも食おうぜ」

　ポックは歩き出した。

　３０分後、今流行のホイップクリームたっぷりパンケーキを食べてポックはご満悦になった。やはり女子である。

「ユキは、ムツキありきでここに入れたのか？」

　全国から優秀な生徒が集まるこの学校で、ユキには剣も魔法コントロールも、学業の方も光るものがあるとは言えない。特殊な魔法を使うわけでもなさそうだし。

「いいえ、違いますよカイさん。ユキはすごい力を秘めているのです」

「ユキが？意外だな」　

　とポックはフルーツミックスをストローですする。

「いかんせん、コントロールができないのです。それに、初等学校ではまったく努力というか、そういったことはしていなかったので」

「まあ、ユキだもんな」

　と俺はコーヒーを啜る。こだわりの豆がよく香る。が、ぶっちゃけ安い豆でも俺は構わない。

「ですが、こちらへ来てからというものユキは努力をしているのです。初等学校のときとは違い、ヴェリュデゥール勇者学校のみなさんは優秀で意識が高い。といっても生前の私ほどではありませんが。ユキもみなさんに感化されてか、とても頑張っているのです。もう少し、なにかきっかけがあればとはおもうのですが」

　ムツキは、時々話すぐらいなら腰の低い謙虚な男だが、いざ色々と話してみればかなりの自信家である。

「まあ、俺も言い過ぎたしユキに謝るよ。それで帰ろうぜ」

　とポックは立ち上がった。

「まだリオナさんのお店にいるようです」

　とムツキも立ち上がった。ユキの居場所はなんとなくわかるそうだ。

　カフェを出る。

『リーフ・デ・キャンディ』はすぐそこである。

　黒いパーカーの男が目についた。フードを目深に被っている。別に何かがあるわけではないのだが、本当になんとなく目についた。

「どうした？カイ」

「いや、なんでも」　

　『リーフ・デ・キャンディ』と斜体で書かれた看板が見えた。相変わらずテラス席は満席である。ポックを先頭に、店に入っていく。ムツキは俺の後ろに隠れるようについてくる。

　なぜかいつも店内はがらんとしている。もっと暑い季節になれば増えてくるか。

　唯一の客（？）のユキが、テーブル席にいた。

　俺たちを見て、ユキがぶすっとした表情をし、壁の方を見た。

「なんか飲む？」とリオナがクールに訊ねた。

「いや、今日はやめておくよ」と俺は答えた。

　今日に限って店内の音楽は落ち着いたものである。ギャルなんだから激しいのかけとけよ。

　ムツキは、俺の後ろから出てこない。おいおい、幽霊なんだから空気読まずに明るく話しかけろよ。気まずいな。気まずい。

　ポックが、重い口を開く。

「言い過ぎたよ、わるかったな、ユキ」

　ユキは、なおも壁から視線を移さない。

　ムツキがようやく前に出た。

「ユキ」

「ムツキ！どこにいっていたのです！ずっと探していたのです！」

　ようやくユキの表情に明るさが戻った。

「私のことはいいです。まずは、ポックさんと仲直りをしないといけません。あなたにも反省するべき点があるはずです。彼だけが謝る、それで終わりでいいのですか？」

「ムツキまで、なんなのです！もういいのです！」

　ユキは俺たちとは目を合わせず、扉へ向かう。ユキが開けるより一瞬早く、カランコロンと小気味良い音とともに扉が開いた。

「あ、お姉ちゃん！」

　さっきユキとぶつかった、麦わら帽子の女の子だった。

「ユ、ユキは」と一度ユキは立ち止まった。「お姉ちゃんじゃないのです」と語気弱く続け、店を出ていった。

　ムツキは俯いている。

「待ってろ」　

　と一番精神的ダメージの少ないであろう俺は、ユキを追った。「俺も行く」とポックも続いた。

　店を出る。さっきの黒いパーカーの男が目の端に映った。この辺りをうろついているのか？目深に被ったフードで、表情がわからない。そんなことよりユキだ。休日の６番街で迷子になられたら、半日つぶれるぞ。

　少し行ったところの人ごみに、ユキの銀髪があった。

「待て、ユキ」

　ユキは、俺の方を振り返ると、路地裏へ逃げるように入っていく。

「こらこら、路地裏は結構あぶねえんだぞ」

　とさらに奥へ向かうユキの腕を掴んだ。

　ユキは、ぐすりと鼻をすする。

「まあ、あれだ、なんだ」　

　なんて声をかければいいのかわからない。策がないので傾聴するか。

「なんか、まあ、なんだ、どうした？大丈夫か？」

　我ながら下手糞な誘導である。

　ヒックとしゃっくりしながら、ユキは言う。

「み、みんな、最近おかし、いのです。ユキのこと、嫌いなのです」

　まあ、そうだな。今までが甘すぎたんだが、急に自立を促されて周りの態度が変わったとなると。

「みんな、心配してんだよユキのこと。嫌いじゃなくて、好きだから、心配してんだよ」

　月並みに励ます。

「わ、わかってるのです」

　わかってたのかよ。

「行こうぜ。ムツキが待ってる」

　俺のことばに、ユキは涙を袖で拭い、こくりと頷いた。

　メイン通りに出る。昼近くになり、一層人が増えた６番街を歩く。

　女の悲鳴が響く。

「火事だ！」

　と誰かが叫んだ。

「急ぐぞ、ユキ」

　嫌な胸騒ぎがした。なぜか、黒いパーカーの男が脳裏から離れない。野次馬が自分に危険の及ばない距離に集まっている。遠目からでもわかった。『リーフ・デ・キャンディ』から、黒い煙が立ち昇っている。